Злата
После того, как мы с рыцарем заключили соглашение, идти стало легче. Я комфортабельно развалилась на раскрытой ладони и вбирала себя лучики солнца, появляющиеся тут и там между ветками деревьев.
Наличие транспорта в таком важном деле было просто незаменимо. Ведь туда, куда указал шар, согласно преданиям, я должна была допрыгать сама. Именно в лягушачьем теле. Так что ночью приходилось выбирать места для ночлега и спать на траве и в дуплах деревьев – это была самая незаселённая часть страны. А если придётся идти обратно через кошаков, то там вообще ни одной деревни по пути.
Я покосилась на мерно вышагивающего мужика и оценивающе прищурилась. Нужно было понять, что сказать родителям, чтобы они не вздумали отдать меня замуж за этого сумасшедшего, СЛУЧАЙНО оказавшегося на нужной мне поляне. Выдам его за суженого, он официально от меня откажется. Потом, может, батюшка ему откупные даст, чтобы не болтал, а возможно, просто голову отрубит… Там уж, как получится. И тогда я, наконец-то, смогу продавить семью на свою помолвку с Иваном. Главное, пережить Кошачий Холм… Кстати, об этом .
– Знаешь! Как там тебя… Миша… Я тут вспомнила, что кошаки говорили, что в этом месяце собирались уйти с Холма – навестить родственников в Котляндии. Может, не стоит туда идти почём зря?
– Вот и проверим, – невозмутимо ответил он, продолжая размеренно шагать. Крепкие мускулы перекатывались по плечам в такт каждому движению, и я, против воли, засмотрелась. Нет… Не быть ему благородным! Это же руки крестьянина! Грубые, накаченные, словно тяжести таскает каждый день! Вот у Ванечки…
Мозг воспроизвёл нескладную аристократично-худую фигуру жениха с сутулыми плечами. Потом, опять покосившись на голые мужские руки, я тяжело вздохнула. Да, нелегко быть царевичем! Ванюше приходится внимательно следить за тем, чтобы его кожа сохраняла нежность, а черты лица – мягкость. Ведь если чернь увидит, что правитель на них похож, то как же его бояться будут?
Пришлось приказать разбушевавшемуся воображению заткнуться и перестать пялиться на рыцаря. Бесстыдство! Надо одеть его, что ли… А то бедным лягушкам нервную систему расшатывает. А нюхательные соли, между прочим, дома, в тереме остались…
– Всё, привал! – мужик резко затормозил и бесцеремонно сгрузил меня на ближайший камень, садясь прямо на траву и вытягивая волосатые ноги. Он упёрся локтями в землю и откинул голову назад, подставляя лицо с небольшой щетиной под ласковые лучи солнышка. Хм… Юродивый, наверное, раз борода нормальной длины не растёт… У всех крестьян до пояса обычно.
Я притопнула ногой, обращая на себя внимание.
– Эй, рыцарь! Некогда нам рассиживаться! Вставай, и пошли, я хочу побыстрее домой вернуться.
– Я вторые сутки не ел, – спокойно ответил он, поднимаясь на ноги и направляясь к ближайшему сухостою. Он принялся обламывать небольшие сухие ветки. – Вот поедим и пойдём дальше.
– Я уже поела, если ты не заметил! – недовольно бросила, злясь на задержку. В лягушачьем облике был огромный плюс: я могла спокойно питаться пролетающими мимо насекомыми и оставаться сытой всё время. Даже ночью, возвращая облик, есть уже не хотелось. Летающие, конечно, были не так вкусны, как нормальная еда, которую я тоже с удовольствием дома ела. Но зато питательны, и их не нужно было искать.
– Замечательно, Ваше Царское Высочество. Очень рад, что вы не голодны. Но, как ваша персональная лошадь, я ответственно заявляю – транспорт тоже иногда следует кормить, – мне сейчас показалось, или он хамит?! – Я остановился здесь, потому что приметил ручей, – он показал рукой в сторону зарослей, где слышалось журчание воды, – а также потому, что в этом лесу полно грибов, которые мы с Вашим Высочеством сейчас и пожарим. Если, конечно, Вы соблаговолите просветить меня, какие из них не ядовитые.
– Все ядовитые! – я сложила лапки на груди и с вызовом на него уставилась. – Вот прям все, что видишь, все и ядовитые.
– Неужели? – меня смерили ироничным взглядом. – Значит, будем экспериментировать. Жаль только, если твой временный жених так и не дойдёт до родителей.
– Зато быстро от него избавлюсь – тоже неплохо.
– И не заставят искать другого?
Я поджала губы. Ещё как заставят. Если не смогу им представить хоть кого-то, обязательно потребуют опять несколько лет ждать подтверждения шара. Не хладный же труп им тащить!
– Вон те, с коричневой шляпкой, – бросила раздражённо и отвернулась, усевшись на камень. Пусть хоть обожрётся сырых грибов – мне всё равно! Огнива всё равно у него с собой нет. Не в кальсоны же он его, в самом деле, засунул!
Послышалось какое-то шебуршение, недовольное бормотание мужика, а через несколько минут уже довольное бормотание мужика. И, наконец, характерный треск огня.
Я поражённо развернулась и уставилась на небольшой полыхающий костёрчик.
– Уроки ОБЖ не прошли даром, – довольно улыбнулся рыцарь, отбрасывая в сторону древесный прут, – сила трения, законы физики и никакой магии!
– И что ты, кроме грибов, жарить собрался? – подозрительно спросила у него.
– Не переживай, – усмехнулся он, – на тебя не покушаюсь. Я вообще, кстати сказать, не поклонник французской кухни. Последи, пожалуйста, за костром, я сейчас.
Пока я соображала над его словами, он легко вскочил на ноги и довольно быстро скрылся в зарослях, где тёк ручей.
Я рассматривала пламя огня, раздумывая о том, что этот мужик – не такое уж ненужное приобретение – вон, ночью хоть спать в тепле сможем…
Тут окружающее пространство разрезал высокий женский визг.
– А-а-а!!! Помогите!!! – вторил ему на всю округу истошный мужской вопль.
Я метнулась в сторону криков и уже совсем скоро узрела сидящего по пояс в воде Михаила, который держался за сердце и таращил глаза в середину ручья. Там, прямо перед ним, на камне, омываемом глубоким ручьём, возлежала Золотая Рыбка собственной персоной.
– Злата! – всплеснула она плавниками при виде меня. – Ты представляешь, это нелепое чудовище поймало меня за хвост! А потом попыталось проткнуть палкой! – она картинно приставила прозрачный плавник к правому глазу, стирая несуществующую слезинку.
Я ошарашенно воззрилась на этого монстра.
– Ты что, балда, собирался Рыбку… Есть?!
Михаил посмотрел на меня, потом на Рыбку, потом опять на меня.
– Ох, чуть сердце не выпрыгнуло… Господи, помоги мне! – прошептал он еле слышно и сделал замысловатый жест рукой, будто рисуя крест перед лицом. – Откуда я мог знать, что она говорящая?! И что её есть нельзя!
– В смысле, откуда? – возмутилась Рыбка. – Я же… Золотая! Совсем, что ли, с дуба рухнул?! Злата, где ты эту чернь откопала? Он же спутал меня с безмозглой рыбёхой!
Я только головой покачала. Да… Не повезло мне с сопровождением. Такого дурачка еще поискать надо…
– А что ты здесь делаешь? – перевела тему.
– Да я слышала, что ты сюда пошла суженого искать! – тут же переключилась Рыбка, спрыгивая с камня и подплывая ближе ко мне. – Ну как, нашла?!
Я натянуто улыбнулась. Золотая Рыбка имела весьма специфическую славу первой сплетницы Лягуземья. Вот и сейчас плоские на выкате глаза Рыбки возбуждённо сверкали, предвкушая, как она будет разносить обо мне слушок всем своим многочисленным знакомым. В первую очередь, русалкам, которые заведовали государственной типографией.
– Не совсем. Я не дошла дотуда. Встретила по дороге Михаила и вызвалась проводить его к Кошачьим Холмам… Ты же знаешь, благотворительность… Надо поддерживать имидж, – она покивала, а я продолжила: – А бабусин шар показал не точную поляну, а только часть этого леса. Здесь как раз должен будет проезжать царевич Иван следующей весной.
– Ага… – Рыбка плотоядно прищурилась, уже явно раздумывая, под каким соусом будет подавать эту новость, а потом кивнула: – Ну да, я так, в принципе, и думала. Ладно, милая, пора мне… Еще увидимся, когда в столицу вернёшься. Будет у вас бал – зови.
– Разумеется, – кивнула я со всем возможным радушием.
Рыбка, даже не посмотрев в сторону мужчины, махнула мне на прощание хвостом и исчезла в водах ручья.
Не сомневаюсь, уже завтра заголовки всех газет поженят нас с Ванечкой. Тогда родителям просто придется дать согласие!
– Ну, дела… – прошептал в это время рыцарь, растерянно потирая затылок мокрой ладонью. – Вот это я рыбку поймал… Слушай, царевна, а тут все рыбы такие… Говорящие?
– Нет, конечно! Это ты просто такой невезучий. Это же надо было графиню Золотцускую из самого Подморья, которая в Лягуземье с мужем-послом живёт, за хвост схватить! Кому расскажешь, не поверят! – я представила эту картину и весело фыркнула. – Можешь попробовать ещё поймать кого-нибудь, раз уж у тебя это так неплохо выходит.
– Да я… Пожалуй, просто грибочков поем… – он опасливо покосился на воды ручья, в котором до сих пор сидел, и передёрнул плечами. – Грибы же не говорят?
– Вот чего нет, того нет.
Тут мы оба подпрыгнули.
– Ой!
– Ой!
– Костёр! – первым крикнул Михаил и побежал спасать наш огонь.