Глава 1
Я уже сбилась со счета, сколько раз Лола обняла меня и повторила, как сильно будет скучать. Но это маленькое шестилетнее существо так переживало из-за переезда, что я вновь и вновь прижимала ее к себе и всеми возможными способами старалась утешить. Может, из-за глупого переезда мир не перестанет существовать, но жизнь Лолы наверняка сбавит обороты. Пока мистер и миссис Гровер паковали вещи, я помогала девочке укладывать кукол. Церемония прощания затянулась, так как сначала она каждую обнимала, затем подбадривала вдохновляющими рассказами о жизни на новом месте и только потом со спокойной душой складывала в коробку.
Переезд семьи Гровер не мог не сказаться и на мне, но причиной тому послужила привязанность не столько личная, сколько финансовая. Их переезд означал конец моей подработки, которая была так мне необходима. Семнадцатилетний подросток без проблем найдет в Калифорнии какую-нибудь работу, но будет ли она хорошо оплачиваемой? С этим уже труднее. У меня был непродолжительный опыт в общепите, но я быстро осознала, что это не мое. Именно в тот период я встретила миссис Гровер. Я обслуживала их столик, а их малышка, оказавшаяся моей будущей подопечной, капризничала и отказывалась сидеть на месте. Я заговорила с ней, пытаясь найти компромисс, и, ко всеобщему удивлению, смогла ее утихомирить. И тогда мой ангел-хранитель в лице миссис Гровер предложил мне место няни.
Когда все куклы были разложены по коробкам, а их вышло целых пять, и все, что можно было упаковать, – упаковано, миссис Гровер отвела меня в сторону.
– Лекси, я знаю, что весь этот переполох стал для тебя неожиданностью, и знаю, что мы очень тебя подводим…
– Марисса, что вы? Это вовсе не так. Вы не должны подстраиваться под меня.
– Я понимаю, но мне все равно было бы неловко оставлять тебя без работы. В прошлые выходные мы собирались с подругами, и Кэролайн призналась, что ей нужна няня. Вот я и замолвила за тебя словечко, – сказала миссис Гровер. Эта женщина всегда обо мне заботилась, поэтому знала, как сильно мне нужна работа.
– О, Марисса, спасибо, – проговорила я, улыбаясь женщине. – Я даже не знаю, как вас благодарить.
– Лекси, не говори глупостей! Мы очень ценим твою помощь, и я не могла вот так тебя оставить. – Марисса полезла в карман, доставая бумажку с номером. – Вот, возьми. Кэролайн ждет твоего звонка. Да, зарплата там неприлично больше, – подмигнув, добавила женщина.
– Еще раз спасибо.
Из дома Гроверов я вышла с улыбкой на лице. У меня все еще есть работа! Это очень хорошие новости, а ведь я уже видела, как рыскаю по городу в поисках какого-нибудь места… Но все складывалось даже лучше, чем можно было себе представить. Но по Гроверам я все-таки буду скучать.
Звуки гитары стихли, умолкнув вместе с песней. Ее музыка эхом звенела в ушах. Но как бы она мне ни нравилась, до идеала было еще далеко. Ей чего-то не хватало, и я все не мог понять, чего именно. Энн и Тоби дружно обсуждали текст песни, а я старался сообразить, что же все-таки меня не устраивало. Текст – отличный, музыка – на высоте! И все же что-то в ней было не так.
– …правда, Лендон? Скажи ей! – Тоби прервал мои мысли. Он нервно постукивал пальцами по коленке. Его взгляд неотрывно держался за Энн.
– Ты всегда ищешь в его песнях скрытый смысл, которого иногда там просто нет! Правда, Лендон? – Энн повернулась ко мне в поисках поддержки. Ее короткие светлые волосы торчали в разные стороны, а сама Энн стояла, как феечка Динь-Динь, уперев руки в бока, с отставленной ножкой.
Оба уставились на меня, а я даже понятия не имел, о чем шла речь…
– Ребята, может, хватит уже? – спросил я, отложив гитару. В последнее время мне жутко надоели их споры на пустом месте. Иногда мне хотелось запереть их вдвоем, чтобы они решили наконец свои проблемы, переспали или хотя бы признались друг другу в своих чувствах. Иначе это никогда не закончится.
– Тебе просто чужда романтика, – проворчал Тоби, обращаясь к девушке. – И хватит быть такой черствой!
– Я черствая? Может, это просто ты слюнтяй?
Я тяжело вздохнул и уложил гитару в чехол. Плохо, когда члены группы не ладят между собой. Еще хуже, когда они по уши влюблены. Лучше бы они друг друга на дух не переносили, было бы и того легче.
Оставив этих двоих наедине, я вместе с гитарой отправился на футбольное поле. Тренировка Коула как раз должна была близиться к концу.
Я пробрался на стадион и стал ждать. Тренер Дикс был настоящим тираном и никогда не давал ребятам спуску. А так как домой мне добираться было не на чем, я сидел, смиренно дожидаясь друга, и смотрел, как на поле команда Коула выполняла сложные, но действенные приемы, придерживаясь намеченной тактики. Он, как всегда, был хорош. Игра быстро меня утомила. Мой лучший друг был отменным игроком и обожал футбол, я же его ненавидел. И каждый день на протяжении недели мне приходилось на все это смотреть… Скорей бы починили мою машину.
Но больше всего раздражало то, что тренер Дикс каждый день пытался затащить меня в команду. Я столько раз слышал от него оды моему таланту, что мог даже их цитировать.
Спустя пятнадцать минут тренировка закончилась и ребята пошли в сторону раздевалки. Поднявшись со своего места, я махнул Коулу, обращая на себя внимание. Когда парень наконец увидел меня, я, решив ни на минуту не задерживаться, чтобы не столкнуться с тренером, направился к машине Коула на парковке.
Мне совершенно не нравилось зависеть от друга, даже в такой мелочи. Необходимо получить обратно свою машину.
Я стояла в светлой и просторной кухне. Комната напоминала один из глянцевых разворотов какого-нибудь крутого интерьерного журнала: красивые подвесные шкафчики, фрукты для декора и встроенная техника, способная выполнить любую работу. Хозяйке, как в старых рекламных роликах, оставалось только красиво извлечь из духовки готовый пирог или индейку и, конечно, широко улыбаться. Высокие окна кухни открывали вид на домашний бассейн.
В редкой для этого дома тишине я ждала, когда миссис Рой договорит по телефону. Единственным поводом для беспокойства были дети.
Четверо, четверо мальчишек! Это тебе не одна девочка, здесь чаепития и игры в куклы не помогут… Что с ними вообще делать?
– Ты кажешься напуганной. – Миссис Рой подошла, отключая телефон. Ее каштановые волосы были уложены в идеальный французский пучок, из которого в привычной суете последних минут перед выходом не выбивался ни один волосок. Миссис Рой была настоящей бизнес-леди, воплощением успешной женщины, не только создавшей образцовую семью, но и добившейся завидных карьерных высот. Одежда с иголочки – пиджак поверх строгой рубашки и юбка-карандаш, на ногах классические туфли на шпильке. – Это плохо! Мне на самом деле очень нужна няня, – всплеснув руками, сказала она. – Если ты согласишься, обещаю поднять тебе зарплату.
– Еще поднять?! – Я едва не поперхнулась. Мне и этих денег хватило бы с головой… – Не нужно! Правда. Я и так согласна, мне очень нужна работа.
– На самом деле?
Я кивнула. Видимо, няня нужна была очень сильно, раз миссис Рой готова платить ей любую сумму. Но четверо детей… Как я с ними справлюсь?
Как только дверь этого дома передо мной распахнулась, я сразу поняла, что будет нелегко. Почему? Потому что испугалась, еще стоя в дверях. Мальчуган лет шести-семи висел на лестнице вниз головой и бормотал что-то напоминающее реплики из фильмов о Джеймсе Бонде. А миссис Рой, не обращая на него внимания, провела меня на кухню. Неужели в их семье такое поведение считается нормальным? Но в моей-то нет!
– Давай я познакомлю тебя с детьми.
Миссис Рой привела меня в гостиную, где собрались мальчики. Эта заслуга принадлежала ей и стоила немалых усилий. Я слышала…
Гостиная ничем не уступала кухне, холлу или столовой, которые я мельком успела оценить. В центре стоял массивный серый диван и кресла с маленькими декоративными подушками. Рядом красовался небольшой резной журнальный столик с парочкой книг и бонсаем. В нишу стены напротив были встроены книжные полки и висел телевизор. Но больше всего внимания привлекала стена за диваном. От пола до потолка ее украшали семейные фотографии.
Миссис Рой остановилась возле сыновей, которые с любопытством меня разглядывали. Я могла бы поспорить, что они уже строили планы на мой счет…
– Это Итан и Дин. – Миссис Рой указала на двух темноволосых мальчишек, которые смотрели на меня большими серыми глазами. Близнецы. Они были словно копиями друг друга, но небольшая разница все же улавливалась. – Им по семь, и они… очень изобретательные, – в сторону проронила Кэролайн.
– Это Макс, – указала женщина на третьего с книгами в руках. В белоснежной, идеально выглаженной рубашке он выглядел старше своих лет и, видимо, был самым спокойным из братьев. – Ему десять, и он в основном проводит время за книгами или компьютером, так что с ним хлопот не будет. – Миссис Рой взъерошила сыну волосы, на что тот, недовольно скорчившись, отстранился, приглаживая их обратно.
– И, наконец, Кевин. Ему четырнадцать. – Кэролайн указала на парнишку с планшетом в руках, который совершенно не обращал на нас внимания. – Я мало что в этом понимаю, но он ввязался в какой-то спор, так что время от времени ему нужно напоминать о еде и уроках.
Я изобразила понимающую улыбку. На самом деле лишь сильнее разнервничалась.
– Хорошо, – медленно протянула я, глядя на миссис Рой. – Когда мне…
Разговор прервал телефонный звонок. Кэролайн спешно взяла трубку и вышла из комнаты. До меня доносились лишь обрывки ее фраз: миссис Рой организовывала какое-то мероприятие, и, судя по всему, дела шли не слишком гладко. Спустя несколько минут она вернулась.
– Что ты говорила?
– Когда я могу приступать?..
Телефон миссис Рой засветился, уведомляя о новом сообщении. Бегло взглянув на него, она умоляюще подняла на меня глаза.
– Сейчас?
Уже? Я опешила. Так быстро…
– Э-э-э… конечно.
Кэролайн улыбнулась.
– Вот и отлично! Я на работу. – Она обратилась к детям: – Ведите себя хорошо и слушайтесь Лекси. – Взяв с журнального столика сумочку, женщина бросила туда мобильный, ключи и обратилась ко мне: – Я улажу кое-какие вопросы и сразу вернусь, это не займет много времени.
Неужели она пыталась меня утешить?
Миссис Рой уже собралась уходить, но внезапно замерла, остановившись у порога.
– Итан, Дин? – Мальчики синхронно подняли головы. – Ведите себя очень и очень хорошо. – Взгляд миссис Рой загорелся незнакомым огнем. Как мне это не понравилось!
На слова матери парни лишь невинно пожали плечами. Если это игра, то мне предстоит иметь дело с профессионалами. И спустя пару секунд я осталась с ними лицом к лицу.
Я нервно смотрела на своих новых подопечных, недоумевая, с чего начать. Это будет сложней, чем я себе представляла. Но радовало одно – благодаря этой работе я смогу больше помогать отцу. Миссис Рой очень щедра.
Близнецы меня изучали, переговариваясь о чем-то между собой. Макс полностью погрузился в книгу, не обращая ни на кого внимания. А Кевин… Кевин был очень далеко. Где-то на просторах галактики, возможно, спасал нашу планету от пришельцев.
Один из близнецов встал с дивана и, скрестив руки на груди, посмотрел на меня.
– Лекси, значит? – больше утверждая, сказал мальчик. – А ты любишь панкейки с сиропом?
Такого вопроса я явно не ожидала. Чего угодно, но не этого.
– Да, конечно. – Я удивленно смотрела на парня.
– А готовить умеешь?
– Ну, относительно… – уклончиво ответила я, не понимая, к чему он ведет.
– А панкейки можешь? Чтобы они были такими… воздушными?
Я усмехнулась. Что-что, а панкейки у меня выходили хорошо.
– Да, без проблем, – пожав плечами, ответила я.
Глаза мальчика загорелись. Он победоносно вскрикнул, издав что-то вроде боевого клича, и обернулся к братьям:
– Вы слышали? Она умеет готовить! Все на кухню за панкейками!
Я почувствовала, как настроение в комнате поменялось. Парни синхронно вскочили с мест и рванули на кухню, чуть не сбивая меня с ног. Один из близнецов схватил меня за руку и потащил за собой.
– Ты должна приготовить нам панкейки!
– А есть из чего?
– Все на кухне! – радостно отозвался парнишка.
– Да, но… Мне можно?
– А почему нет?! Мы хотим панкейков!
– Как у тебя все просто, – отозвалась я, входя на кухню.
Подтолкнув меня к плите, мальчик занял место за столиком рядом, показывая мне два больших пальца. Вот это мотивация.
– Ла-а-адно, но мне понадобится помощь. Вы готовы?
Близнецы радостно закивали, вставая с мест.
– Ага!
Кевин, не отрываясь от экрана планшета, произнес:
– Ничем не могу помочь, ребята, но морально я с вами! – Парень резко прервался, ругаясь на пришельцев. – Мне бы кто помог…
Макс с опаской посмотрел на близнецов, затем на плиту, а потом перевел взгляд на меня:
– А могу я тоже помочь морально? Или подавать ингредиенты, например…
Я нервно усмехнулась. Мне все же стоит бояться? Сначала миссис Рой и ее странные наставления, а теперь родной брат близнецов неумело скрывает свои опасения.
– Хорошо, сойдет. – Я кивнула Максу. – Для начала мне нужны мука, яйца, молоко, разрыхлитель, сахар, сливочное масло и сода.
Мальчишки засуетились, открывая шкафчики и доставая нужные ингредиенты. Макс же, стоя поодаль, подсказывал младшим, где что лежит.
Один из близнецов, кажется Дин, подошел ко мне, хмуря брови.
– Я не могу найти разр… разрырыр… разрыр-р-р…
– Разрыхлитель? – сдерживая улыбку, спросила я.
– Он самый. Как он вообще выглядит?
– Я знаю, как он выглядит, – со вздохом встал Макс. – Сейчас поищем.
Когда все ингредиенты оказались на столе, я принялась за дело. Жизнь один на один с отцом кого угодно научит готовить, тем более если сам он этого не умел. И, судя по его виду, учиться не собирался. Поэтому каждый день, сидя за кулинарными шоу и видеоуроками на YouTube, я пыталась делать что-то новенькое. Так что теперь панкейки – дело десяти минут!
Спустя двадцать минут панкейки были готовы. Близнецы помогали накрывать на стол и вслух радовались лакомству, которое удалось так быстро организовать. Макс выглядел слегка удивленным, и я не находила этому объяснений. Как и тому, что даже Кевин, который до этого момента был поглощен игрой, неожиданно поднял голову и уставился на близнецов.
Усевшись за стол, парни стали уплетать панкейки, поливая их кленовым сиропом. На несколько минут в комнате повисла тишина.
Поглощая очередной панкейк, Итан, кажется, довольно закивал головой, переглядываясь с братом.
– Ты определенно принята! – уверенно проговорил мальчишка с набитым ртом. – Очень вкусно!
Дин закивал в знак согласия. Что ж, видимо, теперь я официально принята на работу! Все не так плохо, как я предполагала. Хорошее начало! Кто же знал, что главное собеседование мне только что устроили? И я рада, что не провалила его.
– Лекси! А ты знала, что во время сна человек съедает в среднем семь пауков за всю жизнь? – спросил Итан.
Эм-м?
Я с непониманием посмотрела на мальчика. Что-что?
– Нет, не знала… И как мне теперь с этим жить?
– Я знаю! – радостно завопил рядом Дин. – Нужно во время сна заматывать рот! Или приматывать нижнюю челюсть к голове!
Дин взял с кухонного стола полотенце и стал примерять его. Прямо-таки учебное пособие по борьбе с пауками.
– Ну, в таком случае лучше заклеить рот скотчем, – парировал Макс.
– Ага-ага! – Итан восторженно закивал головой.
– Хорошо… – я насторожилась. А ведь только что казалось, что все не так плохо…
– Если хочешь, мы можем перед сном заклеить тебе рот, – предложил Дин особенно вежливо, будто предупреждая о непогоде. Наверное, у них это нормально.
– А они могут, – проговорил Кевин, не отрываясь от игры. Панкейки на его тарелке волшебным образом исчезли. И когда он успел? Или в его карманах такая же пропасть, как и в сумочке Гермионы?
– Да н-нет… Не стоит.
– А мне бы помощь не помешала. Последний скотч, как назло, ушел на Бутча! – недовольно пробурчал Дин.
– На Бутча? – поинтересовалась я.
– Ага, на нашу собаку. Бутч, – ответил Макс, открывая очередную, неизвестно откуда взявшуюся книгу.
– И что же ты сделал с бедным животным? – Я вопросительно подняла бровь, посмотрев на Дина.
– Ну… – мальчик сполз со стула, скрываясь под кухонным столом. – Просто Бутч все время снимал свою одежду, вот я и решил ее к нему приклеить… Правда, потом он не мог ходить…
– Это потому, что ты скотчем прилепил его к полу! – встрял Макс.
– А пес живой? – скептически спросила я.
– Конечно! – обиженно отозвался Итан. – Но он сейчас сидит в подвале. Обиделся на Дина, наверное… Не хочет с нами играть.
– Вас это удивляет?
Бедная собака. Как бы самой через неделю работы не оказаться в их подвале. Сидели бы там вдвоем на пару с Бутчем, жаловались на парней… И, кстати, я бы не удивилась, если бы встретила там предыдущую няню…