Морт был человеком выдающимся. Не имея за спиной сильных покровителей или имени рода, он своими силами добился высокого звания в обществе и в стражи Короны. Он являлся капитаном Департамента по защите прав Ясных. За его уникальные способности втираться в доверие, подчинять волю даже сильных людей и доводить все дела до конца, его прозвали Лисом сыска.
Морт последний месяц лета занимался расследованием похищений и убийств ясных в Исе. Это были серийные убийства и, как предполагал сам Морт, жертвоприношения.
Ясные были похищены прямо из района Зерн, который по всем показателям был самым охраняемым и безопасным, где жили только Ясные маги. Не было ни единой зацепки тому, как произошли похищения. Весь департамент стоял на ушах, когда с утра принесли донос о второй группе убийств. Сами преступления были совершены в десятках километрах от Исы, вблизи сумрачного леса Синамы. Морт отметил места на карте колышками разного цвета.
Две недели назад он получил донос о первой группе убийств. Три яных мага были принесены в жертву. Все три мага были зарегистрированы в Исе и относились к очистителям природы. Личности новых жертв всё ещё не были установлены. В положении убийств упоминалось Болото Амбы.
Какой идиот написал доклад, Морт еще не знал. Легенда о Болоте Амбы была ничем иным, как выдумкой путешественников для детей, чтобы дети боялись покидать города.
Морт внимательно рассматривал картины с мест преступления. В голове не укладывался мотив. То, что это было сделано одним человеком или одной и той же группировкой, и убийства были связаны, казалось очевидным. Однако давно было установлено, что ясные маги нужнее тёмным живыми. Зачем же их убили? А если принесли в жертву, то кому? Там не было Ратуши.
Изучив доклады, Морт вышел из кабинета. При выходе он столкнулся с Бо. Бо была его офисным служащим и личным помощником. Она вела все отчеты его отдела и выполняла задачи, на которые самому Морту не хватало времени.
Бо была не молодая, но довольно проворная женщина. Она носила большие квадратные очки, которые всегда притягивали внимание к её глазам. Очки делали её глаза несуразно огромными и особенно выделяли то, что она всё время моргала. Оставалось дивиться, как она могла вообще концентрироваться так часто она жмурилась. Бо протянула ему письмо. Морт его не заметил и кивнул ей зайти в его кабинет.
Сам он прошел внутрь и наклонился к папке с делами об убийствах.
– Мне нужна вся информация о новых убитых. Начиная с мест рождения, заканчивая каждым, с кем они общались. Их места проживания, их силы. – Он задумался, прикидывая, что ещё могло быть общего между ними. – В первую очередь предоставь мне их адреса. Нужно расспросить домочадцев.
Морт закончил говорить и чуть нахмурился. Бо кивнула ему в ответ.
– Должна признать, – заговорила Бо, протягивая в его руки письмо. – Мне доставляет огромное удовольствие передать вам это письмо.
– Что это? – подозрительно посмотрел следователь на письмо. Его взгляд опустился на печать и, узнав официальный символ Академии Ашуры, он отступил. Нет, второй раз он на это не купится.
– Выкинуть, – приказал он.
– Они знали, что вы так ответите, – произнесла Бо, прочистила горло и, открыв письмо, зачитала его вслух: – «Уважаемый, господин Морт! Пишет Вам главный секретарь ректора Академии Магии и Истории имени Ашуры Амедичи. Наш ректор Акрна Амедичи приглашает Вас на обед. Мы также считаем нужным Вас известить о том, что на обеде будет присутствовать и Голова стражи Короны Септис Лорничи».
Лис сыска с кислым выражением лица слушал это письмо. Сволочи знали, что он не мог отказать Септису. Письмо и осознание того, что от него хотели, вывело следователя из себя. Взгляд ядовитых зелёных глаз Морта впился в Бо.
– Бо, – зашипел Морт. Он наклонился к ней и положил руку на её плечо. – Я хочу, чтобы всё запрошенное было у меня на столе к вечеру. Полное досье на каждого из мёртвых ясных, а также список всех тех, кто подходит под описание следующих жертв.
Бо вытянулась, сглотнув. По её телу прошла дрожь от шипящего жуткого голоса её начальника. Замирая от страха, она всё же позволила себе пискнуть:
– Обед, на который вас пригласили, будет через двадцать минут… – С каждым словом её голос становился всё тише и тише. Она была уверена, что этот человек мог подавить её волю в любой момент.
Морт выхватил у неё письмо и покинул кабинет. Он вышел на пыльную улицу, морщась от яркого неприятного солнца.
Не торопясь, Морт вышел на улицу Мира Академического района и направился вниз, к одной из чайных столицы. В стороне Академии, у доски объявлений он признал знакомую фигуру самого беспечного человека Исы, которого он только знал. Мяун по своему обычаю был облачён в одежды свободного кроя: свободную майку без рукавов, на которую был нанесён принт пустырей Таммории, и свободные летние штаны в разъеденных дырах из-за его многочисленных экспериментов. Дополнял картину беспечности тонкий вязаный шарф с незнакомым Морту рисунком, завёрнутый назад на шее хозяина лавки артефактов. Там же висела тяжёлая серебряная цепь со знаком пятигранника смерти. Такой же символ можно было рассмотреть и на его теле, чуть выше груди. Часть символа была видна из-под майки.
Морту не хотелось торопиться на ужин с ректором школы, исход которого он знал заранее. Поэтому следователь направился к своему знакомому.
– Очередные квартиранты сбежали куда глаза глядели, как только смогли? – насмешливо спросил Морт.
Артефактор-самоучка, как прозвали молодого человека в Исе в кругах именитых артефакторов, обернулся на знакомый голос, и на его лице тут же появилась приветливая профессиональная улыбка.
– Дорогой покупатель! – воскликнул Мяун в приветствии и, особо не раздумывая, пожал плечами и произнёс: – Я сам попросил их съехать.
Мяун закончил прикреплять своё объявление. Он использовал небольшую магию, которая не позволит кому попало сорвать его. Люди могли только отрывать листочки снизу с адресом его дома, который и находился напротив доски объявлений.
Мяун пробежался глазами по остальным объявлениям о сдаче квартир и неспешно начал их срывать, тут же сминая в руке.
– Когда же будет готов мой заказ? – спросил Морт, никак не комментируя действия артефактора. Следователя больше волновал артефакт, который он заказал. Морт хотел себе елемент, что позволит отыскивать ясных магов. Связи с последними событиями нужда была катастрофической. Свой заказ следователь сделал у всех именитых артефакторов города Исы и даже у Мяуна. Многие отказывались сразу, и в отличие от всех, Мяун сказал, что это было возможно, но энергозатратно. А сумму он обозначит, когда доделает артефакт, в зависимости от сил, которые придётся вложить. Только он объяснил Морту, что подобный артефакт, должен быть основан на энергии ясных, которой Мяун уж никак не располагает.
Мяун, словно и не слыша вопроса, обернулся к следователю. Провёл по его фигуре задумчивым взглядом сверху вниз. Молодой владелец лавки был уверен, что следователям, а тем более капитанам стражи должны были хорошо платить за их работу.
– Морт, – улыбнулся молодой человек. Морт приподнял брови, показывая, что слушает его, – ты случайно не ищешь себе новое жильё?
Ядовитая улыбка тут же озарила лицо следователя, и он качнул головой, сообщая, что дом Мяуна будет последним местом, где он решит жить. Даже если все другие дома в Академическом районе снесут, и выбора не будет, он скорее переедет в Скотный район, где находились скотобойни и жило только бедное население, чем будет жить в лавке молодого артефактора.
Мяун никак не отреагировал на выпадку следователя. Морт был магом-менталом, и у них была привычка давить своих оппонентов морально, таким образом пробивая их волю.
– Ты так часто заходишь в мою лавку, вот и сократил бы себе путь. И от твоего департамента недалеко, – Молодой человек задумался, приподнял руку вверх, словно дирижируя судьбой, и добавил: – Я дам тебе скидку в пять процентов на все твои заказы! Нет, в шесть! – хлопнул в ладоши Мяун. – В шесть процентов!
–Хмх, – хмыкнул Морт. – С твоей весьма сомнительной репутацией в городе никто не снимет у тебя квартиру даже с десятипроцентной скидкой. И, помнится, пятипроцентная у меня уже есть.
– Скидки не длятся вечно, – заметил Мяун, хитро улыбнувшись покупателю. Однако он моментально потерял интерес к Морту и уже более сухо добавил: – Твой заказ ещё не готов. Видишь ли, благодаря «прекрасной» работе вашего отдела с каждым днём эксперименты с ясными всё сложнее и сложнее проводить. А артефакт, не сотрудничая с целями, почти невозможно выполнить, – сообщил Мяун Морту. Он не видел смысла продолжать разговор, ведь у него было много дел. Ещё и квартиру надо было восстанавливать после того, как её сокрушила семья Ли. Мяун махнул следователю рукой на прощание и лишь добавил, что сам даст знать, когда будет сдвиг в его заказе. Он выкинул смятые объявления в сторону и, расслабленно мурлыкая себе под нос мелодию, направился прочь, в свою лавку.
Морт двинулся вслед за ним. Чайная находилась по соседству с домом Мяуна. На самом входе в заведение висело небольшое объявление, которое говорило: «Ясным вход только по записи». Это был тайный посыл, что ясных магов в этом заведении не приветствовали. Морт мысленно сделал пометку: отправить к ним с проверкой людей.
Как только он вошёл, его тут же проводили к столику, где уже находились лидер стражи и ректор академии. Морт с кислым выражением лица остановился перед ними. Следователь заранее знал, что от него хотели. В первый раз он сдуру согласился и пообещал себе, что больше никогда не сунется в учителя. Зная об этом, ректор академии Акрна Амедичи подключила к делу Голову стражи.
Акрна, невысокая пожилая женщина с седыми волосами, аккуратно уложенными наверх по последней моде элиты Исы, поднялась со своего сидения в приветствии Морта. Следователь поздоровался с ней в ответ и кивнул Голове стражи Септису Лорничи.
– У меня чудесные новости! – воскликнула Акрна, как только Морт опустился на своё сидение напротив них. Она с вежливой улыбкой кивнула ему, показав глазами, как ему повезло. Она взяла фарфоровую чашку, от которой шёл приятный аромат крепкого смородинового чая, и отпила. После чего предложила и Морту испробовать этот чудесный чай, подозвала официанта, чтобы он налил напиток новому клиенту.
Морт мысленно усмехнулся. Знал он, что за «чудесные» вести она несла.
Акрна вежливо ждала, пока её дорогому гостю нальёт чай услужливый официант, который с восхищением то и дело смотрел на следователя. Когда официант отошел, она заговорила:
– Место на должность профессора по Ментальной Магии вновь освободилось. И у вас есть шанс занять его на постоянной основе! – горделиво проговорила Акрна голосом, который ведал Морту как минимум бессмертие и вечное богатство, а не предлагал огромную головную боль поверх и без того занятого расписания следователя. Не дав Морту возможности отказаться, она тут же добавила: – Академия совсем не против, что в приоритете у вас будут дела Тайной разведки, и мы будем подстраивать расписание класса под ваше.
Морт внимательно смотрел на Акрну, стараясь не выглядеть столь красноречиво отвращённым от идеи. Он бросил украдкой взгляд на Септиса, который совершенно не участвовал в разговоре, словно он не был там для того, чтобы заставить Морта принять предложение, и прибыл на ужин, чтобы насладиться изысканным чаем – новинкой этой чайной.
– Госпожа ректор, – вежливо заговорил следователь, унимая порыв пилить её своими глазами. – Я признателен вам за это чу… предложение. Однако я работаю над очень сложным делом и…
– Точно, – перебил его Голова Тайной стражи и обернул к нему взгляд. Словно он только вспомнил, для чего прибыл на встречу. – Я ведь поэтому здесь.
Морт кисло на него посмотрел, и не сомневаясь в этом. «Разумеется, поэтому», – думал следователь, уже не в силах скрывать своего отвращённого выражения лица.
– Если я не ошибаюсь, ты занимаешься расследованием серии убийств ясных магов.
Морт кивнул ему в ответ, подхватил кружку за тонкую ручку и поднёс к губам. Однако он был столь напряжён и недоволен, что совсем не чувствовал вкуса уже остывшего чая. Поскольку Септис теперь молчал, Морт вновь заговорил:
– Мы сегодня получили новые данные, и я…
– Пятеро из погибших – ученицы моей Академии, – вдруг произнесла Акрна. Следователь кисло на неё смотрел, понимая, к чему они вели.
– Я думаю, это было бы неплохо – внедрить пару стражей в Академию, – кивнул ректору Септис, вновь пригубливая чай.
Морт задумался над этими словами, на его лице появилась косая улыбка, и он насмешливо заговорил:
– Уверяю вас, я научить ясных ничему хорошему не смогу.
– Да, – согласилась с ним Акрна, – но вы весьма опытный и искусный маг-менталист. Обучение менталов позволит вам быть на территории Академии в любое время, расследовать дело и следить за безопасностью ясных магов.
Морт поставил локоть на стол, вновь задумываясь, и приложил руку к подбородку, кивая им. Он наконец понял: они хотели не просто удвоить его нагрузку, они хотели её утроить. И подвели к этому так, что отказать он уже не мог. Однако Морт всё же начал формировать свой отказ.
– Это приказ, – произнёс Септис тем же самым голосом, которым можно было нахваливать чай или пирожные, стоявшие перед ним. – Вот этот лимонный пирог особенно хорош, – продолжал говорить он тем же тоном, оборачиваясь к Акрне.
– Один семестр, не больше, – нахмурившись, произнёс Морт. Он терпеть не мог учеников. До того как он взялся учить в прошлый раз, он и не знал, что существовали такие тупые люди. И самым позорным было то, что они верили, что могут стать магами-менталистами, просто присутствуя на его предмете. Поэтому Морт добавил: – И я хочу провести личный экзамен по допуску к моему классу.
– Что же, – согласилась Акрна со всеми его условиями, – один семестр так один семестр. У нас как раз будет время найти вам замену. Да и потом, маги-менталисты столь редки! У вас будет шанс отобрать лучших для службы в вашем отделе.
Морт уже не смог сдержать усмешки на столь восхитительную шутку ректора Академии. Под взглядом Септиса быстро спрятал усмешку и поднёс к губам чай, никак не комментируя слова Акрны. В его офисе ещё практикантов не хватало.