Длина волос характеризуется длительностью фазы анагена и скоростью роста волос. У каждого человека это заложено генетически и в течении жизни может меняться только под воздействием гормональных изменений в организме. Благодаря митозу клеток в луковице волос формируется и растёт. Но рост волос происходит не постоянно, как кажется на первый взгляд. Каждый волос в отдельности растёт до определённой длины, после чего немного «отдыхает» и выпадает.
Этот процесс называют фазой роста волос. Каждый волос в среднем за день отрастает на 0,3–0,4 мм (1–2 см в месяц), а смена всех волос за время жизни человека около 20 раз. В день выпадает около 60–100 волос, но необходимо отметить, что количество выпадаемых волос меняется в зависимости от времени года и прочих факторов. Также количество выпадаемых волос характеризуется густотой волос – чем больше волосяных фолликул на волосистой части головы, тем больше волос в день будет выпадать.
Различают три фазы роста волос: анагенная, катагенная и телогенная.
Фаза анагена – этап формирования и созревания корня и стержня волоса. В этот период активного деления количество клеток корня волоса значительно возрастает, благодаря чему волос становится все длиннее и длиннее. Фаза анагена длится от 2 до 7 лет. Почти 85 % волос на голове человека находятся в этом состоянии. Зимой волосы растут быстрее, чем летом. Причина этого неизвестна, но, возможно, это является эволюционным пережитком. Рост волос варьируется в зависимости от сезона из-за изменения соотношения растущих и отдыхающих фолликулов. В фазе анагена происходит активное образование пигмента, однако с возрастом этот процесс замедляется.
Фаза катагена – фаза покоя уже сформировавшегося волоса длится 2–4 недели. В этом состоянии находится около 1 % волос. Рост волоса в фолликуле прекращается, пигмент не образуется, и фолликул сокращается, а его основание перемещается по направлению к поверхности кожи.
Фаза телогена – фаза увядания луковицы и корня с последующим выпадением волоса, продолжается 3–4 месяца. В ней находятся примерно 14 % волос. Волос выпадает в тот момент, когда под ним начинается рост нового волоса. Новый волос вырастает из того же фолликула, что и старый. Выпадение волос является частью нормального процесса замены старых волос новыми.
Нарушение этого цикла приводит к уменьшению продолжительности жизни всех волос, а значит, и к их выпадению.
Волосы на голове в зрелом возрасте обычно вырастают до длины около 90 см; однако на соревнованиях среди длинноволосых часто наблюдается длина более 150 см, а волосы нескольких счастливцев, попавших в Книгу рекордов Гиннеса – гораздо длиннее. Например, рекордсменкой на данный момент является Се Цюпин с длиной волос 5,6 м. Рекорд зафиксировали 8 мая 2004 года.