Поблуждав по городу, Вел выехала на мост Четырнадцатой улицы. Она пересекла реку Потомак и с немалым удивлением поняла, что округ Колумбия остался позади. Она въехала в Виргинию – первый штат на её пути. Сжимая руль Кланка, Вел повторяла про себя: «Калифорния, я иду к тебе».
Она присоединилась к другим велосипедистам, ехавшим по специальной велодорожке. Как указывала карта, она тянулась примерно на двадцать миль – самое большое расстояние, которое Вел когда-либо преодолевала. Затем она планировала проехать ещё тридцать миль, чтобы выполнить то, что было задумано на сегодня.
Задав темп, девочка остановилась лишь через час у питьевого фонтанчика, чтобы набрать воды. Наполняя бутылку, она услышала позади шорох велосипедных шин. Этот звук ни с чем не спутаешь. Вел обернулась и увидела проносившихся мимо неё трёх велосипедистов. На них были красные майки с белой надписью «Команда Спима». Они с серьёзным видом кивнули ей, небрежно помахали и исчезли вдали. Вслед за ними показался ещё один велосипедист в точно такой же форме. Он был не таким спортивным, как его товарищи, и двигался намного медленнее. Дорогой лёгкий гоночный велосипед, педали которого он крутил, кряхтел и стонал под его массивным телом. В корзинке, прикреплённой к рулю, лежал кожаный чемоданчик.
– Доброе утро, – поздоровался велосипедист. Кивнув Вел, он остановился. – Тут другие велосипедисты не проезжали?
Капли пота падали с его носа и подбородка. Он достал из кармана футболки маленькую тёмно-синюю губку и протёр ею лицо.
– Да, сэр, – сказала Вел, – только что проехали. Вы, возможно, сможете догнать их, если поторопитесь.
– Конечно, смогу, – согласился он. Но вместо того чтобы поспешить вслед за ними, он снял ногу с педали. Затем достал из корзинки бутылку с водой и допил из неё последние капли.
Вел взяла у него бутылку и начала набирать воду.
– Как мило с твоей стороны, – заметил велосипедист. – Моя компания «Великолепные губки Спима» в этом месяце начала программу, которая поощряет тех, кто ездит на работу на велосипеде, а не на машине. А поскольку я и есть мистер Спим, президент компании, то считаю, что должен подавать пример своим подчинённым, что я и делаю.
Вел протянула ему бутылку. Сделав большой глоток, мистер Спим спросил:
– Ты едешь на тренировку по футболу или что-нибудь типа того?
– Нет, сэр, – ответила Вел. Она решила, что компания по производству губок, должно быть, очень хорошее место, раз там хотят, чтобы их работники ездили на службу на велосипедах. – Я направляюсь в Сан-Франциско, чтобы попасть на Благословение велосипедов, и мне уже пора. Сегодня ещё нужно преодолеть сорок миль, иначе я выбьюсь из графика.
Мистер Спим в ответ только присвистнул.
– Золотой штат Калифорния?[3] Ничего себе! Знаешь, когда я был помоложе, то прокатился на своём велосипеде из Великобритании в Африку и вернулся обратно. Я ездил кругами по палубе парома. Представляешь, я пересёк Ла-Манш и Гибралтарский пролив на велосипеде. Вот это были денёчки!
Он похлопал себя по бокам, и его внушительный живот задрожал и заколыхался. Он взглянул на него с некоторым недоверием, будто приобрёл нынешнее, незнакомое ему дряблое тело где-то по пути из Африки:
– Гм… Ну, расскажи мне о своём путешествии. У тебя есть карты? Где ты собираешься останавливаться?
– Карты у меня есть, и я буду ставить палатку для ночёвки, – ответила Вел. – Я всю прошлую неделю планировала эту поездку.
Мистер Спим самодовольно улыбнулся:
– Планировала всего неделю, ага? А разве нужно больше времени, когда впереди ждут приключения? Однажды я возглавил экспедицию на Северный полюс, а планировал её всего одну ночь. Как было здорово! – Он улыбнулся, видимо, вспоминая. Затем улыбка сошла с его лица. – Но такие вещи лучше делать, когда ты молод и унаследовал состояние. Удивительно быстро можно потратить деньги в путешествиях. В какой-то момент приходится признать: чтобы жить, нужно зарабатывать. А развлечения и приключения находить в повседневных делах, например, когда едешь на велосипеде на свою фабрику по производству губок.
Ещё один велосипедист в красно-белой майке проехал мимо них.
– Вот незадача! Мне нужно ехать. Не могу позволить своим подчинённым так сильно опережать меня. Не хочу и тебя задерживать, – сказал мистер Спим. – Я не единственный, кто встретится тебе на пути. Но прежде чем уехать, хочу дать тебе один совет по поводу путешествий. Я переплыл много морей и проехал немало дорог, позволь же кое-что тебе сказать! Итак, если тебе, конечно, интересно… – И он сделал паузу в надежде услышать положительный ответ.
Вел придала своему лицу выражение вежливого слушателя.
Мистер Спим откашлялся, набрал в грудь воздуха и поднял вверх указательный палец.
– Во-первых, не бойся есть то, что выглядит необычно. Странное на вид может быть божественно на вкус! Во-вторых, – он поднял вверх ещё один палец, – всегда имей под рукой пару губок. Губки не раз спасали меня. – Он щёлкнул замком своего чемоданчика и протянул девочке небольшой пакетик разноцветных губок. – В-третьих, – он поднял очередной палец и поднёс руку к лицу Вел, – никогда, учти, никогда не поворачивайся спиной к зебре. Они выглядят такими милыми полосатыми лошадками, а на самом деле это порой весьма свирепые животные! Держись от них подальше! Вот совет отважного путешественника!
Вел не могла найти слов для ответа, а потому положилась на знания, полученные на уроках продвинутого слушателя. Она серьёзно ответила: «Да». И постаралась кивнуть точно так, как это бы сделал молодой отважный путешественник.
Мистер Спим поставил ногу на педаль и произнёс:
– Я надеюсь, эти ценные советы останутся в твоей памяти. Удачи, юная путешественница! – И, решительно сверкнув глазами, он покатил дальше.
Вел проводила его взглядом и сказала Кланку: «Видишь? Это только наш первый день, а я уже знаю, что с зебрами нужно быть осторожной. Похоже, путешествовать гораздо лучше, чем находиться на этой жуткой „Фабрике дружбы“». Она положила губки в рюкзак поверх вещей и последовала за мистером Спимом. Она думала, что нагонит его по дороге, но ей так и не довелось увидеться с ним снова. Наверное, раздача советов придала ему второе дыхание.
Когда велосипедная дорожка закончилась, Вел съела немного сухофруктов и крекеров. Таким образом она отметила успех своего предприятия. «Что ж, друг, мы с тобой уехали так далеко, как никогда раньше, – сказала она Кланку. – И это совсем не трудно. Мы будем в Калифорнии вовремя!»