– Давай сократим путь… Опять опоздаем… – ворчал Федя, передразнивая Стешу. – Лучше заработать замечание в дневник, чем встретиться с Монструсом.
– Уж лучше с ним встретиться, чем ругаться с Цветком, – прошептала Стеша, вздрагивая от каждого шороха. Красивую фамилию «Цветок» с гордостью носил учитель математики, но по мнению школьников более подходящей фамилией для него была бы «Мухоловка».6 – Папа сказал: если я ещё раз опоздаю, то он отключит дома вай-фай.
Что тут сказать? Причина веская. Ребята бесшумно шагали по школьному подземному коридору. Лучи света от фонариков тревожно плясали по низким потолкам с ошмётками паутины и земляным стенам, от которых пахло плесенью и гнилью.
Огромная крыса с длинным хвостом пробежала так близко, что дотронулась до Стеши. Девочка от испуга оглушительно заорала. Крик эхом разнёсся по подземелью, и в ответ вдалеке что-то зашуршало.
– Монструс нас услышал! Побежали! – Федя схватил Стешу за ладонь и потащил за собой. Но совсем скоро они почувствовали, что их ноги как будто увязли в болоте. Жутко завоняло, и тёмно-серая рысь с оранжевыми глазами выплыла из-за поворота.
– Добро пожаловать, детишки! – захрипел Монструс и гаденько захихикал. – Я как раз решал, чем бы мне позавтракать.
– Призраки не завтракают, – с вызовом сказал Федя. Монструс за одну секунду преодолел расстояние до детей и с рыком распахнул пасть:
– Молчать! Если я захочу, вы никогда не выберетесь из подземелья.
Тут он был прав. В его присутствии человек не мог и шага ступить, а от мерзкого запаха кружилась голова и сводило живот.
– Что же мне с вами сделать? – Монструс принялся умываться полупрозрачной лапой, и на мгновение стал похож на большую кошку. – Отдать бы вас Злорокану. Неохота возиться с малышами.
– Говорят, что Странствующих призраков не существует, – сказал Федя намеренно равнодушно, хотя этот факт его сильно волновал.
– Ха-ха-ха! – Монструс сверкнул оранжевыми глазищами. – Я видел Злорокана и даже разговаривал с ним. Впрочем… Вы мне надоели. Отправлюсь-ка я к новой директрисе и расскажу про непослушных детишек, которые разгуливают там, где запрещено.
– Только не это! – пискнула Стеша, с ужасом представляя жизнь без вай-фая. Не миновать беды, если к опозданию присоединится замечание от директрисы.
– Тогда сделайте для меня что-нибудь приятное. Например, на большой перемене в холле перед всеми учителями спойте песню в честь Монструса Гнусонуса, – промурлыкал призрак.
– Согласны. Стешка споёт, – поспешно ответил Федя.
– Эй! Я не буду! Позориться перед всей школой?
– Ты же раньше пела в хоре.
Стеша возмущённо топнула:
– Мне тогда было шесть лет. Знаешь что, Монструс, лети и ябедничай!
– Я не ябедничаю, а слежу за порядком! – рыкнул призрак и со звонким хлопком растворился в воздухе.
Ребята почувствовали, что невидимое болото вокруг них исчезло. Не теряя времени, они понеслись по подземному коридору дальше. Может, у них ещё получится ускользнуть из-под носа директрисы.
– Стешка, как ты думаешь, карта Мулевура настоящая? – тяжело дыша от быстрого бега, спросил Федя.
– Откуда я знаю? Спроси у Тараруева.
– И что мне ему сказать? Я случайно стащил вашу карту.
Стеша споткнулась и едва удержалась на ногах:
– Да он уже и забыл! Прошло две недели. Там у него гора всяких бумажек в кабинете. Пока всё разгребёт, вечность пройдёт. Да и толку от карты, если мы не знаем, где вход в подземный лабиринт.
– Согласен. А ещё нужна Пожирающая чаша, в которую я поймаю Странствующих призраков. Идти туда с пустыми руками – глупая затея. Зачем Тараруев врал, что Мулевура не существует, если у него даже карта была?
– Ясен пень, золотом ни с кем не хочет делиться.
– Стешка, поможешь мне найти чашу?
– Как будто ты без меня справишься, – сказала девочка и первой взобралась на пыльную скрипучую лестницу. Затем осторожно приоткрыла тяжёлую дверь и выглянула в полуосвещённый коридор. – Никого нет. Ура! Не попались!
Ребята, стряхивая с себя кружева паутины, повернули направо и заметили шагающую навстречу директрису Макилову.
– Полянская, на урок математики! Медведев, в мой кабинет! – строго заявила она, и ребята беспрекословно подчинились.
***
Кабинет директора раньше был курительной комнатой. Когда в гости к богачу Пересвету приходили мужчины, то после ужина хозяин вёл их в специальный зал, где полагалось курить и играть в карты. Если же к жене Пересвета наведывались дамы, то они проводили свободное время в зимнем саду, в котором сейчас располагалась библиотека.
Круглая комната с решётчатыми окнами в пол и мрачными картинами на стенах выглядела неуютной и даже враждебной из-за призраков, дремлющих в углах под потолком. Ветхие серо-грязные тряпки трепыхались, словно полотнища на ветру, хотя в кабинете не было и крохотного сквознячка. В былые времена эти призраки выполняли роль сторожевых псов и даже могли задушить того, кто осмеливался посягнуть на жизнь и здоровье хозяина дома. Теперь Псы только и делали, что прятались в углах и изредка пугали нерадивых учеников.
Кива уселась за широкий стол и указала на стул:
– Присаживайся, Фёдор. Да не трясись ты так от страха! Я вовсе не собираюсь наказывать тебя за увеселительную прогулку по подземелью. Встреча с Гнусонусом уже наказание. Гадкий призрак. Рядом с ним хочется умереть. Но пообещай мне, что ты с Полянской туда больше ни ногой. Есть много других способов не опаздывать на урок. Например, можно пользоваться будильником.
Федя выдохнул с облегчением. Есть шанс, что Стеше не отключат вай-фай, и они по-прежнему смогут вместе играть перед сном в компьютерные игры.
Кива сняла с головы маленькую зелёную шляпку и положила её рядом с клавиатурой.
– Фёдор Медведев! А ведь я хорошо знала твоего деда Григория. Да! Можно сказать, мы были друзьями. Я приехала в Дивею не только для того, чтобы руководить этой прекрасной школой, но и ради тебя, мой дорогой мальчик.
– Это как? – Федя так и застыл от удивления с открытым ртом.
– Я – охотница за привидениями и по совместительству разведчица. Я езжу по стране в поиске талантливых охотников. Может показаться, что их мало или вовсе нет. Это неправда! Дело в том, что почти все охотники охраняют границы страны Фантомии, кишащей страшными и опасными привидениями. Благодаря их смелости и отверженности мы можем спать спокойно.
– Вы думаете, что я талантливый! – догадался Федя. – Но призраки меня не слушаются, а мне уже десять. Мой дедушка в два года жонглировал левитариками.
Кива ободряюще улыбнулась:
– У каждого охотника талант пробуждается в своё время. У кого раньше, у кого позже. Этот талант мы называем искрой. Я знаю, что твой отец оказался бездарью. Прости, если это прозвучало грубо. Уверена, что он прекрасный папа и всё такое. Но с тобой не всё потеряно. Я надеюсь, что твою искру ещё можно пробудить.
Из угла с мерзким шуршанием выползли Псы. От них повеяло пылью и ужасом.
– На место, – еле слышно произнесла Кива и улыбнулась Феде. – Дивее нужна крепкая рука охотника, иначе в скором времени тут начнётся кавардак. Итак, вот мой план.
– План? У вас есть план, директор Макилова? – всё больше изумлялся Федя.
– Конечно. На протяжении года мы будем заниматься, чтобы пробудить твою искру. Если всё сложится благополучно, летом поедем на стажировку в Фантомию. Не в эпицентр боевых действий, естественно. А в шестнадцать лет ты поступишь на службу в Призрачный Отряд и сделаешь потрясающую карьеру охотника.
Федя перестал дышать от восторга. Это именно то, о чём он мечтал, сколько себя помнил. Наверное, это сон. Разве такое могло приключиться с ним на самом деле?
– Не может быть! – только и воскликнул Федя.
– Не может быть… не может быть… – эхом отозвались Псы.
– Заткнитесь! – вспылил Федя.
Внезапно все Псы одновременно ринулись на мальчика, распахивая свои тряпичные рты. Вокруг стало темно. В носу роилась пыль. Федя почувствовал на шее грубые колючие прикосновения, закрыл глаза и мысленно попрощался с жизнью. Но вдруг яркие изумрудные вспышки разрезали густой мрак. Невероятной красоты призрачные пташки в затейливом танце разгоняли Псов по углам. Воздух вибрировал, словно кто-то нежно прикасался к струнам арфы. Прохладные струи свежего ветерка рассеивали пыль. Сияющие блики танцевали на потолке и стенах.
Федя увидел Киву, которая, точно умелый дирижёр, изящными взмахами рук управляла всем этим потрясающим зрелищем. Вот она – искра охотника! Вот какие чудеса она может творить!
– Когда мы начнём заниматься? – с нетерпением воскликнул Федя.
Кива приоткрыла карман и скомандовала:
– Зеленушки, на место!
Птички залетели в карман. Псы продолжали возмущаться, но уже в углах.
– Дай мне время. Нужно подготовиться и отыскать подходящее местечко для наших уроков, – улыбнулась Кива. – Я ещё хочу спросить про Пожирающую чашу твоего деда. Наверняка, он передал тебе её в наследство. Это главный инструмент охотника. С её помощью ловят злых и непослушных призраков.
Федя погрустнел:
– Я как раз её ищу. Дедушка где-то спрятал чашу, а мне оставил подсказку. Только он всё так закрутил!
Кива обеспокоенно сказала:
– Без Пожирающей чаши ни за что не попасть в Призрачный Отряд. Ты должен её отыскать. Дом хорошенько изучил?
– Каждый миллиметр просмотрел. И подвал, и чердак – везде. Мама ругается, что я беспорядки навожу. Говорит, хотел бы дедушка тебе чашу подарить, оставил бы на видном месте!
– Продолжай поиски. А теперь беги на уроки! Приятно было познакомиться, Фёдор Медведев. И знаешь что… Приведи себя в порядок, прежде, чем войдёшь в класс.
Федя окинул взглядом посеревшую от пыли рубашку и грязные ботинки и хотел было сказать: «Да вроде всё нормально», но вовремя одумался.