Как и опасался молодой ворлок, платы за труп некроманта и двух зомби он не получил, хотя демонстрировал эту ношу со спины своего ослика в трех попутных деревнях зараз. Отчаявшись, он сбросил все три тела в придорожную грязь и запечатал чарами Уплотнения.
Приближался Оканн – город-перекресток, откуда можно было свернуть в любую часть мира. Говорили, что если идти от Оканна на север через Непроходимый перевал, где гибли все отчаянные смельчаки, то через месяцы можно добраться до зловещей Ледяной пустоши, где стоит окутанный мраком Замок Теней – обитель Темных сил.
В городе Шэйрад планировал подзаработать (местные разжиревшие маги и иже с ними считали ниже своего достоинства истреблять тварей в подземельях города, ограничиваясь лишь пусканием Огненного шторма раз в год, от которого подземные твари давно научились хорониться) и решить, куда двигаться дальше, кому предложить свои услуги. Говорили, что в Норе – стоящем на отшибе хуторе, где жили и тренировались такие же, как сам Шэйрад, появился новый ученик… Можно съездить туда, навестить братьев (не кровных, разумеется, но по духу) и отца, если тот уже не бросается с мечом на всех подряд с криком: «Смерть магикам!». На востоке на большак вышли ватаги гоблинов… Это сулит неплохой заработок. В самом городе, в эльфийском квартале, участились странные смерти, судя по симптомам, работа василиска… Что ж, можно разобраться. Магистрат заплатит, да и благородные эльфы в долгу не останутся. Эльфийские луки ценятся высоко… В лесах под Барадеем встречали мантикор и химер… Глупости. Если бы их встречали, то об этом некому было бы рассказать. Да и леса эти издавна были заповедными рощами друидов. А магам, посвятившим себя изучению сил Природы, ничего не стоило зачаровать опасного зверя и выдворить подальше.
Так размышлял Шэйрад, сидя в трактирном зале лучшей в городе гостиницы. Конечно, дорогое удовольствие, но денег было в достатке. Вдруг хозяин гостиницы засуетился, заорал на прислугу. Те бросились врассыпную: кто сметать кое-как вытертую пыль, кто в подвал за лучшим вином, кто на кухню, торопить ленивых поваров.
В подобной суете немудрено было пропустить самих виновников кутерьмы. Но те появились так, что автоматически притянули к себе глаза всей публики. В широко раскрытую пинком ноги дверь ввалилась компания. Человек десять-двенадцать. Все в черном, как стая воронов, все при оружии и в вороненых кольчугах под одеждой. Они деловито зашагали к самому большому столу, рассчитанному человек на двадцать. Сразу вслед за эскортом в зале появились еще двое. Один невысокий и щуплый с развевающейся окладистой бородой, до белизны пальцев сжимающий посох – отличительный символ дипломированного мага. Второй – высокий, особенно по сравнению со спутником, жилистый, напоминающий холодный стилет: такой же опасный и смертоносный. Этот щеголял в плаще из искусно сшитых, так что не было видно швов, волчьих шкур. Посреди довольно теплой, если не сказать жаркой, весны этот плащ смотрелся смешно, если даже не комично. Однако ни один из присутствующих в зале не съязвил по этому поводу, не хрюкнул от смеха, даже не скользнул по сему предмету туалета насмешливым взглядом. Шэйрад знал, что этот-то, хоть и не выглядел отчаянным головорезом (в отличие от своего эскорта), висящий на бедре меч выхватит быстрее даже чем сам ворлок моргнет глазом. Сгибаясь в три погибели и едва не подметая бородой пол, хозяин лично отнес новоприбывшим гостям кувшин вина. Юный ворлок, откинувшись в тень, набил вторую трубку. Он-то чувствовал на своей персоне Астральный взгляд – сканирование ауры, исполнять который мог только обладатель посоха, сидящий с черной компанией. Наконец, вдоволь насмотревшись, седобородый что-то зашептал на ухо своему спутнику в волчьем плаще, иногда кося глазом на ворлока.
По сигналу «волчьего плаща», который в отряде был за главного, от стола отделился один из воинов и твердо зашагал к Шэйраду.
–Ты, – рявкнул он, таща меч из ножен, – Ну-ка оторви седалище и сражайся как мужчина.
–Мне не за чем…, – начал ворлок, но закончить не успел – удар меча развалил его стол надвое. Второй снес бы юноше голову, не уклонись тот. В третий раз клинок встретил уже сопротивление металла другого меча. Никто в зале, кроме «плаща», надо думать, не понял, каким образом меч воина оказался воткнут в половицу, а сам он – лежащим на соседней. Шэйрад крутнул Рубилу в совершено не произвольном салюте, но от большого стола отделилось еще двое с оружием наголо. У одного причем, помимо меча был еще и кистень.
–Государи, прошу, – взмолился трактирщик, – только не в моем заведении.
Но его не послушали. Один из надвигающейся на Шэйрада парочки смел корчмаря тычком локтя.
Свистнул шипастый шар кистеня, и одновременно с другой стороны второй нападающий распластался в классическом фехтовальном выпаде, целя проткнуть юноше печень прямым клинком. Однако меч не вошел в тело. Вместо этого на сталь обрушился крушащий черепа удар кистеня. Шэйрад уже был сбоку от первого. Лезвие Рубилы блеснуло в проникающем в окна солнечном свете и перерубило цепь, крепящую шар к рукоятке. Второй воин в это время тупо глазел на обломок меча в руке. Пока до него дошло выдернуть из досок пола меч так и не оклемавшегося предшественника, с его товарищем было покончено. Мечи два раза скрестились, потом оружие воина, от красивого и невозможного без рефлексов и скорости ворлока финта полетел прямо в «волчьего плаща». Тот чуть отклонил голову от пролетающего острия и схватился за рукоятку, при этом не прекращая смачно обгладывать баранью ногу. Сам же воин получил удар эфесом по голове и отключился. Другой противник Шэйрада догадался вытащить застрявший меч и подкрался к ворлоку сзади, но смертельный удар пропал втуне. Юноша парировал, даже не повернувшись к противнику. Он что-то прошептал, и бывалого воина снесло в другой конец зала.
Из-за стола выскочило еще трое мечников, но «волчий плащ» их остановил движением когтистого пальца, скривил губы в непонятно-жуткой гримасе, показывая клыки, и бросил ворлоку:
–Эй, ты, убери меч и садись к нам, разговор есть.
–Сначала убить пытаетесь, а потом разговоры говорить?
–Брось, мальчишка, если б тебя убить хотели, по-другому бы обернулось. Просто проверка. Я ж не могу абы кого за свой стол приглашать.
Логика в рассуждении «плаща» была. Шэйрад присел на одно из свободных мест.
–Я – Волк, – представился «плащ».
«-Зверомаг, – понял ворлок, – Маг-перевертыш, отличающийся от оборотня только тем, что при трансформации в свою звериную ипостась сохраняет разум и может делать это произвольно»
Второй, маг с посохом, так и не представился, но с новой силой зашептал что-то Волку на ухо. Тот покивал, а потом отмахнулся, как от надоевшей мухи.
–Хм, меч у тебя интересный. Можно?
Нехотя Шэйрад отдал Волку ножны с оружием. Тот обнажил клинок, провел пальцем по лезвию, взмахнул пару раз, оценивая баланс, поцокал языком, глядя на богато украшенную сапфирами рукоять.
–Мда, интересное оружие. Видел я однажды подобный меч. Очень далеко отсюда и очень много лет назад. Да. Странно, клинки похожи, как близнецы. – Волк вперил желтые глаза в глаза ворлока, словно подозревая его в чем-то, – хотя нет, ты тогда, почитай и не родился. Ворлоки же не обладают долголетием или бессмертием. Ладно, Тьма с твоим мечом, парень. Я не за этим тебя позвал. Слушай, ты как насчет заработать? У меня есть дело для тебя.
–Я весь во внимании, Волк.
–Мой сеньор собирает отчаянных парней. Для одного дела. Ты можешь быть нам полезен.
–Как именно? – Шэйрад опять надел маску холодного профессионала.
–Для начала, отправляйся со мной в Замок Теней. Дорога не займет много времени, пару дней, как только мы закончим одно дело, наш маг откроет портал. В накладе ты не останешься. Мастер заплатит даже только за то, что ты с ним встретишься. Ну как?
Молодой ворлок задумался. С одной стороны, деньги просто так не получают, да и иметь дело с кем-то из Замка Теней – анклава темных (в смысле организованных Темных) сил в этом мире – может быть опасно. С другой, отчего бы и нет, все равно это лучше, чем скитаться по градам и весям, торгуя своим искусством и получая взамен испуганные взгляды, и служить страшилкой для непослушных детей.
–Можно попробовать.
–Хорошо. Тогда через три дня встретимся здесь же. Пока отдохни в борделях и трактирах. Золото-то есть? Вот и ладушки. Советую не пренебрегать выпивкой и продажными девками, если примешь предложение Мастера, долго этого не увидишь.