Наглость Стейна зашкаливала, и разгневанная Эмилия даже не нашлась, что сказать в ответ. Она отодвинулась и пошла на некотором расстоянии, благо лестница закончилась.
Они молча шагали вперед в свете факела, который отбрасывал на стены длинные уродливые тени. На душе Эмилии скребли кошки. История, в которую она умудрилась вляпаться, нравилась ей все меньше.
В конце концов тишина, нарушаемая лишь гулом шагов, стала тяготить Милли. Шорохи, звуки дыхания, шуршание мелких камешков под ногами – все искажалось в узком тоннеле. Воображение Эмилии разыгралось, и ей начало казаться, что позади шествует целая армия призраков. Она представляла, как тени василисков, убитых в Столетней войне, выстроились за их спинами и, невидимые, идут следом.
– Долго нам еще идти? – не выдержав, Эмилия первая нарушила затянувшееся молчание.
– Почти пришли.
«Ох, ну спасибо, Стейн, что снизошел! Ты не пробовал строить более развернутые предложения?»
– Мне… Нужно будет сделать что-то особенное?
Эмилия очень старалась говорить небрежно, она даже не поняла, что выдало ее волнение, но Стейн скосил глаза, снова сморщился («Да что же ты куксишься, точно кислятины объелся?») и сказал таким тоном, каким обычно с ней разговаривали преподаватели:
– Нет, Эмилия Неали. Это будет просто.
Похоже, он не собирался извиняться за то, что бессовестным образом ее использует. Вот только… Эмилии пришлось признаться себе, что не далее чем несколько часов назад она и сама хотела использовать Стейна, да только тот оказался хитрее.
Подземный коридор ветвился, но василиск, похоже, точно знал, куда идти. Он уверенно вел Эмилию за собой. У нее сложилось впечатление, что Стейн бывал здесь раньше и, вероятно, не один раз. Хотя чему удивляться – видно, он давно планировал задуманное. Ждал лишь подходящего исполнителя.
В Академии учились и другие нимфы, однако их тоже было мало: одна девушка на пятом курсе, еще две на третьем, но они, похоже, не попались на удочку коварного Стейна. А вот глупышка Эмилия сама себя загнала в ловушку.
– Пришли!
Голос Стейна вывел Эмилию из задумчивости.
Василиск высоко поднял факел над головой, давая Милли возможность осмотреться. Они находились в небольшом зале. Его стены прежде украшали белые мраморные плиты, а пол когда-то был вымощен мозаикой, сложенной из разноцветных минералов, но сейчас от прежней роскоши осталось только воспоминание. Части мозаики варварски выломаны, мраморные панели лежат в осколках. Единственное, что сохранилось с тех давних времен неизменным, – медные кольца, держатели для факелов на стенах. Их было много по периметру зала, и, наверное, в свое время яркое пламя делало зал светлым и торжественным. Теперь же держатели окислились и позеленели, да и факел у них был всего один.
Однако Стейн все равно воткнул его в кольцо. А потом указал в центр.
– Вот что нам нужно.
Эмилия только сейчас разглядела небольшое возвышение: будто бы мельничный круг вкатили в зал, да так и оставили – просто огромный каменный кругляш. Не то постамент, не то основание под что-то.
Милли обошла его, но не заметила ничего, что можно было бы взять в руки. Серая поверхность была засыпана песком и каменной крошкой. Может быть, здесь есть скрытая ниша?
– Я не понимаю… Что я должна сделать?
– Встать в центр круга, Эмилия. Больше от тебя ничего не требуется.
Какая странная просьба! Ведь Стейн говорил о том, что она должна что-то передать ему… Но спорить Милли не стала: она ужасно устала, вымоталась и мечтала поскорее оказаться в своей постели. А если план Стейна не сработает – она не виновата. Она-то свою часть договора честно выполнила.
Хмыкнув, она забралась на постамент и даже через подошвы сапог ощутила холод, будто она не на камень встала, а на ледышку. Без магии не обошлось! Сколько же веков хранится здесь заклятие?..
Додумать она не успела – ее едва не сбил с ног могучий порыв ветра, ледяного, пронизывающего. Откуда в подземелье ветер? А потом Эмилия поняла, что ветер поднимается от центра каменного круга, на котором она стоит, и дует вверх прямо сквозь нее.
Она продрогла, глаза слезились, а слезы тут же превращались на ресницах в сосульки.
– Стейн! – крикнула она, пытаясь перекричать завывания ветра.
Эмилия попробовала выйти из круга, но ветер будто окружил ее невидимой, но непроницаемой стеной, не выпуская.
А Стейн ничего не делал. Стоял, сложив руки на груди, и смотрел на Эмилию, сузив глаза, как на маленькую мышку, попавшую в мышеловку.
– Помоги мне, Стейн!
Милли сделалось страшно. Даже не столько от ветра, сколько от пронзительного, изучающего взгляда василиска. И когда Эмилия почти потеряла надежду когда-нибудь вырваться из этого заколдованного круга, магический ветер затих так же внезапно, как появился.
Эмилия без сил упала на колени. Чувствовала она себя ужасно. Перепугалась не на шутку, а теперь еще Стейн видит ее в таком унизительном положении. Да к тому же выполнить поручение, похоже, не удалось. У Милли не появилось ничего, что можно было передать василиску.
Стейн подошел и протянул ей руку, предлагая помощь, но Эмилия с негодованием оттолкнула его ладонь. Она злилась.
– Я свою часть договора выполнила, так и знай! – крикнула она.
– Да, – согласился Стейн.
– Даже несмотря на то, что ничего не могу тебе передать?
– Передашь позже, – загадочно ответил Стейн.
Эмилия ничего не поняла, но и не старалась понять. Ей хотелось поскорее добраться до уютной кроватки. Она страшно устала, ноги дрожали. А ведь им еще подниматься вверх по лестнице! Милли мысленно застонала, но поклялась себе, что ничем не выдаст Стейну своего состояния.
Удивительно, но Эмилия, которую даже родная мать считала изнеженной особой, действительно всю дорогу держалась. На руку Стейна больше не опиралась. Она не забыла его холодного, оценивающего взгляда. Страшные создания эти василиски!
***
Утром Стелла с трудом распихала Эмилию.
– Милли, пора на занятия! Где тебя носило полночи? – допытывалась она, одновременно сдирая с подруги одеяло.
Эмилия неразборчиво бормотала что-то, пытаясь спрятаться под подушкой. Полуфея подушку отобрала, щелкнула пальцами и призвала на помощь облако, которое обрызгало нимфу водой, приводя в чувство.
Первым занятием в расписании стояла лекция по заклятиям. На факультете зельеваров, где училась Эмилия, читался ознакомительный курс. И каждый раз, записывая на листе бумаги тему очередного занятия, Милли радовалась, что ей никогда не придется заклинать нежить. Это же ужас что такое! Эмилия готова была умереть от разрыва сердца от одних названий. «Упокоение умертвия», «нервные узлы ложной выверны», «виды некроморфов» – и это еще не весь список! А ведь Стейн учился именно на заклинателя! А значит, у них не только теория, но и практика…
Стейн! Эмилию передернуло от воспоминаний! Век бы его не видеть!
Она осмотрела руку, где по-прежнему алел ожог. Перчатку Эмилия сняла – мазь помогла, но заживать рана не торопилась. А ведь Милли справилась лишь с первым поручением… Или не справилась?
«Мы должны забрать то, что может взять только нимфа…» – сказал Стейн. Эмилия же покинула подземелье с пустыми руками.
– Милли! Да проснись уже! – Стелла в очередной раз окликнула соседку. – Мы опаздываем!
Подруги вошли в аудиторию, когда лекция уже началась. Вел ее улыбчивый кругленький бородатый магистр Кирен. Эмилия, помнится, очень удивилась, впервые увидев преподавателя. Она ожидала, что заклятия будет вести мрачный тип в черном, какой-нибудь… да-да, василиск. А он мало того что оказался гномом, так еще постоянно балагурил, то и дело рассказывая забавные случаи из практики. Правда, после его веселых рассказов перепуганные зельевары-первокурсники сидели с перекошенными лицами и долго еще не могли прийти в себя.
– … и тогда никс прокусил ему запястье. Я говорю: не вопите, студент Эверли, трупный яд убьет вас не сразу. Сейчас мы попросим студента Орис вам помочь… О, неужели! Кого я вижу!
Милли не сразу поняла, что преподаватель обращается к ним со Стеллой. А она-то надеялась просочиться на место незамеченной. Первокурсники, обрадовавшись паузе в очередной «веселой» истории, перевели дух и вытерли вспотевшие лбы.
– Здравствуйте, магистр Кирен!
– И тебе не хворать, студентка Неали. А от вас, студентка Эррах, не ожидал такого! Опаздываете, срываете занятие!
Милли хотела было проворчать, что история про никса – это не лекция, но сдержалась. К тому же… что он там сказал про студента Орис?.. Орис, Орис… Знакомая фамилия! Милли тут же побледнела. Точно. Стейн Орис!
Нимфа юркнула на место, вытащила учебник, чернильницу и поскорее записала тему сегодняшней лекции: «Никсы и болотники». Она надеялась, что преподаватель, увидев, как прилежно она взялась за дело, закончит историю, но магистр Кирен уже отвлекся и начал диктовать список подвидов болотников.
Эмилия, вздохнув, принялась записывать. И вдруг…
– Гоблины! – раздался над ухом страшный вопль.
Эмилия от неожиданности подскочила, чернильные капли усеяли парту и подол платья.
– Почему здесь столько гоблинов?! – продолжал возмущаться некто, и Эмилия обернулась в поисках источника голоса.
Она сразу увидела его. Незнакомого черноволосого молодого василиска в старинной одежде. Он стоял за ее спиной, гневно вперив взгляд в Мокса. От удивления у Милли глаза полезли на лоб.
– Эмилия! – голос магистра Кирена сделался раздраженным: он начал терять терпение. – Почему вы прыгаете, будто вас никсы за ляжку кусают?
Нимфа ткнула пальцем в василиска.
– Что? – не понял преподаватель. – Куда вы смотрите, словно привидение увидали?
Привидение! Мамочки! Только после слов магистра Милли сообразила, что сквозь тело черноволосого василиска просвечивает край соседней парты. Вскрикнув, Эмилии вскочила на ноги. Взгляды одногруппников обратились к нимфе. Кто-то смотрел с любопытством, кто-то с недоумением. Одно было несомненно: никто из первокурсников не видит незваного гостя, его замечает только сама Эмилия.
Она шлепнулась на место.
«Уходи, уходи, уходи! Кто бы ты ни был – уходи!»
– Во что они превратили мой дом! – тоскливо провыло привидение.
Ладно, василиск вовсе не выл, но Милли от этого было ничуть не легче. Кажется, она начала догадываться, что произошло вчера в подземелье. Она все-таки принесла с собой кое-что. Вот этого призрака! И как, скажите на милость, передать его теперь Стейну?
– Молчи! – прошептала она.
Василиск просьбу проигнорировал. Чего еще ожидать от этих змеюк? Будь они хоть трижды призраки!
– Значит, я все-таки умер, – сказал призрак, стараясь скрыть растерянность в голосе, но она пробивалась против его воли.
Эмилия скосила глаза на незваного гостя. Странный! Как можно умереть и не знать об этом?
– Мы победили?
Эмилия едва заметно покачала головой. Василиск долго молчал.
– А моя семья? Рея? Верис? Тебе что-то известно о них?
Милли пожала плечами. Ей стало жаль василиска. Похоже, для него время замерло в тот самый миг, когда остановилось сердце. Прошли сотни лет, но война для призрака все еще продолжалась, а родные и близкие были для него по-прежнему живы.
«Я знаю, кто сможет ответить», – написала она на обрывке бумаге, надеясь, что призрак умеет читать на всеобщем.
Василиск понял, кивнул. И до конца лекции больше не проронил ни слова.
– Милли, стой, ты куда? – окликнула ее Стелла.
Эмилия так надеялась уйти незамеченной, улизнуть, пока подруга отвернется. Их учебная группа спешила на семинар по отварам и ядам, и нимфа решила, что самое время сбежать. Она не горела желанием лицезреть магистра Варра, а вот с одной ехидной змеиной физиономией нужно было срочно поговорить.