Приключенческие книжки Юра почитывал, но что придется воспользоваться детективной литературой как практическим руководством, это ему в голову никогда не приходило.
В бесчисленном сонме сыщиков пальму первенства Юра отдавал мистеру Холмсу. Из всех приключенческих книг только Конан Дойль у него и сохранился. На этот раз Холмс понадобился Юре по утилитарным соображениям. Этот английский детектив умел рассуждать, и его умозаключения неизбежно приводили к цели.
Но одному Юре, пожалуй, не справиться. Он мысленно перебрал своих товарищей. Какими качествами должен обладать человек, годящийся на роль доктора Ватсона? Прежде всего он должен быть настоящим другом. Не болтать языком, не оставить в беде, поделиться последним… Таким требованиям отвечал Петька! Петя Торцов. Не в пример Юре, он дальше учиться не собирался. Хотел пойти работать еще после восьмого класса. Не позволила мать: очень ей хотелось, чтобы Петя получил среднее образование. Но сам он решил притормозить. «Надо дать передохнуть маме…» Его отец вернулся после войны с тяжелой контузией, долго болел и вот уже лет десять как умер. Мать осталась с тремя сыновьями на руках. Петя – старший. Работала телеграфисткой, оклад не ахти какой. Петя неизменно твердил: «Оканчиваю школу и поступаю на завод, а дальше посмотрим…»
Юра поделился с Петей своими планами.
– Не всякая тайна стоит усилий, затраченных на ее разгадывание, – рассудительно заметил Петя.
– Но эту тайну я должен раскрыть, – возразил Юра. – Ты поможешь мне?
– Спрашиваешь!
Отвлеченные понятия вызывают иногда споры, но в бою друзья всегда плечом к плечу.
Юра считал, что для начала требовалось еще раз как можно обстоятельнее расспросить Прасковью Семеновну о неведомой Зинаиде Васильевне.
… – Заходи, заходи, сынок, – обрадовалась старуха.
Юра пристроился между шкатулок и приступил к допросу.
Зинаида Васильевна. Какая она? Как встретились? Как часто бывала у нее Таня?..
Увы, Прасковья Семеновна мало что могла сказать. Познакомились на кладбище. Прасковья Семеновна пришла на могилку к мужу, и та пришла. Тоже к мужу. Потом вместе ехали с кладбища. Ни фамилии, ни адреса кладбищенской знакомой Прасковья Семеновна не знала.
Таня бывала у нее. Не один раз. Сама говорила. Как-то ездила с Зинаидой Васильевной в Бескудниково…
– А что в Бескудникове?
– Не говорила.
– А как найти Зинаиду Васильевну?
– Не знаю.
Круг замыкался. Чтобы найти Таню, нужно найти Зинаиду Васильевну. А как? Ни адреса, ни фамилии. Никаких следов.
– Да ты не тревожься, – утешила Прасковья Семеновна. – Наберись терпенья. Девка молодая, не стерпит, вернется.
И вдруг Юру осенило:
– На кладбище, говорите, встретились? А когда туда опять?
– Теперь не скоро.
Юра уговорил Прасковью Семеновну поехать на кладбище:
– Больше двух, от силы трех часов не потеряете.
– Да это, милок, на весь день! Одних пересадок…
– Уж поверьте мне…
Юра приехал за ней на такси. Та даже растерялась:
– Отродясь в таких экипажах не ездила…
Пересекли Москву. По дороге заехали в цветочный магазин, купили цветов.
На кладбище народу, как на бульваре. Воскресенье!
– Вон он где, Архип Петрович мой, покоится.
Прасковья Семеновна посадила цветы, принялась пропалывать травку.
– А где могила мужа Зинаиды Васильевны?
– Да, господи, вот же!
– Не ошибаетесь?
– Я, соколик, тверезая.
– Эта?
– Кажись… Али вот эта.
– Какая же?
– Либо та, либо эта.
– А может, не та и не эта?
– Как можно! Она тут стояла.
– Так эта или та?
Юра заглянул через оградку. Деревянный крест, окрашенный голубой масляной краской. «Федор Лукич Щеточкин, родился 17 апреля 1906 г., скончался 3 декабря 1953 г., жития его было 47 лет. Спи спокойно, незабвенный супруг!» Но супруг ли он Зинаиде Васильевне? За другой оградкой крест поплоше. «Михаил Иванович Валков. Род. 17.Х.1911, сконч. 6.V.1946».
Может, Валков?
На обратном пути Юра осведомился еще раз:
– Сколько лет вашей Зинаиде Васильевне?
– Лет сорок – сорок пять…
Проводив Прасковью Семеновну, Юра кинулся к ближайшему киоску Мосгорсправки! Адрес! Зинаиды Васильевны Щеточкиной и Зинаиды Васильевны Валковой!
Он не был уверен, что фамилия Зинаиды Васильевны Щеточкина или Валкова, но, если один из покойников приходился ей мужем, почему бы ей не носить его фамилию?
…Через час Юра получил адреса. Зинаида Васильевна Валкова вообще не проживала в Москве, зато обнаружились две Зинаиды Васильевны Щеточкины: одна 1924 года рождения, другая 1918‑го.
Сперва Юра отправился к той, что помоложе. Позвонил.
– Зинаиду Васильевну…
Появилась дама в шелковом стеганом халате. Что-то не то! Юра вдохновенно соврал:
– Зинаида Васильевна Щеточкина? Мне сказали, у вас продается пианино…
Дама изогнула брови пиявками:
– Мне незачем его продавать!
Тогда Юра отправился в Замоскворечье, к той, что постарше.
Старый дом с мезонином. Со всех сторон лестницы, пристроечки. Никогда не подумаешь, что в таком невзрачном доме так много квартир. Каждая клетушка превращена в квартиру, из всякой комнаты отдельный ход.
Юра не знал, что соврет в этот раз, но врать не пришлось – к Щеточкиной он так и не достучался.
Решил дождаться ее. Гулял возле дома, ходил вверх и вниз по лестнице, скучал и… дождался.
К двери подошла женщина, зазвякала ключами. Шесть часов. Вероятно, вернулась с работы. Три замка открыла, один за другим. Оберегает себя!
Юра запомнил ничем не примечательное лицо. Бледные узкие губы, голубые глаза. Теперь, где бы ни встретил, сразу узнает.
Дня три приходил Юра к ее квартире, и всякий раз Щеточкина аккуратно около шести возвращалась домой.
На четвертый упросил Прасковью Семеновну пойти вместе. «Вы только постойте со мной, этим вы поможете Тане». Прасковья Семеновна после прогулки в такси не могла не уважить Юру.
Они стали на противоположном тротуаре.
– Посмотрите на другую сторону. Видите женщину? Она?
– Она, она, – закивала Прасковья Семеновна. – Пойти спросить?
– Чего спросить?
– Да про Танюшку.
– Ни в коем случае…
Так Юра нашел Зинаиду Васильевну Щеточкину.
Не один раз приходил Юра к дому, где жила Щеточкина. И один, и вместе с Петей. Видел, как она появлялась и исчезала. Никто к ней не приходил, жила она нелюдимо, продуктов приносила самую малость, одной мало… Юра уверился, что у Щеточкиной никто не живет.
Однообразно она жила. Петька без труда установил место ее работы. Проводил как-то утром до чулочной фабрики и встретил по окончании рабочего дня. В кино не бывала, по гостям не ходила, только на работу и с работы, почти все время дома, лишь изредка выбежит зачем-нибудь в магазин.
Предстояло узнать, куда и зачем ездила она с Таней в Бескудниково.
– Как бы ее туда спровадить? – с досадой говорил Петя. – Что придумать?
– Есть! – сказал ему Юра. – В следующее воскресенье поедет.
Он точно прохронометрировал рабочий день Щеточкиной. Выписывала она «Московскую правду». На двери ее квартиры висел ящик «Для писем и газет».
Газету приносили после ее ухода на работу, при втором обходе почтальон разносил письма. Щеточкина доставала свою корреспонденцию по возвращении с работы.
Юра опустил открытку утром в пятницу: адрес и всего одна фраза – «Вам необходимо срочно заехать в Бескудниково». Мальчики не были уверены, что фокус удастся, но другого придумать не смогли. Для полной достоверности Юра не поленился съездить и отправить открытку из Бескудникова.
В ящик «Для писем» открытка попала в субботу и вечером очутилась в руках Щеточкиной.
Не исключено было, что она поедет в Бескудниково немедленно. Мальчики прогуливались перед ее домом до одиннадцати. Но свет в окне погас, Щеточкина не показалась, и детективы разошлись по домам.
Утром они появились под окном своей Джульетты чуть свет, сама она вышла лишь в десятом часу и прямым ходом направилась… в Бескудниково!
Так мальчики узнали второй адрес.
Они почти не прятались, два парня, увлеченные оживленным разговором. В Бескудникове даже опередили Щеточкину, первыми свернули в Садовый переулок.
Домишки в переулке прячутся в палисадниках, во дворы ведут калитки, за воротами лают псы. Переулок кажется перенесенным в Москву из допотопной провинциальной России.
Щеточкина подошла к одной из калиток, подергала звонок, ответила кому-то за забором и скрылась за калиткой.
Вскоре вышла обратно, лицо ее выражало растерянность, что-то пробормотала и торопливо пошла обратно.
– Злая, – заметил Петя.
– Не ждали, – усмехнулся Юра. – Идет и гадает, откуда взялась открытка.
– Не догадается?
– Откуда ей!
Мальчики не пошли ее провожать.