Какое-то время мы с Сашкой молчали и обменивались весьма красноречивыми взглядами. Наконец, я первым решил высказаться.
– Я смотрю твои намерения в отношении моей Аяны так и не остыли? А? Брат?
Сашка выпрямился, выпятил грудь, будто демонстрировал мне свою силу, и твердо ответил:
– Да. Я люблю ее и хочу жениться на ней.
– Не стремно ждать шесть лет до развода? Ходить вокруг да около, облизываться, ревновать? – подначил я младшего брата, все еще надеясь его образумить. Я ведь понимал, насколько некстати это наше соперничество, и ревность, и ссоры. Прямо проклятье какое-то над нашим семейством. Отец сражался с Этельбером на смерть, и там тоже была замешана Америка, а еще мама, которую оба любили. И вот – на же тебе! – история повторяется. Опять все в кучу: роскошная женщина, которой нет желанней во всем мире, я, и мой брат, одержимые, как мартовские коты, гон Кохгана, что в сто крат обостряет эмоции, и даже Америка тут как тут.
Я еще надеялся, что Сашка подумает и решит, что куда проще найти свободную красивую девушку. Он видный, интересный, влиятельный мужчина. Да на него же многие красотки заглядываются! Фрейлины Шахраз просто млеют, смотрят на брата из-под ресниц, кокетничают, пытаются вызвать интерес. Свет клином на Аяне ведь не сошелся!
Сашка думал, смотрел на меня исподлобья и вдруг выдал такое, что я аж опешил и все желание мирно урегулировать наш спор пропало напрочь, как небывало.
– Есть еще экстренный развод, если ты не помнишь, Тарлан. И его можно затребовать перед войной. Если женщина не очень уверена, что любимый мужчина вернется: целым, невредимым, здоровым и сможет быстро ей сделать детей… она имеет полное право перед войной просить о разводе. Ты забыл об этом, Тарлан?
У меня аж кровь закипела. Вот, засранец! Ведь даже войну решил обернуть в свою пользу! Если и Аяна об этом узнает, конечно же, она попросит императора о разводе. А отец? Что он решит в таком случае? Он уже отдал Аяну Сашке для обучения езде на драконе. Может и здесь уступит? В назидание мне, в наказание, чтобы жизнь медом не казалась!
А тут еще проклятое вчерашнее утро! Когда я набросился на Аяну со всей силой своей нерастраченной страсти и практически вынудил меня приласкать. Да, именно вынудил! Прямо заставил! У нее вообще выхода не было. Либо так, либо полноценный акт страсти.
Я выдохнул и сцепил зубы, а затем процедил:
– Нет уж, брат! Я не отдам тебе собственную жену!
– Да зачем она тебе? – вспылил Сашка. – Ты же совсем не хотел вступать в брак! Ты вообще не собирался жениться! Я же все отлично помню, Тарлан! Ну подумай, ты освободишься, опять будешь крутить вертеть с фрейлинами! Твоя жизнь вернется в прежнее русло! Для тебя же самого так лучше! Тарлан!
– А вот это ты видел, Сашка? – я показал брату увесистый кукиш и заполировал – продемонстрировал кулак.
Сашка поднялся, прошелся по палатке и развел руками:
– Ты в своем репертуаре, Тарлан. Она же нужна тебе лишь из-за гордости. Потому что ты и представить не можешь, что кто-то вдруг – о ужас! – выбрал меня! Не тебя – блистательного Тарлана Болгар-Романова – Девола для врагов и желанного любовника для многих дам. Ну, пожалуйста, брат, усмири свою гордость! Это же даже не гордость – а просто гордыня! Не думал же ты, будто все женщины всегда будут предпочитать тебя мне? В конце концов, это уже даже не по-братски! Я воин и княжич такой же, как и ты. И я тоже привлекательный, достойный мужчина! Тарлан! Да ты себе другую найдешь через полчаса! А мне никто, кроме Аяны не нужен!
Этот засранец меня же еще уговаривал!
Меня прямо подкинуло на стуле – я вылетел ядром и метнулся по комнате. Рубанул обеими руками по воздуху, словно сражался с невидимым врагом, и рыкнул:
– Я ее не отдам! Слышишь? Ни за что не отдам!
И, видимо, у меня был такой вид, такая гримаса боли и злости, что Сашка вдруг приостановился и округлил глаза до размера блюдец.
– Ты-ы-ы… Любишь ее? Это, что, правда?
Он так удивился, что стало понятным, почему и Аяна не верила в любые мои добрые к ней чувства.
– Тарлан… Я даже и не предполагал… – выдохнул ошарашенный Сашка. – Я думал, она просто твой приз. Очередной, интересный, лакомый трофей. Мы же с тобой часто соперничали…
– Да, я люблю ее! – выпалил я. Не было смысла и дальше скрывать, делать вид, что жена меня не интересует. – Я хочу ее и отчаянно, безнадежно влюблен. Я жить без нее не могу, Сашка! И я ни за что тебе ее не отдам!
– Даже, если сама Аяна попросит? Даже если это ее выбор?!!
Я думал недолго – считанные мгновения. Мысли прокрутились в голове калейдоскопом образов и стремительных сценок, я представил, что «если», и что будет дальше. Если Аяна влюблена в Александра и сама попросит меня о разводе. Вообразил, как она это мне сообщает во всех красках. И свою реакцию очень четко представил.
Нет! Это было единственным словом.
Нет! Ни за что! Ни за какие коврижки! Она меня даже еще толком не знает! Она думает, что я злой, вредный, грубый и совершенно бесчувственный высокомерный бабник! Возможно, когда мы познакомимся, наконец-то, поближе, Аяна поймет, что я лучше, что я интереснее Сашки. Что я для нее… что для нее? Да все! Хоть в огонь, хоть в петлю!
Возможно, я не так хорош был в ухаживаниях, но я готов ради нее буквально на все! И отнять ее я никому не позволю! Даже брату, даже с ее же согласия!
– Я буду бороться за нее в любом случае, – выдохнул я. – Выбор – не выбор… Она еще плохо обоих нас знает. Ты показал себя сразу с лучших сторон, теперь моя очередь ее очаровывать.
– Тарлан! Да она к тебе совсем равнодушна! Она же всегда предпочитала меня! Неужели ты об этом не помнишь? Вспомни! Ты пригласил ее покататься на Кохгане, там, в вотчине Лома. И что Аяна ответила? Полетела со мной! Ты был рядом с ней на многих уроках езды на Эйзе. Но смотрела она всегда на меня! Тарлан! Она меня выбрала!
Он был настолько в этом уверен, впрочем, как и я до недавнего времени.
Но я все равно не мог отступиться.
– Она узнает меня и полюбит. А ты ей просто приятней и понятней. С тобой ей спокойно и легко общаться.
– Так в этом и состоят отношения, Тарлан! Чтобы двоим вместе было хорошо и легко! А вы ведь вечно, как кошка с собакой! Ну ты же сам это хорошо понимаешь! Подумай! Зачем нам ссориться из-за женщины! Если она уже сделала свой выбор, и ты прекрасно все это видел!
– От ненависти до любви! Не слыхал? Нет?
– Ну, да! Давай себя успокаивай и обманывай! Вот уж не думал, Тарлан, что ты настолько страус, такой трус. Не можешь признаться, что женщина, которую любишь, предпочитает другого!
– Да даже, если это и так, я отобью ее и завоюю!
– Опять это твое непревзойденное самомнение!
– Нет! Это мои чувства! Я люблю ее и никому не отдам!
– В таком случае, я думаю также!
– Тогда дуэль решит все вопросы!
Я выпалил все на эмоциях, на порывах. Сашка сжал кулаки, и зло вскрикнул:
– Согласен на поединок!
Картинно швырнул мне перчатку, которая до этого покоилась на столе. Словно, реально, ожидала своего выхода за кулисами нашей с братом перепалки.
Я ответил Сашке в похожем стиле.
– Я пришлю к тебе своего секунданта и немедленно переезжаю! Отцу обо всем сообщу срочной депешей! Он имеет право знать, что между нами случилось! Тем более, что дуэль состоится уже завтра! Я очень надеюсь, ты не хочешь откладывать?
Сашка меня не разочаровал.
– Конечно же, завтра! Я ждать не стану! Тем более, что война на пороге!
– Деремся до смерти? Или вообще как? – яростно рыкнул я важный вопрос.
– Как получится! – выдохнул Александр. – Я не желаю тебе смерти, Тарлан, и убивать не планирую. Ты же мой брат! Но я докажу, что Аяна – моя и ничья больше! Если я выиграю, ты отступишься?
– А если я выиграю, отступишься ты?
– На этом и порешим! Так будет лучше и для тебя, и для меня, и для Аяны!
– Честь имею, ваше высочество! Пришлю вам секунданта немедленно! – рыкнул я и пулей выскочил из палатки.
В спину прилетело резкое и решительное:
– Честь имею! Буду ждать нашего поединка и секунданта для уточнения условий!
Все, назад пути уже не было. А если бы и нашелся, я не смог бы отказаться от схватки с Александром в эту минуту. Все понимал – умом понимал. Как это абсолютно невовремя, когда враги на пороге, как это некстати, учитывая, что тут еще и пленные мятежники неподалеку, и они увидят конфликт, который нас с Сашкой развел по разным углам. Это шанс для врага вбить клин в наши ряды, если вдруг кто-то из захваченных умудрится сбежать. Мы постараемся не допустить подобного, но ничего нельзя исключать. В этом мире возможно всякое.
И, наконец, как это глупо, нелепо, схватиться сейчас из-за женщины, когда родина находится в опасности, когда от нас обоих – княжичей – требуется вся концентрация на внешних пределах.
Но я не мог отказаться! Просто не мог! Эмоции и гормоны гона бродили в крови, рвали на части приступом ревности. И убивали во мне все разумное. Нечто похожее, видимо, испытывал и Сашка – гон Филимона тоже приближался и грозил наступить через месяц-два.
Мы не могли сейчас отказаться.
Должны были, просто обязаны! Это был наш сыновий и воинский долг!
Но ни он, ни я не сумели поступить правильно.
Надо было видеть графа Татарского, когда я рассказал ему о дуэли и о том, что он теперь – мой секундант. Лицо графа вытянулось и посерело.
– Но, ваше высочество… как же так? Неужели миром никак не уладить?
– Ступай к брату и договорись об условиях дуэли! Одно слово – и ты уволен с поста! – рявкнул я на вконец опешившего адьютанта. Тот пулей вылетел из палатки и двинулся к моему брату.
А уже спустя полчаса мы назначили: время, оружие и отправились спать в разных палатках.