Живой цветок в волосах Евы выступил посредником при общении пленника с подругами. Выяснилось, что молчаливого узника зовут Киллиан, он ученик дриад и в мангровом лесу собирал редкие травы, когда его поймали, приняв за разведчика. Неизвестно, как звучал голос юноши через телепатическую связь, но, скорее всего, как музыка, иначе, как объяснить, что Ева чуть ли не танцевала при разговоре с ним.
– Нам пора идти, – скомандовала Азалия, потянув Еву за руку.
– До встречи, Киллиан! – пропела та, помахав на прощание пленнику.
Когда девушки выбрались из пещеры, Азалия с ходу отчитала легкомысленную приятельницу:
– Это что такое было?
– Магия дриад! Я слышала, что они умеют управлять растениями, но впервые видела вживую. Чудо, не правда ли? – восхищенно залепетала эльфийка.
– Я говорю про твое поведение. Ты чуть сама в растение не превратилась рядом с ним!
– Немного поминдальничала с миловидным дриадом. Что такого? – фыркнула Ева.
– То, что он мог нас обмануть! Нельзя же верить человеку, только потому что он красивый!
– Красивый, правда? – игриво дернула бровями девушка, опять услышав только то, что имело для нее значение.
Серьезно донести что-то до Евы было непосильной задачей, и Азалия умыла руки. Она должна самостоятельно поговорить с Киллианом, чтобы раскусить ложь, если таковая имеется. У нее-то с выдержкой все в порядке и давно выработан иммунитет от чар обаяния.
Эльфийка сорвала дикий цветок и направилась к пещере, но по пути ее остановил Фьерн. Миримэ неважно себя чувствовала, и конюх хотел осмотреть ее вместе. Взволнованная Азалия спрятала цветок в сумку и поспешила к любимой лошади.
Фьерн обстоятельно отчитался, что проверил физические показатели кобылы, и они в норме, но Миримэ все равно отказывается идти на пастбище. Увидев хозяйку, лошадь дружелюбно заржала и поднялась с земли.
– Может, ты ей просто не нравишься? – усмехнулась Азалия, обратившись к Фьерну.
– Она такая же капризная, как все женщины, – устало вздохнул эльф.
Азалия угостила любимицу яблоком, украденным с кухни, тогда у лошади окончательно поднялось настроение, и она согласилась последовать за Фьерном. Ее хозяйка вернулась к бытовым делам. Наступило время обеда для пленников, и эльфийка собиралась выполнить свои обязанности, но на кухне появился Найло с большой корзиной.
– Это просили передать тебе, – оповестил Азалию воин.
– Что это? – поморщилась девушка, подозрительно глядя на непонятные тряпки в корзине.
– Грязная одежда заключенных. Накилон приказал тебе ее постирать.
– Может, мне им еще задницу подтереть?! – в бешенстве крикнула Азалия и столкнула корзину со стола.
Найло равнодушно взглянул на разбросанную одежду, понимая, что эмоциональный жест эльфийки носил бессмысленный характер: ей все равно придется выполнить поручение.
– Ты сама виновата в своем положении, не следовала злить Накилона. Он еще слишком лояльно к тебе отнеся. Я бы за такую выходку вышвырнул тебя из лагеря, – спокойно сказал Найло, – завтра у пленных должна быть чистая одежда, Накилон возьмет их с собой на переговоры. Поэтому поспеши со стиркой, а еду в темницу отнесет кто-нибудь из стражи.
Не желая тратить время на еще одну порывистую сцену Азалии, Найло покинул кухню. Внутри эльфийки бушевало раздражение и протест, но Ева уговорила ее выполнить задание, иначе она и правда рискует быть выгнанной из отряда. Накилон ее проверяет, и, чтобы остаться, девушке следует играть по его правилам.
Провозившись со стиркой битый час, изливая все известные ей бранные слова и проклятие, в пещеру Азалия попала только вечером при подаче ужина. Киллиан поживился фруктовым салатом, приготовленным специально для него и пронесенным контрабандой, после умылся остатками воды из фляжки Азалии. Смывшаяся грязь оголила кожу юноши, украшенную несколько своеобразными узорами на висках.
Принимая посуду обратно, эльфийка вспомнила о цели визита и полезла в свою сумку. Пролежавший в ней целый день цветок давно завял, и на свет девушка достала пожухлое растение.
– Черт! – выругалась Азалия и бросила цветок на землю.
Киллиан присел на колени и дотронулся до увядшего растения, тот стремительно распрямился, чудесным образом пустил корни в жесткую землю и расцвел.
– Как ты это сделал? – пораженно спросила Азалия, ее фиолетовые глаза сверкали от изумления.
Дриад кивнул головой, призывая девушку присесть рядом и коснуться цветка. Эльфийка послушно это сделала. Едва ее пальцы дотронулись до листвы, она услышала приятный мужской голос:
– Это древесная магия. Наконец, мы можем поговорить. С первого дня я хотел поблагодарить тебя за доброту.
Мягкий тембр звучал мелодично и, действительно, напоминал музыку, успокаивающую колыбельную. Азалия немного смутилась: и от осознания, что какой-то незнакомец проник в ее голову через телепатический мостик, и от слов Киллиана: никто не называл эльфийку доброй, наоборот, обычно указывали на ее вспыльчивость и грубость.
– Я просто не хотела, чтобы ты умер, – холодно отозвалась девушка.
– Я жив благодаря тебе, – согласился Киллиан.
Сияющие карие глаза смотрели слишком проницательно, и Азалия поспешила перевести тему, боясь, что магия дриада способна считать ее смущение:
– Получается, это магия исцеления? А на людях она работает?
– Да, она распространяется на все живое.
– Обучи меня! – загорелась красавица.
– На это требуется очень много времени.
– Я изучала магию в академии, и у меня неплохо получалось.
– Где ты училась?
– В «Филориуме».
– Мой друг поступил туда в этом году! Может быть, вы знакомы? Его зовут Свейг Чарсли, мы вместе учились у дриад.
– Нет, не слышала. Я ушла с первого курса, присоединилась к повстанцам, и больше не была в академии.
Впервые эльфийка испытала что-то сродни досаде, что бросила учебу: возможно, дисциплины, которые преподавали в академии, были не такими уж и бесполезными. Возможно, сейчас она бы тоже владела магией исцеления и помогла бы раненым в бою эльфам.
– Я могу попробовать научить тебя, но это, правда, не быстрое занятие, – сказал Киллиан.
– Можем начать прямо сейчас? – в нетерпении попросила Азалия.
Дриад тепло улыбнулся от ребяческой пылкости девушки. Ему импонировал ее внутренний огонь.
– Азалия! Где, черт подери, тебя носит?! – раздался разгневанный бас Найло.
Эльфийка вскочила на ноги, чтобы воин не поймал их с Киллианом.
– Придется отложить, но я найду время! – заверила девушка и побежала ко входу в пещеру.
С появлением загадочного пленного рутинные обязанности Азалии начали носить не такой принудительный характер, как было изначально. Девушка искала хотя бы минутку, чтобы пообщаться с Киллианом, обучиться навыку исцеления и быстрее исполнить свою миссию. Брошенные бойцы, наверняка, уже доживали свои последние часы, и только в ее власти помочь вытащить воинов с того света.
– Не услышал благодарственных речей, Мелания, – раздался голос оракула из палатки, когда Азалия проходила мимо.
– Не называй меня так, – шикнула воительница, вбежав во временное жилище мага.
– Препираешься, а самой нравится, – казалось, мудрец видел эльфийку насквозь.
– Мне не за что тебя благодарить! Я просила указать на знахаря, а не попытку стать им самой, – отчеканила Азалия.
– Разве плохо обладать хоть какой-то магией? – оракул опять попал в самое сердце девушки.
Только недавно Азалия призналась самой себе, что, оказывается, переживает из-за ухода из магической академии. Она могла бы обрести там навыки, которые пригодились бы в войне за справедливость.
– Пусть у меня нет магии, но я хотя бы не прячу личность за декорациями, – Азалия резко скинула капюшон с головы мудреца, тут же обомлев от увиденного.
Перед ней сидел никакой не старец, коим его нарек весь лагерь эльфов-кочевников, а юноша. Его черные волосы, доходящие до плеч, отливали синим цветом, но среди них проглядывался белый локон.
– Да ты шарлатан! – воскликнула Азалия, подняв за шкирку юнца, чтобы посмотреть в темно-синие глаза незнакомца.
– Я никого не заверял, что живу на земле сотни лет. Получается, никакого обмана нет. Все сами решили, что я в возрасте, – улыбнулся оракул той самой ехидной улыбкой, которая слышалась в его голосе ранее, но не была видна за завесой балахона.
Азалии, на самом деле, нечего было предъявить волшебнику, но сердце продолжало чуять подвох.
– Интересно, будут ли дальше в лагере верить твоим байкам, если узнают об истинном возрасте? – девушка не собиралась церемониться, но отпустила юношу на землю, видя, что тот начал тяжело дышать.
– Ты сохранишь секрет моей личности, а я раскрою вселенские замыслы.
– Слишком расплывчатое предложение. Что конкретно я получу от пакта? – требовательность в Азалии прорастала с детства.
– Пойдем, – неожиданно скомандовал оракул, взял за руку собеседницу и потащил куда-то поодаль от палаточного лагеря.
Эльфы остановились в небольшой бухте, чтобы быть ближе к воде в палящую жару Знойного Королевства, но оракул вел Азалию в пустынные дюны, не объясняя зачем. Вдалеке начинали виднеться пики королевского замка: сейчас они казались очень маленькими, но эльфийка знала, что Знойное считается самым масштабным из четырех сезонных королевств.
– Живо объясни, куда мы идем! – зарычала Азалия, чувствуя, как жара неблаготворно влияет на ее физическое состояние.
– Осталось немного, – отозвался оракул.
Путники подошли к ничем не заостряющему внимание пустынному ухабу. Юноша достал из-за пазухи склянку и начал орошать песчаный покров возле их ног.
– Зелье? – спросила Азалия.
– Нет, обычная вода, – простодушно ответил оракул.
Эльфийка не успела опомниться, как прямо на их глазах пустыня обрела почву с зеленой растительностью. Небольшой оазис посреди песков разрастался, включая в себя пруд и огромное количество кустарников с живыми цветами.
– Это Королевский розарий, я нашел его не так давно, – пояснил оракул, ожидая, что Азалии понадобятся объяснения.
– И зачем мы здесь? – увиденное не шибко поразило девушку. Возможно, если бы на ее месте была Ева, запрыгала бы от восхищения.
Оракулу оказалась не нужна хвалебная ода о чудотворной находке, юноша желал показать спутнице что-то более важное.
– Это место не просто так спрятано от мирских глаз, на территории розария пруд, который являет собой портал к мыслям человека. С его помощью я покажу тебе свои видения, – рассказал оракул.
Азалия больше не задавала вопросов, послушно подошла вместе с мудрецом к пруду и ожидала дальнейших инструкций.
– Окунись в нем с головой, – приказал юноша.
– Откуда мне знать, что ты меня не утопишь? – засомневалась темноволосая красавица.
– Я давно сделал бы это еще в бухте. Тебе придется рискнуть! Только опасность проигрыша дает нам возможность к духовному росту.
– Ой, только давай без этих занудных речей, – закатила глаза эльфийка и медленно вошла в прохладную воду, погрузившись в нее с головой.
Пребывая под водой несколько минут, Азалия не увидела ничего, кроме водорослей и мелких рыбешек. Уже собираясь всплывать, услышала какие-то звуки: они исходили из глубины пруда, словно звали ее, манили невиданным естеством. Воительница не успела подплыть ближе, как подводный вихрь ухватился за ногу и потянул за собой. Через минуту Азалия оказалась на темной поляне в лесной чаще.
Местность больше походила на Сумрачный лес Филориума, нежели на просторы Знойного Королевства. На поляне появился статный мужчина, одетый в вычурный камзол. Его уложенные темные волосы и легкая щетина прекрасно гармонировали с чертами лица, даже небольшой шрам не портил красивого волшебника.
Азалия перепугалась встрече с незнакомцем: не имея при себе оружия, она могла рассчитывать только на рукопашный бой, но на поясе оппонента виднелся большой меч.
– Мне долго тебя ждать?! – крикнул мужчина куда-то вглубь кустов.
Оттуда показался еще один незнакомец. Он выглядел моложе своего собеседника: длинные волосы до плеч заслоняли эльфийские ушки, но Азалия успела их разглядеть. Теперь противников было двое, от чего девушка совсем потеряла дух, при этом все равно встала в оборонительную позу, готовая драться насмерть.
– Простите, господин, ноги не идут после столь тяжелого дня, – заговорил длинноволосый эльф.
Мужчины наотрез не замечали присутствия Азалии, продолжая общаться между собой.
– Ты передал диким эльфам мои фалерцы? – спросил первый волшебник, что был постарше.
– Конечно, господин, теперь они тоже за нас, – отчитался эльф.
– Все равно воинов не хватает, чтобы напасть на Безоблачное Королевство. Найди другие отряды и объедини их! – скомандовал мужчина.
До Азалии только начало доходить, что она находится в видении оракула, о котором он говорил. Она не поняла, кто эти незнакомцы, но сеанс с будущим или прошлым закончился. Вода сама подняла ее тело на поверхность, заставляя вынырнуть из чужих воспоминаний. Оракул сидел на берегу, глубокомысленно взирая на мокрую фейри.
– Нам нужно уходить, стража Знойного Королевства может обнаружить проникновение, – заявил юноша, вставая.
– Зачем ты показал мне эту сцену и кто эти люди? – вопросы так и сыпались из уст Азалии, пока они выходили из розария и заметали за собой следы.
– Пошли, путь долгий, – почему-то не хотел делиться таинством оракул.
– Я с места не сдвинусь, пока не объяснишь! – протест Азалии вызвал у юнца улыбку.
– Что постарше – это темный маг Нубимус. Ты могла о нем слышать, величайший волшебник всех времен. Он существует столетиями, управляет Долиной мертвых душ, а сейчас строит планы, как поработить все ныне существующие Королевства. Эльф, говорящий с ним, – Хашир. Его правая рука в осуществлении всех замыслов, – начал свой рассказ оракул.
– Причем тут дикие эльфы? Зачем он дает им деньги? – не удержалась от уточнения Азалия.
– Вся целостность мира между королевствами сейчас зависит от одной маленькой междоусобицы. Война между фейри и Безоблачным Королевством зиждется на многих факторах, но никак не может разразиться. Волшебники не сильно-то и рвутся пойти в бой с эльфами, понимая, какие будут потери. Нумибус всячески пытается обострить их отношения, поэтому и вербует диких эльфов, которые своей агрессией, наконец, переступят черту дозволенного и положат начало войне.
– Но их очень мало, и Безоблачное Королевство вмиг разгромит жалкую кучку протестующих, а война так и не состоится, – продолжила мысль оракула Азалия.
– Верно, поэтому Нубимусу нужно нарастить мощь эльфов, подкупая и всех остальных. Хашир помогает ему, руководя безвольным стадом, – юноша с грустью говорил обо всем, словно и его касались будущие изменения.
– Спасибо, ты показал мне, что все куда сложнее, чем я себе представляла. Возводя Накилона в ранг отъявленного негодяя, не осознавала, что верхушка всего даже не он, – искренняя речь Азалии проникла прямо в душу оракулу, – я сохраню твой секрет, но все же не понимаю, зачем ты поведал мне все это? Доказать, что обладаешь силой?
– Вот зачем, – оракул указал пальцем на покои Накилона.
Они уже подошли к палаточному лагерю, застав ужасающую картину. Их предводитель вел переговоры с тем самым темным эльфом Хаширом из ведения оракула.
– Он подкупает и наш отряд? – ахнула Азалия, растеряв боевой настрой.
Ее новый друг печально кивнул, затем накинул капюшон и удалился, оставив эльфийку наедине с удушающими мыслями.