Первое, о чем подумала Азалия, достав из конверта письмо, – какое приятное оно было на ощупь. Дорогая писчая бумага высшего сорта с приятным цветочным ароматом. Перед тем, как прочитать послание, эльфийка погладила лист, подарив огрубевшей коже пальцев немного ласки.
Она сразу догадалась, от кого пришло письмо. Это было легко. Во-первых, сургучная печать на конверте содержала герб семьи Велэй, а адресный штамп принадлежал Багряному королевству. Во-вторых, писал Азалии только один человек, точнее, полуэльф, Ирис, ее бывший возлюбленный. Они не виделись уже полгода, а расстались еще раньше, во время учебы в «Филориуме», магической академии Багряного королевства. Но юноша продолжал отправлять письма, пусть и безответные, но обязательно на качественной бумаге.
«… слышал, Безоблачное королевство усилило охрану на границах. Будь, пожалуйста, осторожна, Азалия. Я очень волнуюсь за тебя и жду твоего возвращения в Филориум», – дочитала девушка письмо. Последние слова навеяли старые воспоминания.
Это она предложила Ирису после совершеннолетия поступить именно в эту академию, подальше от родного дома, хотя в Безоблачном королевстве была своя школа волшебства «Магнилиум». Отец Ириса лично знал директора и собирался походатайствовать за сына, а вместе с ним и за Азалию, но эльфийка не терпела подачки и хотела добиться успеха собственными усилиями. Для Ириса же не имело значения, где учиться: он везде умел прижиться, вооруженный общительностью и обаянием.
Девушка нередко задавалась вопросом, почему его эльфийские чары действуют куда эффективнее, чем ее, даром что она чистой воды фейри, а юноша полукровка. Только мать Ириса принадлежала к роду эльфов, отец был человеком, магом. Мэйлин выступала с вокальными номерами перед знатью Безоблачного королевства, околдовывая слушателей чудесным пением. Божественный голос ей преподнесли в качестве волшебного подарка родственники с Лавандовых лугов еще в детстве, такой же дар она передала и сыну.
Азалия не могла похвастаться щедрой родней. Единокровные эльфы отвернулись от ее семьи после иммиграции в Безоблачное королевство. Отец и мать девушки сбежали сюда в поисках мира и спокойствия, но нашли лишь горесть и разочарование. Они были талантливыми кулинарами и открыли в городе пекарню, но из-за уничижительного отношения к эльфам в королевстве понесли одни убытки. Местные жители принципиально обходили стороной заведение чужеземцев, вредя в первую очередь себе, лишая себя удовольствия полакомиться великолепной выпечкой. Родители Азалии пекли безумно вкусные булочки, по которым девушка страшно тосковала, давясь в походах пресным лембасом, эльфийским дорожным хлебом.
Минуло полгода после ее побега из «Филориума» и начала кочевой жизни. Азалия не окончила даже первый курс академии, студенческая жизнь казалась ей такой бессмысленной и праздной. Она не понимала важности экзаменов, зубрежки, на которую уходит столько бесценного времени. Еще в юности девушка приняла для себя решение сделать все для улучшения положения эльфов в обществе. Она больше не могла видеть печаль и усталость в глазах родителей, но совершить требовалось что-то глобальное, а не просто сменить их на поприще владельцев разорившейся пекарни. Таким образом Азалия бы лишь взвалила бы на свои плечи их бремя и понесла его дальше, передавая в наследство своим детям. Смиряться с участью изгоев она не собиралась, а хотела бороться за равные права для всех.
Ирис пытался внушить возлюбленной мысль, что цель учебы – донести знания, которые помогут в осуществлении ее плана в будущем. Терпеливость не была сильным качеством Азалии, но она старалась обратиться к здравому смыслу и притушить врожденную горячность. Однако все больше чувствовала душевный разлад, и точкой кипения стал разговор с Ирисом в один из погожих деньков в Багряном королевстве.
Девушка сидела на каменном выступе, служащим основанием скульптуре в форме сферы с острыми шипами, символа Факультета хаоса, где они с Ирисом учились. Эмоциональный настрой эльфийки был таким же обостренным, как и статуя за ее спиной. Она только что прочитала в «Глашатае» статью об очередных ущемлениях фейри и до жути была разгневана.
Возможно, не застав ее в таком настроении, Ирис не спровоцировал бы ссору, что в последствие привела к расставанию. А, быть может, их пути начали расходиться еще раньше.
– Эй, смотри, что тут у меня! – одушевленно воскликнул юноша и продемонстрировал два маленьких деревянных бочонка.
– Что это? – для вежливости поинтересовалась Азалия, хотя ее мысли летали где-то далеко.
– Стаканчики для кофе. Взгляни на эмблемы! Какая, думаешь, лучше? Просто крылья или пегас целиком?
Ирис поочередно показывал бочонки, затем стал ими жонглировать. Его задор не передался Азалии, а только раздражал.
– Это, действительно, то, что тебя сейчас волнует? – поразилась эльфийка.
– Да, я хочу, чтобы в моем братстве все было на высшем уровне, и о нас слагали легенды, – добросовестно ответил юноша.
– На той неделе мы битый час решали с названием, а теперь будем выбирать рисуночки? – поразилась девушка. Ирис уже месяц трепал ей нервы, носясь с идеей создать масштабное студенческое сообщество.
– Коллективное обсуждение плодотворно влияет на процесс. Благодаря ему мы увидим зарождение братства «Пегас», а не «Василиск», – спокойно ответил Ирис, заправив за заостренное ухо длинную прядь фиолетовых волос.
– В мире идут эльфийские войны! Наш народ притесняют! А ты заботишься о такой нелепице! – взорвалась девушка.
– Это часть студенческой жизни в академии.
– К черту эту академию! Бесполезная трата времени!
– Ты не права, Азалия. Знания приносят больше пользы обществу, чем войны. Они только разрушают земли и откидывают на много лет назад развитие. Нужно все решать дипломатией.
– Пока ты тут сидишь и просвещаешься, от нашего народа ничего не останется.
Рассудительность Ириса всегда выводила Азалию из себя. В любом вопросе ему требовалось взвесить все «за» и «против», а эльфийка стремилась действовать по зову сердца. И тогда она окончательно поняла, что не может сидеть спокойно и находиться в стороне. Мысль присоединиться к отряду независимых эльфов давно зрела в ее голове и, наконец, прорвалась наружу. И после этого решения жизнь кардинально изменилась.
– Как трогательно! Любовные письма от суженого, – с издевкой поддел Азалию один из сослуживцев, поймав за чтением.
– Иди к черту, Найло! – выругалась эльфийка, – И не завидуй, что кто-то умеет читать, в отличие от тебя!
Хоть Азалии было и все равно на мнение таких недалеких эльфов, как Найло, она поняла, что, действительно, слишком растрачивается на никчемную ностальгию. У нее другие цели, и, чтобы их осуществить, нельзя позволять себе слабости.
Девушка бросила письмо в костер и без жалости наблюдала, как пламя уничтожает последнюю связь с ее прошлой жизнью.
Лагерь эльфов-кочевников располагался недалеко от границы Безоблачного Королевства. Казалось, их миры всегда были преломлены экватором, где разные интересы и порядки вели к военным действиям. Волшебники Королевства издавна считали эльфов неблагородной расой, которая годится лишь в качестве наемной силы.
До сих пор фейри удавалось отстаивать свои Лавандовые луга и честь, но подавляющее большинство сдалось под натиском магического общества, перейдя в Безоблачное Королевство на должности слуг у знати. Благодаря такому смешению народов, появлялись новые расы: волшебное Королевство заполнили полуэльфы, и им было так же сложно прижиться в социуме, как и их собратьям.
Азалия не уважала тех эльфов, кто побоялся бороться за свои убеждения. Их отряд под предводительством Накилона преследовал цели освободиться от порабощения ближайшего Королевства. Воительница никогда не поддавалась на знаки судьбы, считая суеверия глупостью, но, узнав, что имя Накилона в переводе с эльфийского – «Победитель», сразу почувствовала, что находится на верном пути.
Правда, совсем скоро, девушке пришлось убедиться в правоте своих истинных суждений: Накилон оказался скользким, хитрым, безнравственным эльфом, который был готов в любой момент пожертвовать своими собратьями для достижения цели.
Азалии пришлось смириться с нынешним главнокомандующим, но в ее голове зрел план, как она сама поведет за собой народ, когда фейри, наконец, начнут воспринимать женщин всерьез. Сейчас их продолжали считать ниже мужчин по статусу, слабыми и беспомощными. Азалия была буквально единственной за многочисленные поколения, кто развил в себе силу воина, а не родительницы потомства.
– Как тут моя Миримэ? – обратилась воительница к Фьерну, спрашивая про свою лошадь. Даже при выборе коня девушка отдала преимущество кобыле, чтобы полноценно донести до мира преимущества женской силы.
Фьерн обслуживал всех лошадей в лагере, Накилон назначил его конюхом, так как счел слишком хлюпким и трусливым для военных действий. Зеленоватый оттенок волос юноши еще больше придавал лицу моложавый вид. В отряде Фьерна часто дразнили, что он якобы даже не прошел инициацию перехода во взрослую жизнь. Обычно такой ритуал проводят родители эльфов, когда отпускают чадо из родного дома бороздить лесные просторы, но ходили слухи, что Фьерн просто сбежал, не дождавшись взросления.
– Она в порядке. Отчего быть по-другому? – оскорбился Фьерн вопросом Азалии, словно и в этом ремесле ему никто не доверял.
– Не бузи, лучше расскажи, почему мы все еще стоим на привале, а не двигаемся по намеченному пути? – осекла юнца Азалия, относясь к Фьерну, как к младшему брату, которого у нее никогда не было.
– Охрана Безоблачного Королевства везде наставила свою кавалерию, и нам не пройти. Накилон ищет другой маршрут, целый день сидит за картами, – поведал Фьерн.
– Держу пари, он просто вливает в себя остатки нашего эля и ждет, когда все решится само собой, – буркнула Азалия.
– Тише ты! Накилон не любит, когда ему выказывают неуважение, – всерьез напугался юноша, озираясь по сторонам.
– И что он мне сделает? – усмехнулась Азалия.
– Отберет твою обожаемую Миримэ, и пойдешь пешком, как я.
– В имени моей лошади заложена свобода, так что ей суждено быть под предводительством человека с такими же нравами, а Накилону она не подчинится, скинет с седла, и мы вместе посмеемся, – казалось, Азалия не страшилась никого, но Фьерну это было не по душе.
– Тогда он зарежет ее и отдаст приказ приготовить суп! Ты этого хочешь? –Фьерна раздражала позиция девушки, а Азалию его попытки подавить в ней смелость.
Даже такой юный эльф не хотел слушать мнение женщины и слепо верил в могущество предводителей. Конфликт между друзьями неизбежно бы разразился, но вдруг послышался оглушающий взрыв.
Армия Безоблачного Королевства применила магию, чтобы обезвредить отряд кочевников, а потом с легкостью победить их. Перепуганные эльфы бросились в рассыпную, паника заполнила сердца, отключая разум. Накилон даже не вышел из своей палатки, возможно вырубился еще до появления армии от выпитого эля.
– Все на лошади! Бегом! – скомандовал кто-то из эльфов.
– Нет! Мы будем драться! – закричала Азалия.
Никто не обратил внимания на ее призыв, продолжая судорожно хватать вещи и бежать напропалую. Из кустов уже появился отряд волшебников, они были одеты в форму Королевства, на щитах горела эмблема принца.
– Куда направились, трусы? Сейчас вас ждет поражение! – завопил один из королевской армии.
– Ты в этом уверен? – усмехнулась Азалия, уверенно вскинув брови.
Воительница кинулась прямиком на отряд из восьми человек, не боясь оказаться в меньшинстве. С первого же удара девушка пронзила одному сопернику живот. Оттолкнувшись от его тела, в прыжке напала на еще одного, ударив в челюсть, а затем в бок.
Распущенные черные волосы девушки мелькали ярче пламени, острые ушки гармонировали с чертами лица юной красавицы. Фактурный стан эльфийки словно не предназначался для воина: она могла бы стать королевой, носить платья с корсетом и мечтать о замужестве, но Азалия выбрала другой путь. Ей нравилась битва, вкус крови и победы над врагом.
Остальные эльфы из лагеря бросили свои спешные сборы и заворожено смотрели на девушку, что бесстрашно боролась с врагами, пока они поддались трусливым мотивам. Негласно эльфы ринулись на помощь Азалии и вместе разгромили отряд Королевства.
Битва унесла много жизней, как у противника, так и у кочевых эльфов. Весь лагерь был разгромлен, имущество и несколько лошадей пали под магическими взрывами, которые нанесла кавалерия. Дух воинов иссяк даже с выигранной битвой. Казалось, цель никогда не будет достигнута, если приходится стольким жертвовать.
– Мы все молодцы! Я горжусь, как смело дрался каждый из вас! Мое предводительство благотворно влияет на ваш дух в сражениях, а то, что мы понесли убытки, пусть вас не огорчает. Главное, это победа! – громогласно высказался Накилон, неожиданно появившийся из ниоткуда.
– ДА! ДА! – завопили эльфы.
– Они что с ума посходили? Этот бездельник проспал всю битву, а сейчас говорит так, словно вел сражение! – возмущение бежало вместе с кровью в жилах Азалии.
– Молчи! Он просто пытается поднять всем дух. Хватит уже видеть во всем враждебность! Накилон наш главнокомандующий, и благодаря ему мы живы! – шикнул в очередной раз Фьерн.
Азалия не могла поверить, что ее окружают слепцы, которыми так легко манипулировать. Она хотела что-то возразить, но решила менять неотвратимость нынешнего мира не словами, а действиями, и во чтобы то ни стало возродить справедливость.