– Не пугайтесь, не пугайтесь, благородная леди, – зашептал мой похититель.
Да, разумеется, когда тебя затаскивают в переулок, прижимают к стене, закрывают рот, а после говорят не пугаться, то весь страх уходит. Именно так, ага. Я подняла взгляд: на полголовы выше меня грузный мужчина лет пятидесяти с немытыми сальными волосами, завязанными в куцый хвостик.
– Вы меня слышите, благородная? Только не кричите… – мужик на секунду замолчал, видимо, присмотрелся ко мне и понял, что как только отпустит – орать я буду громко. – Не кричите, иначе мне придется вас вырубить. Я ничего плохого не хочу, вы только должны меня послушать. Это все ради вашего блага.
Ага, поэтому у меня от вашего «блага», сжимающего мое плечо, останется пара синяков. Я стояла, не пытаясь даже пошевелиться, и прикидывала свои варианты. Если сейчас двинуть мужику кое-куда, а самой рвануть к людям, то все должно получится. Главное – не поддаваться страху. Получалось с трудом.
– Фред, говорила же, что надо тащить домой, а не прямо на улице, ну кто так с благородной госпожой обращается? Она же будет думать, что мы какие-то преступники, – раздался спокойный женский голос, а вскоре я боковым зрением увидела и его обладательницу.
Вот если бы она меня похитила, то я так не волновалась: простое, но симпатичное платье, открытое и дружелюбное лицо, чистые распущенные волосы. Впрочем, радоваться было нечему: раз похитителей двое, то даже застигнув мужчину врасплох, шансы сбежать у меня катастрофически снизились.
– Но мы не преступники! – прогундел мужик. – Мы хотим ее спасти. Сколько до нее таких бедняжек было – все сгинули куда-то. Молоденькая. Жалко!
– Фред, помолчи, а? Госпожа, послушайте… Вы же из другого мира, да? Не из нашего? – ласково спросила девушка, а я едва не вздрогнула – как она поняла?! – Меня зовут Вита, я жительница этого города. Простолюдинка, не маг, но у меня есть некоторые способности. К сожалению или к радости – уж не могу сказать, зато помогает противостоять произволу аристократов. Так вот, госпожа… Вы в очень опасной ситуации. Тот маг, что с вами сегодня шел – очень опасный человек. Вы можете об этом не знать, потому что вы не из нашего мира, но… Да что тут говорить! Не все горожане, прожившие тут всю свою жизнь, знают истинную сущность этого человека. Считают вежливым и воспитанным, потому что он в обществе ведет себя идеально. Но это только маска! Можно понять, просто учуяв, как от него разит кровью, будьте уверены, он убил множество человек.
А, ну логично. Он же генерал, сражался постоянно, было бы странно если бы он ни разу никого не отправил в лучший мир. Жаль, сказать, что Дитрих таков по роду службы, а не потому что какой-то там убийца, как видимо нафантазировала сия особа, я не могла: рот до сих пор закрывал мужик своей лапищей. И не надоело? Разве не устал? В любом случае, пока девушка тут разглагольствовала об опасности, я могла не бояться: если бы планировали украсть, чтобы шантажировать Дитриха, или даже убить, то время на разговоры никто бы не тратил.
– Госпожа, я вижу, что мои слова не доходят до вашего сердца. Но вы не первая девушка, которая сначала появляется рядом с этим мужчиной, а после исчезает навсегда! Фред, отпусти госпожу и постой на выходе, я сама с ней поговорю. Действительно, что мы как какие-то мошенники себя ведем, неудивительно, что нам никто не верит, – горько усмехнулась девушка.
Мужчина действительно меня отпустил, бросив такой взгляд, что стало ясно: сделаю что-то не то – мигом вырубят. А после загородил собой единственный выход из закоулка. Да-да, очень безопасный город – черте что творится буквально в десяти метрах от оживленной улицы, а никто даже не посмотрит!
– Тогда может вам не стоит вести себя так? – тихо спросила я, улыбнувшись.
– Но если вы не узнаете правду, то можете погибнуть! – воскликнула девушка. – Тут было очень много девушек до вас, которые пропали. Даже из этого мира. Если связываетесь с семейством магов, будучи обычным человеком, то вас не ждет ничего хорошего. Все маги относятся к простым людям как к мусору, ни во что не ставят, наша жизнь для них – всего лишь шутка!
Чем больше девушка говорила, тем больший ужас охватывал меня. Даже похитители лучше, чем ярые фанатики.
– Послушайте, если они, как и я, были из другого мира, то, скорее всего, попросту отправились домой, – сказала я, подавляя раздражение и некоторый страх.
– Они не могли! Портал в другие миры работает не постоянно, лишь в один из пяти сезонов, но девушки пропадали круглый год!
Если эта сумасшедшая считала, что напугает меня этим, то она глубоко заблуждалась. Во-первых, будь проблема с Дитрихом, меня бы сюда никто не отправил. Во-вторых, ни один нормальный мужчина в здравом уме, коим, по моему скромному мнению, являлся мой потенциальный муж, не станет знакомить жертву с детьми. Да и последние, с учетом их болтливости, не преминули бы намекнуть, что я могу закончить жизнь не от старости, а как-то иначе.
– Послушайте, уважаемая… – начала я, хотя ни малейшего уважения к дамочке не испытывала. – У вас комфортный мир с магией, многие наверняка решили остаться тут. В любом случае, у вас же есть те, кто занимается преступниками? За тем мужчиной, с которым я шла, ничего нет: ни преступлений, ни даже подозрений в них.
Иначе бы меня действительно никто не отпустил в этот мир. Болтала я с этой дамочкой не для того, чтобы переубедить. Вы мне покажите человека, который за полчаса способен изменить мнение фанатика, лично выражу ему восхищение и отвешу поклон. Возможно, где-то такие и есть, но я к таковым не относилась. Я тянула время. Дитрих же генерал? Ладно, умудрился проморгать мое похищение, скажем, отвлекли дети, но мое исчезновение он же должен заметить?! Я понимаю, что не слишком значительная особа, да и замену, судя по всему, мне легко дадут, но не бросит же он меня на произвол судьбы?
В любом случае, все, что мне оставалось – это тянуть время.
– Потому что он слишком умен, чтобы попасться!
– А доказательства? – спросила я. – Какие будут доказательства его преступлений?
– Мы нашли несколько скелетов на болоте совсем недавно. И это прямо с той стороны, откуда приехала его карета!
У меня задергалась бровь. Это какой-то абсурдный разговор, я так долго не выдержу. Если бы каждого обвиняли в убийстве на основании того, что он прошел или проехал мимо трупа, то трудно представить, какой хаос был бы во всем мире.
– Что-то еще? – спросила я.
– А что вам еще нужно? Они же маги! Ма-ги! – отчеканила девушка, словно это слово должно было сообщить мне больше, чем все остальное.
– Она тебе не верит, Вита. Так мы ее не спасем, – пробасил мужчина.
Вита посмотрела мне прямо в глаза, на ее лице читалась жалость: так обычно смотрят на каких-то юродивых, вид которых вызывает и отвращение, и печаль. Вита развернулась так, что ее юбки взметнулись, подошла к глухой стене дома, нажала на что-то, и я увидела, как открывает дверь.
– Ты прав, Фред, ни капли не верит. Эти мерзкие маги уже промыли ей голову. Бесовские отродья! Забирай ее, хоть так спасем эту невинную запутавшуюся душу.
Я побледнела от ужаса, сглотнула, понимая, что влипла не по-детски. Впрочем, тут же взяла себя в руки, ведь Вита допустила одну большую ошибку – отошла от меня на слишком дальнее расстояние. Не то что я планировала одолеть Фреда, который был в пару раз шире меня и, судя по силе, с которой ранее затащил меня в этот переулок, не только из-за жира, мышц там тоже хватало.
– Пойдемте смирно, госпожа, – мужчина подошел ко мне поближе.
Он силен, но, судя по всему, не слишком сообразителен: за двоих думала именно Вита. Я тут же повернулась к Фреду лицом и в обезоруживающем жесте подняла руки:
– Разумеется, только не применяйте силу, у меня синяки останутся.
– Все будет хорошо, если вы не станете сопротивляться, – пропела девица, все еще держа руку на стене – видимо, в противном случае проход бы закрылся.
Я выдохнула, улыбнулась, а после без зазрения совести засадила ногой мужику по самому ценному.
– Ого, какой восхитительный удар! – донеслось откуда-то сверху.
Умом я понимала, что сейчас совсем не время смотреть наверх, надо давать деру. Но есть ум, а есть инстинкты. И я автоматически вскинула голову, чтобы увидеть комментатора. Сверху, откуда доносился голос, никого не было, кроме черного кота.
Почудилось? Дообщалась с этими ненормальными? Рассуждать, собственно, было некогда: скрючившийся Фред вот-вот очухается и тогда…Что сделает со мной разозленный фанатик, чей род с я определенной вероятностью могла прервать, думать не хотелось. Я рванула вдоль стены к выходу, чудом не споткнулась о валявшиеся камни, мысленно воздав благодарность удаче. Но не тут-то было: меня за лодыжку схватил Фред. Ничуть не сомневаясь в своих действиях и внутренне молясь, чтобы в этом мире никого не судили за «превышение самообороны», я оперлась о стену, чтобы не рухнуть, и пнула второй ногой.
– Какая акробатика! Обалдеть! – снова донеслось сверху.
Черт, еще и Вита рядом, сейчас за волосы схватит, ну как так! Я понимала, что не успею вырваться, что Вита, скорее всего, сейчас меня схватит, как вдруг ей прямо на голову упал черный от кот и начал царапать… уши?
– Леди, вы курсы самообороны для дам преподавать не желаете? – вдруг спросил кот, глядя на меня шикарными желтыми глазищами и продолжая свое черное дело с ушами верещавшей Виты.
Делал это кот профессионально, деловито и, кажется, совершенно не перетруждаясь вел светские беседы. Я так удивилась, что совершенно не заметила, как Фред встал и морщась двинулся на меня. Четно, некогда было размышлять.
– Теперь-то ты… – начал он.
Что теперь по его мнению, я не знала, но снова врезала по неприкрытой ничем, кроме жалкой ткани, мужской ценности. Фред захлебнулся своими же словами и рухнул на землю, теряя сознание. Ну наконец-то.
Я на всякий случай подобрала немаленьких размеров камень, валявшийся неподалеку. Мало ли что, мало ли как…
– Вот! Отлично, какая меткость, какой подход, какая реакция! – продолжил восхищаться мною… кот. – Эффект для одного раза слабоват? Получи второй. Огонь, просто огонь огненный! Слушайте, ну надо, обязательно надо преподать пару уроков для леди этого мира. А то этих дурачин много, хрупких леди много, а рыцари и воины какие-то… нерасторопные.
Вот с этим полностью согласна. Вита тут орала как резаная, но никто – вообще никто! – не заглянул и не позвал хоть какую охрану. Так и украдут средь бела дня у самого генерала – и ничего необычного, подумаешь.
Вита заорала:
– Я не двигаюсь, стою, стою, хватит!
– Ну так бы сразу, – выдохнул котяра спрыгивая с головы Виты. – Сейчас, я уже вызвал стражников по амулету.
Есть ли смысл теперь бежать? Мои неудавшиеся похитители корчились на земле, а кот с абсолютно невозмутимой мордашкой точил свои когти о неизвестно откуда взявшийся кинжал. Может я чем-то надышалось – и вижу, что не следует? Или детишки артефакт какой-то применили?
– Пушистая мраз-з-з-зь, прислуживающая магам, – зашипела Вита, держась за уши. – Облезлое маговское отродье.
А после девушка схватила палку и кинулась на кота.
Как можно бить пушистеньких?! Особенно, если они не пыталось тебя, как минимум, сожрать?! Да в аду гореть этой девке! Моя рука действовала быстрее меня – камень влетел ей прямо в плечо. Но это ничуть не остановило сумасшедшую: камушек разлетелся на кусочки, словно столкнулся с железной стеной. Зато помогла вспышка ярко-голубого света, отбросившая Виту на добрые пару метров от кота.
– Ну что за бесстыдство такое? – мурлыкнул Соломон, облизывая лапу. – Мало того, что рот надо вымыть с мылом за такие слова, так еще и бросается посреди разговора. Ну кто так делает? Ужасные хамские людишки. И логики нет никакой: если так ненавидит магов, то зачем использует амулеты, которые ими созданы? Ужасная женщина, чтоб она облезла. А потом удивляются, почему я не люблю людей, но симпатизирую магам.
– Я не маг, – на всякий случай сказала я.
– Думаешь, я не знаю? Конечно, ты не маг. Невозможно быть им, если в тебе ни капельки силы. Попаданочка, переселеночка из другого мира, – замурлыкал кошара. – К вам я тоже временами симпатию испытываю – среди вас много адекватных и нестандартных людей. Да и приемы у вас…
Я проследила за выразительным взглядом кота и вздрогнула от глухого стона Фреда. А-а-а, вот эти приемы.
– … очень впечатляют, – завершил свою фразу Соломон. – И, что самое главное, в отличие от людей этого мира, вы никакой ненависти к магам не испытываете.
– А почему я должна ненавидеть магов? – осторожно уточнила я.
– Вот и я не понимаю почему! – яростно воскликнул кот. – Маги всегда умные, вежливые, к тому же, они держат себя в руках лучше, чем кто бы то ни было. У них отличное образование, они много делают для процветания своей страны, заботятся о простых людях. Но почему никакой всеобщей любви и обожания?
– Так вы расскажете почему? Или я пойду? – спросила я.
Честно сказать, я бы давно уже убралась, но моя интуиция и некоторые факты подсказывали, что я смогу покинуть этот переулок лишь в том случае, если кот (говорящий, черт подери, кот!) разрешит мне. Совсем не хотелось, чтобы меня швыряли магией, как Виту.
– Нет-нет, подожди немного стражников! Тебе придется дать кое-какие показания, чтобы вот этих двух запихнули туда, где им и следует быть, – воскликнул он, а после добавил: – И я тебя еще не уговорил на себя работать, в школе для леди. Уважь своего спасителя, выслушай рабочее предложение.
– Прошу извинить, но у меня уже есть работа, – улыбнулась я. – Точнее, не работа, а контракт. К сожалению, навряд ли я смогу куда-то устроиться в ближайший год.
– Да? – разочарованно сказал кошара. – Вот мне не везет. Только найду хорошего человека, так сразу занят! А что за контракт хоть?
Рассказывать или нет? Я искоса взглянула на свободный проход.
– Что? Так все плохо? Обманули, принудили? Ты скажи, я разберусь. Я не последний кот в этой стране, уж поверь, – гордо заявил кошара, махнув шикарным черным хвостом.
– Нет-нет, все хорошо. Контракт на замужество и воспитание детей. Плата достойная, бонусов хватает, семья вроде… хорошая, – сказала я, анализируя нынешнюю ситуацию: Дитрих спокоен и разумен, детишки шкодливые, но не катастрофично, к тому же, поддаются на мои уловки. – Не вроде, а хорошая. Я знаю их немного, но…
– Но они хорошие, – кивнул Соломон, а потом сильно почесал ухо задней лапой. – Безнадега. У тебя, похоже, контракт не на год, а на всю жизнь. С магом хоть?
– С магом.
– И дети маги?
– И дети. Трое.
– Так, стой, трое? – насторожился кот. – Две девочки, один мальчик? А мужа не Дитрих, случайно зовут?
– Будущего мужа, – раздался мужской голос. – Соломон, какого магического рожна тут происходит?!
– Простолюдского рожна, – невозмутимо ответил кот. – Эти… больные снова активизировались, видимо, решили с магами прободаться. Вон, твою будущую женушку чуть средь бела дня не похитили.
– Кира, ранена, пострадала? – Дитрих оказался прямо передо мной так резко, что не отшатнулась я исключительно чудом.
– Все хорошо благодаря… Соломону, – сказала я, даже не удивившись совпадению. В конце концов, шанс встретить одного говорящего косвенно знакомого кота, способного магичить, должен быть выше, чем возможность встретить двух таких котов.
Дитрих, кажется, не обратил на мой ответ никакого внимания. Его глаза зажглись потусторонним светом, но вскоре потухли, а сам он облегченно выдохнул. Беспокойство было приятным.
– Проверил ненаглядную свою? – фыркнул кошара. – Если так волновался, то как же проморгал?
– Что они от тебя хотели? – спросил меня Дитрих, кажется, полностью забыл о формальном обращении. Перенервничал или?..
– Убедить, как ты опасен и ужасен, а после тебя целая гора костей, – пожала я плечами, отодвигаясь от мужчины.
Ему самому не неловко так близко стоять? Или он специально?
– И кто тут лежит? – Дитрих задал риторический вопрос, опускаясь на корточки сначала перед женщиной, а после – перед Фредом.
– Узнаешь? – спросил кот, на что мужчина мотнул головой:
– Впервые вижу.
С его рук сорвалась серебряная вспышка, а на похитителях появились огромные кандалы. Дитрих оглядел переулок, а после резко ударил кулаком в стену. Разозлился?.. Нет! В пространство моментально ворвался уличный гам, раза в три или четыре более громкий, чем секунду назад. Неужели это какое-то заклинание, скрывающее звуки? Тогда понятно, почему никто не обратил на меня внимание.
– Хорошо сработали. Грамотно, – отчеканил Дитрих. – И откуда только взялись, кто учил подобному? Ну, узнаем рано или поздно. Кстати, Кира, о каких костях речь?
– О человеческих, – невозмутимо ответила я, когда Дитрих соизволил обратить на меня внимание.
– Что?! – хором спросили уже и Дитрих, и Соломон.
– Ты же не некромант, зачем тебе кости? – спросил Соломон, запрыгивая на плечо Дитриха, который смотрел на меня с недоумением.
– Ну, вот эта дева намекнула, что все твои потенциальные женушки померли не своей смертью, а все, что от них осталось – кости. Которые, если я правильно поняла, валяются по дороге от твоего поместья до этого города, – сказала я, решив, что раз ко мне обращаются неформально, то и я тоже так поступлю.
– О, совсем двинулась, бедненькая, – вздохнул Соломон. – Дитрих, чего молчишь? Смутился что ли?
– Кого угодно смутит высказывание по кости, – ответил Дитрих, пожимая плечами, от чего Соломон обиженно зашипел.
– А то, что ты ужасен и опасен, тебя не смутило? – не выдержала я.
– Ничуть, для своих врагов я именно такой, зачем отрицать истину? – ответил Дитрих. – Как я понимаю, ты им не поверила?
– Господин внушает уважение и доверие? – поддакнул Соломон.
– Не знаю, что он внушает, но одно могу сказать – эта пара была ужасно убедительна, – отрезала я. – Как-то не верилось мне, что люди, затаскивающие меня в переулок и насильно удерживающие тут, являются хорошими спасителями.
– Так они тебя спасти так пытались? – присвистнул Дитрих. – От ужасного и опасного меня, да?
– В точку.
– Ну тогда понятно, каким образом я упустил твое похищение.