Едва бурные воды фьорда освободились от оков льда, варяги засобирались в путь. Южные воды были оживленным транспортным узлом, связывающим Султанат с остальным миром.
Единственной бедой этого региона были быстрые и маневренные корабли северян. И купцы старались вывезти товары до того, как северная флотилия блокирует эти воды.
Султан несколько раз присылал сюда свою флотилию, но огромные галеры, созданные для морских баталий, не подходили для патруля. Да и норманы были слишком умелыми мореплавателями и легко уходили от армады султана. Поэтому Йорик торопился.
Он волоком протащил дракар по ещё крепкому льду залива до свободной воды и вышел в море одним из первых. Все мужчины доказали свое право находится на Дракаре. В том числе и Трасинг.
После зимних тренировок с Асардом Алишер, к собственному удивлению, легко одолел всех претендентов. И теперь вольный северный ветер нес его к берегам Султаната. К устью Дарье.
Юноша нервничал, он постоянно пытался подобрать слова для разговора и с Юсуфбеем, и с Замирой.
Зима, проведенная в Виндейле, остудила злость на Бая. Он был прав в том, что защищал свой дом и свою семью. Легенды северян учили поступать воинов так же. Так что слова для него он нашел сразу, а вот объясниться с Замирой слов у Трасинга не было.
Не было слов и для просьбы к Йорику. Он не знал, что может заставить Штормового Ветра войти в Порт Оштоша. И это не давало покоя. Выбивало из колеи и мешало дышать. Цель была так близка, но всё же так недостижима…
Удар щитом свалил Алишера с ног.
– Какая муха тебя укусила? – разозлился Асард и специально заговорил на наречии Султаната. – Твоя слишком много думать. Ты знать – есть время для беседы, есть для думать, есть для сражаться. Нельзя смешай. Умрешь!
Крик впередсмотрящего прервал тренировку, и Норманы заняли позиции. Парусные взялись за шкоты, гребцы вставили весла в уключины, ожидая команды, но Йорик молчал и уверенно заводил дракар в Устье Дарье.
– Брат, но острова там, – Асард вытянул длань влево. – Надо менять галс и ложиться в дрейф.
– Нет, Мы идем в Оштош.
– Но…
– Мы едем в Оштош! – грозно скомандовал вождь, не терпя возражений.
– Набег? – уточнил младший брат, и Йорик отрицательно качнул головой.
Тогда Асард указал глазами на Трасинга и получил в ответ подтверждающий кивок.
– А если засада?
– Засада ждала нас меж Крынкой и Серпом. Больше семи тяжелых галер. Измени мы галс, нас бы взяли в тиски.
– Но …
– Под утро дух старой карги навестил мой сон. По идее, мы увидим их флаги… прямо сейчас… – буркнул Йорик, а слева по борту, за холмами небольшого острова, поросшего соснами, шелестели на длинных мачтах стяги султана.
– Твою ж мать, при таком ветре на обычном галсе мы бы сами влетели в клещи! – удивлённо воскликнул Асард, и Йорик снова кивнул.
– Мы едем свататься. К дочери Правителя Оштоша. До нас дошли слухи о великой красоте дочери Юсуфбея. Все остальное потом. И не маши руками, Асард. Леса справа кишат стрелками. Мне бы не хотелось на своей шкуре проверять точность асарийских луков, – и в подтверждение слов на поляне у небольшой заводи горели походные костры и стояли армейские шатры.
– Мы лезем в петлю, брат, – прошептал Асард.
– Раньше смерти не умрем, а в Валхаллу пропуск не территория, а меч в руке павшего в бою.
У самого порта Оштош, перегородив фарватер, стояла на якоре еще одна галера. Йорик поднял ладонь над головой и резко опустил.
Барабанщик застучал по натянутой бычьей коже огромными, скорее деревянными булавами, чем барабанными палочками. Гребцы дали обратный мах, а потом ещё и ещё.
Заскрежетало деревянное колесо, зазвенела кованная цепь. Послышался громкий всплеск нырнувшего в воды реки якоря. Хлопанье убираемых парусов.
Ещё мгновение, и дракар замер в нескольких сотнях шагов от галеры. Из порта отчалила шлюпка и взяла курс к левому борту дракара. На палубе галеры, блестя доспехами, выстроились нукеры султаната. Чей-то басовитый голос отдавал команды, готовя экипаж к абордажу дракара.
Северяне лишь изредка тревожно переглядывались, сидя на своих местах, как и подобает дисциплинированной дружине Ярла Виндейла.
Никто не шевельнулся, когда с причалившей лодки попросили сбросить веревочную лестницу. Рука Трасинга легла на рукоять меча, но Асард мотнул головой и снова замер, словно окаменевшая статуя.
Гости поднялись на борт. Пожилой мужчина в большой чалме и с начавшей седеть острой бородкой, был слишком богато одет для служителя порта Оштоша. Да и сопровождали его четверо хорошо вооруженных мамлюков в кованых доспехах и с железными щитами.
Повисла неловкая тишина. Йорик молчал и глядел на гостей сверху вниз.
Сердце юноши сжалось, отказываясь биться. Воздуха катастрофически не хватало, и волнение сделало ноги ватными. Напряжение почти ощутимым туманом повисло в воздухе.
Гость замялся, но потом, следуя ритуалу, склонился в поклоне перед хозяином. Как ни крути, а на палубе дракара в гостях был он, и этикет требовал от гостя первого приветствия, и это считалось знаком почтения.
– Я – Абу бикар ибн Сахиб. Визирь великого султана Арташата, – произнёс мужчина и разогнул спину.
– Я – Йорик-Штормовой ветер. Правитель Виндейла, – ответил вождь, при этом лишь слегка кивнув визирю. – А это мои братья. Асард-Крушитель и Трасинг-Непокорный.
Алишер не стал долго думать, как ему приветствовать великого визиря. Раз он – Трасинг, то ни о каком падении ниц и речи быть не могло, поэтому юноша, вторя Асарду, лишь кивнул головой.
– Какая цель привела вас в Оштош? О достойный правитель Виндейла.
– Слухи о красоте дочери правителя Оштоша долетели до Северных земель. Мой побратим Трасинг, явился сюда просить руки дочери Юсуфбея, прекрасной Замиры.
– Я доложу об этом лучезарному султану Арташату, да продлит дни его правления великая Безликая, а пока прошу вас остаться на борту.
***
Султан самолично явился со всей свитой и половиной армии в Оштош, желая созерцать красоту будущей Верховной. О таком почете старый бай и не смел мечтать в самых смелых грезах, но сейчас, когда мамлюки султана сменили его нукеров, он перестал ощущать безопасность.
– Ну, что же, достопочтенный Юсуф, мой прадед вырыл тут пруд и возвел сад, а теперь в этом саду выросла Роза, способная воплотить в жизнь пророчество Табигати. Семя, посеянное в благодатную почву, всегда приносит плоды. Я привез обещанное. Ты получишь калым за дочь, но позволь своему султану сначала полюбоваться ею, – произнёс повелитель и едва уселся на подушки, как к нему подбежал мальчишка-посыльный и что-то прошептал господину на ухо. – Вели им прийти! – распорядился султан и снова повернулся к Юсуфбею. – У меня появился соперник. Варвар с севера приехал просить руки Замиры.
Юсуфбей тут же побледнел и пал ниц перед правителем.
– Ой, да перестань. У тебя красивая дочь, если верить действующей жрице, а девичья красота манит смелых воинов магнитом. Как, например, притянула Ибраима – племянника главы шелковой гильдии.
Услышав имя бывшего начальника стражи, Юсуф затрясся всем телом и испуганно поджал губы. Он понимал, если султан узнаёт о его тёмных деяниях, то голова правителя Оштоша мгновенно слетит с плеч.
– Вели нести еды! У нас с тобой гости с севера, и мы не можем принять гостей, не накрыв стол! – скомандовал Владыка Арташат, и расплылся в предвкушавшей усмешке.
***
Асард нервничал, хоть и старался не подавать виду, ведь первый после вождя воин должен быть примером для своих бойцов. Но Трасингу его волнение было заметно. Недаром он почти пять месяцев прожил в доме младшего брата Ярла Виндейла.
Лишь Йорик выглядел как утес фьорда в шторм. Спокойный и непоколебимый. Внутри юноши же бушевала не шуточная битва, в которой боролся сын садовника Алишер и мечник севера Трасинг. И битва шла не на жизнь, а на смерть.
Алишер умолял заглянуть в родной дом, проведать отца и мать, а также его тянуло хоть одним глазком взглянуть на песчаный пляж, где пела Замира. Он хотел поведать ей о своих чувствах, но суровый норман удерживал тело рядом с вождем.
Он жаждал встречи с баем. Требовал собраться и, взглянув в глаза человека, продавшего его в рабство, доказать, что достоин. А случись что, не нырять за борт, а биться бок о бок с вождем и его братом.
Биться и если надо принять смерть, распечатав ворота Валхаллы. Мальчишка и муж оспаривали право на разум и чувства. На радость, чашу весов в нужную сторону склонил Йорик.
– Не нервничай. Бояться нормально. Страх там, где опасность. Обуздаешь его, и он станет верным союзником, предупреждая о опасности, сдашься – он разрастется до ужаса. Ужас породит панику. Паника принесет за собой смерть. Атаковать нас не станут, по крайней мере, на дракаре.
– Ты видел это во сне? Тебе ведьма сказала?
– Нет, улыбнулся вождь и похлопал юношу по плечу. – Это обычное мышление ратника. Нас проще перебить на берегу, где численное превосходство перевесит доблесть и отвагу северян. И если это случится, я хочу, чтобы ты умер северянином. Хочу выпить с тобой в золотых чертогах. Так как? Ты за?
В этот момент Алишер пал, проиграв бой. Остался лишь Трасинг, и Трасинг кивнул.
– Ну, вот и отлично, а вообще мы ж сватать тебя приехали. Ты бы морду лица порадостнее сделал что ли. Ты ведь бесстрашный берсек, любимец Валькирий. Приехал сюда за невестой.
– И погибну в бою, так ее и не увидев… – пробурчал юноша, но поправил пояс и гордо выпрямил спину.
– Это вряд ли, хотя не исключено. Я думаю, если бы у ведуньи на тебя не было планов, она не явилась бы мне во сне, и мы были бы уже мертвы. Надежда – лучший источник силы. Она заставляет биться до последнего вздоха, как и положено героям.
В подтверждение слов Вождя на причале замахали флагами, а рожек на галере расстроил ряды мамлюков. Стрелы вернулись в колчаны, щиты на борта, а под мерный плеск весел к дракару на шлюпке спешил визирь.
– Если попросят всех сойти на берег, атакуем. Асард, на тебе якорная цепь. Трасинг, воины по левому борту твои, как якорь упадет, идешь на абордаж. Ты, Асард, со своими валишь охрану, но визирь должен остаться целым и невредимым.
Норманы кивнули и надели шлемы. За лидерами в полную готовность пришли и остальные.
Визирь поднялся на дракар, и в этот раз он явился один.
– Светлейший из светлейших, правитель правителей, король королей, достопочтимый Султан Арташат, да продлит Безымянная его дни, наслышан о доблести и воинском искусстве северных воинов. Султан разрешил Юсуфбею принять вас в гости и выслушать вас. Сколько воинов, вождь, вы возьмете с собой? На какое количество готовить места?
– Сватовство дело семейное, пойдем втроем. Жених и два свата. Я и мои братья.