Восемь часов утра, а я уже на ногах, полная сил и энергии. Неслыханное дело! На сковородке жарилась яичница, булькал закипающий электрический чайник, из динамиков стоящего на подоконнике нетбука лилась бодрая мелодия в стиле латино. Я крутила попой в такт, тряся солонкой и перечницей, как маракасами. Персик удивлённо наблюдал за моими плясками. Если бы он умел говорить, то наверняка произнёс бы что-то вроде: «Да, эта девка окончательно тронулась».
– Вижу, ты в хорошем настроении, – послышался холодный голос.
Я обернулась. Наташа стояла возле двери в кухню, скрестив руки на груди.
– О, Ташка, доброе утро! Сейчас завтракать будем.
Сестра хмыкнула, но села. Она была не в духе со вчерашнего вечера. Недовольна моим решением, и понятно почему, но, чёрт возьми, её кислое лицо портило всю радость. Пока что мы обе молчали, но долго откладывать серьёзный разговор не получится.
– Значит, ты решила встречаться с Катрин, – начала Таша.
– Да, а ты обещала меня поддержать, – парировала я, наливая кофе в её кружку.
– Конечно.
И снова молчание. Сестра потягивала кофе, я ела яичницу, запивая чаем. Наконец Наташа не выдержала:
– Ну, не сердись, я ведь просто волнуюсь за тебя.
– Не стоит, правда. Всё в порядке. Ты просто не знаешь Катрин.
– Верно, – неожиданно легко согласилась Таша. – Значит, нужно исправить это. Познакомь нас.
– А… это обязательно? – я вспомнила про отталкивающие вампирские гормоны. Не хватало только напугать сестру ещё больше.
– Да. Я должна сама убедиться, что ты будешь в безопасности рядом с ней.
– Хорошо. Надеюсь, после этого ты перестанешь относиться к Катрин так враждебно.
– Ну-ну… Приводи её сегодня в гости.
Я кивнула. Чаепитие с вампиром. А вечер обещает быть интересным.
***
Даже этот разговор не смог надолго омрачить моё настроение. Я чуть ли не вприпрыжку спустилась по лестнице и выбежала из подъезда. На улице меня ждал сюрприз.
– Доброе утро, – Катрин, улыбаясь, встала со скамейки. Левой рукой оправила подол платья. В правой у неё была зажата термокружка.
– Доброе, – я приблизилась и осторожно чмокнула её в щёку. Кожа была бархатисто-нежной, но ледяной. Это довольно странное ощущение, но, думаю, со временем привыкну. – Не ожидала вас увидеть.
– Сейчас уже можно перейти на ты, – Катрин лукаво подмигнула. – Мы ведь начали встречаться. А я, вот, решила устроить небольшой сюрприз. Встретить тебя, чтобы идти в институт вместе. И принести кофе.
Она протянула кружку. Во мне уже бултыхалось две чашки чая, но обижать Катрин не хотелось, поэтому я отпила глоток. М-м-м, восхитительно! Корица, сливки и, кажется, кокосовый сироп. Как Катрин догадалась, что мне нравится этот вкус? Боже, плевать на чай, я хочу выпить всё, до последней капли!
– Спасибо, это очень мило с твоей стороны.
Катрин молча улыбнулась и взяла меня за руку. Мы двинулись в сторону метро. Некоторое время шли, погружённые каждая в свои мысли. Потом Катрин спросила:
– О чём ты думаешь?
– Да так… Какие у тебя планы на вечер?
– Ничего, что нельзя было бы отменить, – уклончиво ответила Катрин. – Хочешь что-то предложить?
– Да. Приходи ко мне в гости.
– Уверена? – Катрин бросила на меня быстрый удивлённый взгляд. – Не слишком рано для такого шага? Я хочу, чтобы отношения развивались в комфортном для тебя темпе.
– Уверена. К тому же – и это важно! – мне надо познакомить тебя кое с кем. С моей сестрой, Наташей. Она сама об этом просила.
– Сестра, – Катрин прищурилась. – Это она догадалась, кто я?
– Ага.
– Что ж, было бы интересно пообщаться со столь умным человеком. Правда, была уверена, что она не доверяет мне.
– Ну, вообще, не доверяет, – я отвела взгляд.
– Но просила познакомить… Значит, хочет заглянуть в глаза опасности, – Катрин фыркнула. – Хорошо. Если это важно для тебя.
Я крепче сжала руку Катрин. Встреча назначена, осталось только ждать.
***
Пары закончились в семь, в восемь часов вечера мы с Катрин были у двери моей квартиры. Наташа наверняка вернулась с работы. Я вздохнула, собираясь с силами, и провернула ключ в замке.
Сестра уже стояла в прихожей. Выражение лица у Таши было такое, словно она собиралась драться с кем-то. Плохой настрой, очень плохой. Я-то надеялась мирно побеседовать, без напряга и ненужных разборок.
– Привет, – я откашлялась. – Знакомься, это Катрин. Катрин, это моя сестра, Наталья. Ты уже слышала про неё.
– Добрый вечер. Очень приятно, – вампирша сдержанно улыбнулась. Наташа лишь кивнула, не прекращая сверлить её взглядом.
– Ох… Давайте пройдём на кухню?
Я взяла Катрин за руку и повела за собой. Коридор у нас очень узкий, вдвоём не разойдёшься. Когда вампирша проходила мимо Наташи, сестра вжалась в стену, демонстративно стараясь избежать прикосновения. Детский сад, честное слово.
– Заварим чаю! – воскликнула я с деланным энтузиазмом и, нацепив самую идиотски-радостную улыбку, щёлкнула кнопкой электрического чайника.
Катрин устроилась за столом, рядом с холодильником. Она откинулась на спинку стула и всем видом выражала расслабленность и спокойствие. Наташа, сидящая напротив неё, наоборот, подалась вперёд, навалившись грудью на столешницу. Сестра по-прежнему пристально разглядывала Катрин. Это напоминало сцену допроса из фильма. Ей осталось только лампу вампирше в глаза направить.
– Я не пью чай, – спокойно сказала Катрин. – Из человеческих напитков мы можем воспринимать лишь алкоголь.
– Тогда, пожалуй, открою бутылочку вина.
– А я буду чай, – холодно произнесла Наташа.
Я достала из шкафчика два бокала – мне тоже выпить не помешает – и кружку для сестры. Налила заварку. В кухне всё это время царило напряжённое молчание. Неловко было нарушать его, поэтому казалось, что даже холодильник гудит приглушённо, как бы с чувством вины.
Когда чай был готов, а вино – налито, я села за стол между Катрин и Наташей. Надо бы сказать что-нибудь, но что? Сестра тоже хороша. Собиралась лучше узнать Катрин, но вместо этого пытается давить на неё. Зря я послушалась.
– Значит, вы вампир? – наконец заговорила Наташа.
– Да.
– И вам… приходится убивать людей ради пропитания?
– Всяко бывало, – равнодушно бросила Катрин, разглядывая свой маникюр.
Это она специально. Бравирует, старается вывести из равновесия, потому что сама не чувствует уверенности.
Наташа вздохнула.
– Простите, возможно, я не слишком приветлива. Но я волнуюсь за Иру.
– Понимаю. Не бойтесь, я бы никогда не причинила ей вреда.
– Рада слышать. С другой стороны, если я не доверяю вам, – Таша встала и подошла к ящику, в котором хранились кухонные приборы, – то как могу верить этим словам?
Катрин промолчала. Я даже не пыталась влезать, всё равно мои слова не помогут. Наташа кивнула, будто подтверждая какую-то свою мысль.
– Именно. Но я должна знать точно, что Ире ничего не грозит. Получается, иного выхода нет.
Все последующие события произошли настолько быстро, что я не успела вмешаться, только охренеть. Наташа выхватила из ящика нож и резанула по ладони. Из неглубокой, но длинной ранки начала сочиться кровь. Учуяв запах, Катрин оскалилась и зашипела. Её нос задёргался, клыки удлинились. В следующую секунду, впрочем, её лицо приобрело обычное выражение. Она встряхнулась и посмотрела в глаза Наташе.
– Вы сошли с ума? – её голос звучал спокойно, словно не произошло ничего необычного.
– Я… – Таша выглядела удивлённой и сконфуженной. – Не могу поверить, вы сдержались, – она помахала рукой перед вампиршей и отступила.
– Разумеется. Вы сестра Ирины, я бы не тронула вас. Но не у всех вампиров такая сила воли. У них даже не было бы стимула сдерживать порывы. Так что это был весьма опрометчивый и глупый поступок.
Наташа села, опустив голову, как ученица, которую отчитала строгая учительница.
– Ты… ты адекватная вообще?! – я вновь обрела дар речи. – А если бы ты серьёзно поранилась? Молчу уже о том, что это было как минимум невежливо по отношению к Катрин, – я вздохнула, стараясь успокоиться. —Сейчас обработаю порез. Просто ничего не делай больше, пожалуйста.
Я полезла в шкафчик за аптечкой. Пока искала её, в голове всплыла мысль: интересно, а где Персик? Его весь вечер не видно. Наверное, Наташа заперла пса в спальне. Это хорошо, ни к чему устраивать лишние стрессы малышу. Так, бинты…
Я взяла аптечку и села за стол рядом с сестрой. Обработала порез перекисью и попыталась перевязать. Бинт ложился неровно, я несколько раз начинала заново, но лучше не становилось. Катрин наблюдала за этим, потом не выдержала и мягко отстранила мои руки:
– Позволь мне.
Она быстро и ловко наложила бинт и закрепила концы. Получилось, как у профессиональной медсестры.
– Спасибо, – протянула Наташа, рассматривая повязку. – У вас хорошо получилось.
– Было много практики, – холодно сказала Катрин.
– Практики в лечении людей? – удивилась сестра.
Катрин молчала, явно злилась. Я тоже сердилась на сестру. Но часть меня, маленькая и трусливая часть, была благодарна за этот «эксперимент». Мне необходимо было увидеть, как поведёт себя вампирша. Раньше и у меня оставались сомнения, просто я старательно заталкивала дурные мысли куда подальше, отдаваясь во власть гормонов и химических реакций. Но сейчас они исчезли, чувства пришли в гармонию с разумом.
– Надеюсь, теперь ты видишь, что Катрин хорошо владеет собой и не причинит мне вред? – поинтересовалась я, стараясь звучать невозмутимо.
– Да. Вижу, – Таша помолчала. – Налей и мне вина.
Разговор пока не клеился, но сейчас, когда Наташа перестала вести себя подчёркнуто враждебно, напряжение начало потихоньку таять. Возможно, вечер-таки не обернётся катастрофой.
– Итак, откуда вы родом, Катрин? – как ни в чём не бывало спросила Наташа. Словно это не она несколько минут назад резала себя и размахивала перед вампиршей окровавленными конечностями.
– Я родилась во Франции. Потом некоторое время жила в Германии, в Англии. В Россию приехала не столь давно.
Интересно, она намеренно старается избегать цифр?
– О, как интересно! Парижская романтика, величественные кафедральные соборы, туманный Лондон… Всегда хотела побывать за границей, но не сложилось. А здесь вы одна живёте?
– Нет, с семьёй.
– Хм, а разве у вас есть, – Таша замялась, не зная, как закончить вопрос.
– Есть ли у вампиров семьи? – правильно догадалась Катрин. – Да. Или кланы, назвать можно по-разному. Ведь соединяют нас другие узы, не родственные.
– И много… вас?
– Вампиров? – Катрин отпила глоток вина. – Да, довольно много.
– Настолько, что мне нужно бояться выходить на улицу?
Повисла неловкая пауза. Я почувствовала, как от волнения у меня выступил пот на лбу. Чёрт! Надо же было ляпнуть такое! Я схватила бокал и осушила его, затем сразу же налила ещё. В бутылке уже оставалось меньше половины.
– Нет. Нас гораздо меньше, чем людей. Власть в руках вашего вида, если вы об этом.
Отлично, теперь у меня начали трястись руки.
– Давайте, – в горле пересохло, поэтому вместо слов получился какой-то мышиный писк. Я откашлялась. – Давайте сменим тему.
– Наталья задаёт вполне логичные вопросы, – Катрин пожала плечами. – Меня это не задевает, поэтому, если вас ещё что-то интересует, спрашивайте. Я отвечу.
– Спасибо. Да, мне многое хотелось бы узнать. Например, я читала, что вас не так-то легко убить.
Да она издевается?!
– И что большинство «традиционных» способов, вроде чеснока и серебра, не действуют. А про солнечный свет ничего написано не было. Что насчёт него?
– Мы не любим Солнце, оно слишком яркое и горячее. Но не причиняет нам смертельного вреда. Правда, если вампир будет долго находиться без одежды под солнечными лучами, то может получить сильные ожоги.
– Ясно. А, – Наташа осеклась и покачала головой. – Знаете, неважно. Правда, поговорим лучше о чём-нибудь другом, кроме вампиризма. Может, расскажете подробнее о Франции?
– Конечно, – Катрин явно удивилась такому решению, но спорить не стала.
Остаток вечера прошёл за приятной беседой. Мы говорили о путешествиях, о литературе. Первая бутылка вина закончилась, откупорили ещё. В общем, посидели, поболтали, как три подружки. Кажется, Наташа совсем успокоилась. Что ж, я ведь этого и хотела, верно?
Наконец Таша сказала:
– Ох, уже так поздно, мне пора идти.
– Куда? – не поняла я.
– К Саше, я сегодня ночую у него.
Странно, почему она не упоминала, что собирается к своему парню?
– А вы оставайтесь, общайтесь. Было приятно познакомиться, Катрин.
Вампирша с улыбкой кивнула и отсалютовала бокалом.
– Закроешь за мной?
Пока Наташа обувалась и надевала пальто, я ждала, привалившись плечом к стене. В голове всё плыло от выпитого, мысли путались. Но одна оставалась чёткой, её я и решила озвучить:
– Ты оставляешь нас вдвоём. Значит, больше не беспокоишься за меня?
– Я всегда буду беспокоиться. Ты ведь моя младшая сестра. Но теперь вижу, что Катрин можно верить. Поэтому и ухожу со спокойной душой.
– Рада, что она прошла твою проверку. Но больше не устраивай такого, пожалуйста.
Наташа засмеялась и обняла меня.
– Пока. Хорошо вам провести время.
Закрыв за сестрой дверь, я вернулась на кухню. Катрин стояла у окна, глядя на улицу. Я переложила посуду в раковину – завтра помою, сейчас лень – и тихонько подошла к моей вампирше. Катрин повернулась и обняла меня. Некоторое время мы стояли молча. Я не то что говорить, шевелиться не хотела, чтобы не испортить момент. Всё было таким идеальным, хотелось, чтобы этот миг длился вечно. Но удивительно хрупким, любая мелочь могла нарушить гармонию.
– У тебя так сильно сердце бьётся, как птичка в клетке, – шепнула Катрин мне на ухо. – И дыхание сбивается. Ты хорошо себя чувствуешь?
– Да, это от переизбытка эмоций. Кажется, что меня может порвать на кучу маленьких щеночков.
Катрин рассмеялась.
– Мы ведь не хотим, чтобы это произошло? Нужно успокоиться. Думаю, тебе пора спать.
– А ты останешься на ночь?
– Ты хочешь этого?
Катрин целовала мои волосы. Прикосновения её губ были лёгкими, как касание крыльев бабочки. Я настолько расслабилась в объятиях вампирши, что если бы она меня не обнимала, точно шлёпнулась бы.
– Очень хочу.
– Тогда я остаюсь.
Катрин помогла мне расстелить постель и легла на одеяло, не снимая платья. Я переоделась в пижаму и устроилась рядом, положив голову ей на грудь. Катрин обняла меня, поглаживая по плечу. Нежные прикосновения, в сочетании с алкогольным дурманом, убаюкивали. Глаза слипались, но я не хотела засыпать, пока не узнаю кое-что.
– Катрин… Сколько тебе лет?
Она вздохнула, грудная клетка качнулась вверх-вниз.
– Помнишь, ты спросила, нравится ли мне Гёте? А я сказала, что больше интересуюсь творчеством Гюго?
– Угу.
Интересно, причём тут это?
– Так вот. Он мне больше интересен, потому что я знала его лично. Мы познакомились за десять лет до его смерти… и за год до моего обращения в вампира. Мне тогда было девятнадцать.
По моей спине будто пробежал разряд электрического тока. Даже сон ненадолго отступил. Я вскинулась, вглядываясь в лицо Катрин. Уж не шутит ли она? Но её взгляд был серьёзным. Даже слегка встревоженным, будто Катрин боялась негативной реакции на эту новость. Стоп, если это правда… О-фи-геть! Я принялась подсчитывать в уме. Виктор Гюго умер в тысяча восемьсот восемьдесят пятом году. За десять лет, то есть в семьдесят пятом. Тогда Катрин было девятнадцать, стало быть, родилась она в тысяча восемьсот пятьдесят шестом. Сейчас, в две тысячи семнадцатом, ей… Сто шестьдесят один год. Больше грёбаной сотни.
Я легла обратно, пытаясь привести мысли в порядок.
– Всё нормально? – осторожно спросила Катрин. – Понимаю, это шокирует, но… ты смогла бы смириться с такой цифрой?
– Знаешь, мне всегда нравились дамы старше меня. Довольно долго я была влюблена в женщину пятидесяти лет. Конечно, у нас с тобой всё ещё хуже, но… Может, во мне говорит алкоголь, но твой возраст кажется таким невероятным, что даже не страшно. Не воспринимается как что-то реальное, потому и не напрягает. Понимаешь?
– Кажется, да.
Мы опять молчали, Катрин продолжала наглаживать меня. Снова накатила сонливость. Я зевнула.
– Наверное, это безумно интересно – жить так долго. Ты столько всего видела.
– Как раз наоборот. Это безумно скучно. Потому что довольно быстро всё начинает повторяться. Понимаешь, что во все времена и во всех странах люди одинаковы, с теми же пороками, совершают те же ошибки, ввязываются в те же войны. Только с виду события кажутся новыми, на самом деле – это старые в другой обёртке. Ничего не меняется…
Я качалась на волнах её голоса… На морских волнах… Море изменчиво с виду, но остаётся таким же. Вода накатывает на берег, прилив, отлив… Волнуется раз… Волнения в толпе на дворцовой площади… А зачем люди сюда вышли? Чего им надо? Додумать эту мысль я не успела, потому что погрузилась в сон.