Флаер остановился возле четырнадцатиэтажного дома из стекла и бетона. Андрей расплатился и вышел из салона. Улица ударила ему в лицо вечерней духотой. Хорошо хоть нет смога, вполне ожидаемого для земного многомиллионного города. Эта цивилизация уже давно отказалась от двигателей внутреннего сгорания, но управлять климатом люди пока еще не научились, хотя и существуют программы терраформирования планет.
В одиночку квартиру в этом районе он не потянул бы. Если бы удачно вложил деньги, то еще ладно, да и то было бы сложно. Но и проживать в ночлежке – не выход, там подобрался тот еще контингент. Криминальных и околокриминальных элементов более чем достаточно, что Андрея совершенно не устраивало. Поэтому жилье он снимал вдвоем с Юркой.
Сосед, по своему обыкновению, провалился в виртуал. Вот так взглянешь, сколько он в нем проводит времени, и сразу же закрадываются в отношении него нехорошие мысли. Многим эти кресла свернули мозги набекрень.
Как ни странно, но в этом продвинутом технологическом обществе как-то не заладилось с нейросетью. Люди используют персональные искины, которые обычно носят на предплечье, хотя возможны и другие варианты. Существуют еще симбиотики, внедряющиеся в череп. Но это не нейросеть, а все те же искины. Сегодня – штука малораспространенная из-за дороговизны, причем не столько самого гаджета, сколько операции по его имплантированию. Но это ведь дело такое. Пройдет какое-то время, и они станут общедоступными. Хотя вроде бы есть еще и какие-то противопоказания.
Так вот, многие земляне плотно подсели на виртуальные игры, что в общем-то вполне объяснимо, если вспомнить, каково было дома с компьютерными развлечениями. Люди буквально отрывались от реальности. Здесь же это стало настоящей проблемой. Если на Океании корпорация заставляла работать и доступ к виртуалу был ограничен, то здесь – никаких рамок. И кресло стоило не так чтобы дорого. А выходцы с этой водной планеты обычно прибывали в цивилизованный мир с монетой в кармане. Правда, если не вложить имеющиеся средства с умом, то хватает их обычно ненадолго.
Но что касается Юрия, тут можно было не переживать. На Земле он был программистом и здесь решил продолжить свое прежнее занятие. Подумаешь, технологии разнятся. Главное, что в основе лежит все тот же принцип. А переучиться – это уже дело техники. Ну и времени. Вот и сидел в виртуале, овладевая новыми знаниями.
Возможность для планомерного самосовершенствования у Бессонова имелась. В отличие от Андрея, он свои двести тысяч вложил удачно, а потому капает ему исправно каждый месяц. Не разгуляешься, но с голоду не помрешь, и не нужно думать о подработках, полностью отдавшись учебе, как когда-то в студенческие годы. Юре было сорок пять, пусть он и выглядит всего-то на двадцать.
Хотя нет. Сейчас у него отношение уже совершенно иное. Взрослый и осознанный подход. Не то что в молодости, когда все мысли крутились вокруг девиц, ночных клубов и дружеских посиделок, на смену которым приходило томительное ожидание, когда же наконец придет ежемесячная родительская поддержка.
Пройдя на кухню, Андрей обнаружил в мойке грязную посуду и осуждающе покачал головой. Сосед, как всегда, в своем репертуаре. Привык, что за ним жена как за дитем малым ходила, и никак не желает перестраиваться. Хотя уж шесть лет как покинул дом и семью.
– О! А я и не заметил, как ты пришел, – произнес появившийся в дверях Бессонов.
– Юр, ты когда научишься за собой мыть посуду?
– Я тебя, между прочим, ни о чем не просил. К вечеру накопится, разом все и помою. И вообще, вот съедешь, я перейду на одноразовую посуду. Так будет куда проще.
– Во-первых, уже время к ужину. А во-вторых, это смотря какой сосед тебе достанется. Один ты квартиру здесь не потянешь, – вытирая руки, возразил Андрей.
– Ничего, найду родственную душу, не то что некоторые.
– Ну-ну, – открывая холодильник, многозначительно хмыкнул Леднев.
– Лучше скажи, как у тебя дела?
– Пилот-истребитель второго разряда, – извлекая кастрюлю с едой, сообщил Андрей.
– Да ну!
– Сам потрясен. Но факт остается фактом.
– И что теперь? Наниматели есть? Я ведь так понимаю, что это не просто высший балл, а выше просто не бывает.
– Твоя правда, не бывает. И с нанимателями никаких проблем. Правда, одни… Помнишь Двадцатку?
– Это та, где россияне окопались и свою охрану организовали?
– Крышу и рэкет.
– Ну-у-у, кому как. Многие о них даже с уважением…
– Как по мне, так пиявки.
– Не суть. К чему ты о них вспомнил?
– Да написала мне одна рудодобывающая компания, которую основали земляне, а там начальником службы безопасности один из братков. Прикинь. Года за два, получается, отстрелялся.
– Ты о Пошнагове слышал?
– Ну?
– Он вообще со своей напарницей управился за год.
– Ты одно с другим не путай. Они пахали, как папа Карло, света белого не видели, а этот работяг стриг. Словом, послал я их.
– И что теперь?
– Да не одни они на белом свете. Было предложение еще от одной компании с фронтира. Завизировал и отправил. Жду ответа.
– Фронтир… Хм, круто, – неопределенно и без энтузиазма произнес Юрий.
– Да ладно. Я изначально ориентировался на него. Не на фронт же лезть.
– Это да. Подальше от войны и поближе к кухне. Но это ведь дело такое…
– Ну, волков бояться – в лес не ходить. Ты вон сутками готов пропадать в виртуале. И ладно бы, как нормальный человек, в игрушки рубился. Так нет же. А меня в космос тянет. Да так, что спасу нет.
– Ну, это да, каждому свое. На меня тоже разогревай, есть хочется просто ужас.
– И куда только в тебя лезет, – кивая на сушилку с вымытой посудой, нарочито удивился Андрей.
– Да ла-а-адно. Подумаешь, не таскаю кирпичи. Так что же, и калориям некуда деться? Во мне все как в топке сгорает.
Они уже заканчивали ужин, когда Андрею пришло входящее сообщение от Раштина. Владелец компании, как и в прошлый раз, был резок и лаконичен. Обозначил время встречи с указанием адреса. Андрей прикинул по времени и состроил недовольную мину.
– Что не так? – поинтересовался Юрий, отправляя в рот кусок мяса.
– Да наниматель назначил смотрины на семь. А у нас в это время сборище в ресторане. Выпуск как-никак.
– Ага. И полячку ту надо успеть завалить, пока вас не разбросало по разным галактикам.
– Уж не держишь ли ты меня за озабоченного?
– Ни в коей мере. Но ведь красавица.
– Красавица, это факт.
Флаер такси доставил его к очередному офисному зданию. На этот раз оно располагалось на окраине города. Не сказать, что криминогенный район, но где-то уже на грани. Как видно, Раштин отличался весьма бережливой натурой, коль скоро арендовал едва ли не самое дешевое помещение.
А может, и компания его доброго слова не стоит? Да не-э-эт, с этим все в порядке. Зарегистрирована должным образом, числится в реестре, причем далеко не на последнем месте. Крепкий такой середнячок, с тенденцией к росту, пусть и с переменным успехом.
В коридоре оказалось людно, и всем было назначено на одно и то же время. Эффективность выше всяческих похвал. Или наниматель решил протащить будущих работников еще и через психологический прессинг? Если так, то не на того напал. Россиян очередями не напугать. А уж сколько ему пришлось посидеть в них по всяким там поликлиникам – и вовсе песня.
Примерно за год до того, как на его пути оказался вербовщик, он попал в аварию. Что тогда творилось на трассе, он даже вспоминать не хотел, пусть и помнил все в деталях. Иные счастливцы сознание теряли, их так в забытьи и доставляли в больницу. Он же оставался в памяти.
До сих пор в деталях помнил, как сотрудник МЧС подбадривал его матерком и выпиливал из покореженного кузова. Как в голове отчего-то бились мысли о том, что эдак ему теперь машину не восстановить. И ведь никогда не отличался скупостью, да и экономить не умел. Но вот поди ж ты. При смерти, а все туда же.
Выжить-то он выжил, но ему удалили одну почку, селезенку, желчный пузырь, пару-тройку метров кишок, половину желудка. Потерял он и обе ноги. Руки… Работать ими было проблематично. Мало того что левая не гнулась в локтевом суставе, а правая начала сохнуть, так еще и пальцев на обеих осталось только пять.
Словом, разделало его, как бог черепаху. Пенсию, конечно, назначили. Причем пять лет нужно было подтверждать инвалидность, а только после этого можно получить бессрочную. Ему, обрубку. Идиотизм какой-то. Параллельно – непрекращающиеся проблемы со здоровьем.
Пенсия – курам на смех. Работник из него никакой. Покатил на кресле к оживленному перекрестку милостыню просить. По первости так скрежетал зубами, что едва не истер их в порошок. Но потом попривык. А что тут поделать? Такова цена одиночества. Позаботиться о нем некому, только если за отдельную плату. Нет, соседи, конечно, не бросали, но и помогали лишь время от времени. У них и своих забот полон рот.
Вот на том перекрестке его вербовщик и приметил. Предложил кардинально изменить жизнь. Андрей к тому моменту еще не свыкся до конца с тем, что стал побираться, вот и согласился. Хотя, признаться, в то, что его могут поставить на ноги, откровенно не верил. Но дальше так уже не мог. Все чаще и чаще его стали посещать мысли о самоубийстве.
Как оказалось, зря не верил. Вот он, стоит, подпирая плечом стенку, и посматривает на остальных флегматичным взглядом. Да еще и планы строит.
Очередь двигалась медленно. Одни задерживались в кабинете не больше минуты, другие подольше. И выходили с разным настроением. Контракт подписывали не со всеми, вот только и не все выглядели расстроенными. Как видно, сведения в Сети не отражали всех деталей компании и ее владельца. Впрочем, удивляться тут нечему.
Дак Раштин оказался невысоким пухлым брюнетом, стриженным под ежик, с рублеными и отталкивающими чертами лица. В общем и целом первое впечатление было тем еще. При виде этого упыря так и хотелось проверить сохранность личных вещей и оглянуться в поисках его подельников. Хотя примерно такой облик и нарисовал себе Андрей после телефонного разговора.
– Кто такой?
– На полтона ниже, господин Раштин, и тогда разговор у нас сладится.
– Уж не пилот ли истребитель второго разряда к нам пожаловал? – откидываясь на спинку кресла, хмыкнув, поинтересовался наниматель.
– Он самый. И прошу заметить, кроме вас у меня имеется еще несколько предложений.
– Не сомневаюсь. Хотя, по сути, ты пока всего лишь не видевший настоящего космоса салажонок, которого учить еще и учить.
– А я не боюсь учиться.
– Какие еще специальности имеются?
– Акванавт. Но подозреваю, что с океаном на вашем астероиде имеются серьезные затруднения.
Нет, Андрей сообщил об этом не для красного словца. Просто у землян, решивших связать свою судьбу с космосом, сложилась определенная репутация. Прошедшие закалку на Океании несколько отличались от остальных ирианцев. Они были более целеустремленными, агрессивными и склонными к принятию нестандартных решений. И на рынке труда это прибавляло им немного очков.
– С водой у нас и впрямь проблемы. Что еще?
– Пилот малого транспорта.
– А чего в истребители подался? Я слышал, с Океании не с пустым счетом приезжают. Или промотал все?
– Можно сказать и так. Неудачно вложился в акции, компания обанкротилась.
– Понятно. Учиться готов?
– Смотря чему.
– Десантная подготовка. Так, на всякий случай. Это бесплатно, но обязательно. Все реально, не фуфло какое. У компании согласно положению о системах фронтира имеется соответствующая лицензия, как и полагающаяся квалификация у инструкторов.
– Годится. Это все?
– Мало?
– Ну, судя по отзывам в Сети, на вашем булыжнике скука смертная. Хотелось бы чем-нибудь занять свободное время.
– Ну, раз уж ты имеешь специальность пилота маломерных судов, могу предложить повысить квалификацию до кораблей среднего класса до четырнадцати тысяч кубов.
– Принимается.
– Ну и освоить буровые корабли.
– А вот это – если станет совсем уж невмоготу, – хмыкнув, покачал головой Андрей.
– А ты мне нравишься, парень. Готов пахать не разгибаясь. Я таких люблю. Не передумал?
– Нет, – пожав плечами, ответил он.
– Тогда визирую твой контракт, – одновременно с этими словами искин сообщил о входящем сообщении. – Отлет послезавтра. Более точная информация поступит дополнительно. Все, можешь идти.
Ну а что еще делать. Вышел из кабинета, отметив для себя, что опаздывает в ресторан уже на пару часов. Наверняка там все уже набрались, так что и смысла туда направляться никакого. Тем более человеку непьющему. Если только Эва. Причина веская. И сегодня, по факту, последний шанс добиться ее капитуляции. Потому что уже завтра их может разбросать не то что по разным системам – по разным галактикам.
– Эва, привет. Вы там еще не разбежались? – связался он с ней, когда устроился во флаере такси.
– Андрей, ты несносен. Где таскаешься?
– Я же сказал, был на встрече с нанимателем. Проходил, так сказать, кастинг.
– И как? Удачно?
– Вполне. Контракт подписан. Послезавтра улетаю.
– Так скоро?
– А чего тянуть? Да и, признаться, поиздержался я. Так что чем раньше определюсь с работой, тем лучше. Оформлять пособие и сидеть на шее у казны желания нет. Как и переселяться в ночлежку.
– Согласна. Ладно, тащи сюда свою задницу.
– Уже в такси.
Вообще-то он был практически на месте. Планетарный транспорт Внутренних систем подразделяется на три категории: наземный, воздушный и гибридный. Последние модели ввиду их универсальности отличала дороговизна. Но компаниям-перевозчикам не до изысков, их интересует только скорость и качество оказания услуги. И в этом плане чистые флаеры вполне справлялись со своей задачей, к тому же были куда быстрее наземных машин.
Веселье было в самом разгаре. И что тут делать абсолютно трезвому человеку? Не сказать, что он не пил вообще, но случалось это крайне редко, не чаще одного-двух раз за год. Причем он не скатился до стакана, даже когда ему было совсем плохо и все чаще посещали мысли о суициде.
– О! Андрюша, наконец-то, – с нескрываемой радостью встретила его Эва.
В отличие от нее, у остальных полутора десятков новоявленных пилотов настроение не улучшилось. Не сказать, что Леднев держался наособицу, просто оно как-то само так получалось. Будучи непьющим, он не участвовал в вечерних посиделках за кружкой пива, где крепли взаимные симпатии. И причина тут не в последнюю очередь в отсутствии лишних денег.
Кстати, теперь он мог чувствовать себя куда более уверенно. На его счет упал аванс в виде трех тысяч кредитов. Раштин, конечно, имеет отталкивающую внешность и грубые манеры, но жадностью, похоже, не страдает.
– Пойдем танцевать, – сразу же подступилась к нему полячка.
– Я не танцую.
– Ерунда. Все танцуют. Вопрос только в том, насколько они пьяны, – авторитетно заявила девушка, раскрасневшаяся от принятого алкоголя.
Кто бы спорил. Андрей прикинул и решил, что сегодня, пожалуй, не грех и выпить. Немного. Так, для поднятия настроения.
Ужин уже успел давно перевариться, а какие-то солоноватые орешки закуской не назвать, так что опрокинутое в рот спиртное подозрительного изумрудного цвета подействовало быстро. Хм. И на вкус оказалось очень приятным. Никаких позывов занюхать, скривиться или иного негатива не возникло. Просто приятное тепло, прокатившееся по пищеводу и разлившееся в желудке.
Слегка захмелев, Андрей все же позволил Эве увлечь его на танцпол. Не сказать, что он был таким уж увальнем, но на фоне девушки смотрелся все же бледно. Однако, прекрасно отдавая себе в этом отчет, он не мог противостоять безудержному веселью подруги. Да, признаться, и не хотел этого.
В какой-то момент он вдруг слетел с нарезки и, ухватив ее, потащил в сторону туалетной комнаты. Впрочем, потащил – это громко сказано. Скорее уж задал направление. Она и не думала сопротивляться или возражать. Тут их желания полностью совпадали.
Не сказать, что они в этом плане оказались оригинальными. Из трех кабинок две были заняты. Причем доносящиеся оттуда звуки однозначно свидетельствовали о том, что используются они не по назначению. Отношение к сексу у ирианцев, конечно, легкое, но не настолько, чтобы этим можно было заниматься где заблагорассудится. Вот и выкручиваются разгоряченные пары.
Едва он запер дверь, как Эва сжала ладонями его виски, посмотрела в глаза и, хищно улыбнувшись, впилась в его губы. Признаться, его это слегка задело. В голове пронеслась мысль, что это он мужчина и инициатива должна исходить от него.
Впрочем, в следующее мгновение он уже и думать позабыл об этом. Возможно потому, что его руки скользнули под платье, подобрались к ягодицам и, с силой сжав их, оторвали девушку от пола. Прижав ее к стене, он хотел было заняться своими брюками, но она опередила Андрея и, не отрываясь от его губ, управилась сама.
Ему оставалось только сдвинуть в сторону трусики и, толкнувшись, войти в нее. Его тут же обволокло влажным и бархатным теплом. По телу пробежалась волна возбуждения и истомы, голова слегка поплыла, и причина – вовсе не в выпитом алкоголе.
– О-о-о б-боже-э-э! – с силой прижавшись к нему, выдохнула Эва в самое ухо.
Она обхватила ногами его бедра, не давая двигаться. Это длилось несколько секунд. Андрей не противился, наслаждаясь нежностью и теплом ее лона. Наконец с легким всхлипом она ослабила захват и толкнулась ему навстречу. Правильно восприняв сигнал, он двинулся в такт с ней. Еще. Опять. И снова…
Их появление в зале компания восприняла с иронично понимающими улыбками и шутками. Эву тут же атаковали двое парней, явно давая понять, что не мешало бы поделиться лаской и с ними. Типично ирианский подход. Тем более что непреступная до этого красотка вдруг дала слабину.
Андрей хотел было вмешаться, но надобность в этом отпала сама собой. Девушка подхватила свою сумочку, одарила всех воздушным поцелуем и, взяв Леднева под локоток, потащила на улицу. Не сказать, что курсанты этой сугубо гражданской школы представляли собой спаянный коллектив, краткий курс обучения и отсутствие общих интересов не способствовали появлению такового. Так что Андрей и Эва не испытывали никакой неловкости по поводу подобного расставания.
– А я ведь тоже подписала контракт, – когда они оказались в такси, произнесла она.
– Только не говори, что с нашими земляками.
– Именно с ними. Я переслала контракт в юридическую фирму. Там все чисто. Пообщалась с выходцами с Двадцатки. Ни одного негативного высказывания.
– Ну, может, ты и права…
Оборвав себя на многозначительной ноте, он притянул девушку к себе и впился в ее губы. Интересно, а когда он в последний раз целовался в такси? Как же давно это было! Поцелуй вышел долгим. Настолько долгим, что оторвались они друг от друга, только когда флаер опустился у подъезда дома, в котором жила девушка.
– Ближайшая гостиница, – тут же задал новый курс Андрей.
– Отмена заказа, – возразила она и, поймав его разочарованный взгляд, пояснила: – Моя соседка улетела со своим парнем на выходные.