– Этхо не дарит жетоны. – представительница техносов с каждой секундой выглядела всё более растерянной. – Его можно лишь заслужить. И уничтожение флота чужаков – не повод для подобных наград.
– Давай уже перейдём к делу. – решил я сменить тему. При этом быстро спрятал жетон подальше, чтобы он не мозолил женщине глаза. Хм, а ведь она хороша. Правда экзотичной красотой – слишком большие глаза, высокий лоб, и тонкие губы. Но яркая, да.
– Мы прилетели сюда для выполнения задания Этхо, но не успели. Ты опередил. – женщина наконец справилась со своими эмоциями. – И нам интересно, как ты в одиночку смог провернуть такое?
– У каждого свои секреты. – уклонился я от ответа. И тут же спросил: – Скажи, незнакомка, все бургомистры имеют такие жетоны?
– Что? Нет конечно! Их всего три или четыре десятка на всю зону А-два, и ни один владелец не является бургомистом. Это символ власти, расположения Этхо, а так же право назначать и смещать управленца над тем или иным сектором. А ещё жетон защищает от серого тумана и прочих ограничений зоны, создавая вокруг себя ауру чистоты. Ты что, не смотрел характеристики дара Этхо?
– Как-то не до этого было. – соврал я. Собрался было задать пару наводящих вопросов, но в этот момент в голове раздался голос Дракота:
«Хозяин, мы совсем рядом. Встречай»
– Слушай, могла бы ты передать своим друзьям, чтобы не нападали на корабль, который сейчас приземлиться здесь. – обратился я к женщине. – Это мои товарищи, и они не желают причинить кому-то вред. И скажи уже свое имя, а то как-то не красиво получается. Я ведь свое назвал.
– Небо только для техносов. – нахмурилась незнакомка, игнорируя мою вторую просьбу. – Любой корабль, не принадлежащий нам, будет сбит.
– Вот чёрт! – выругался я, и тут же отправил Дракоту мысленное послание:
«Не приближайтесь ко мне! Сворачивайте немедленно! И приземляйтесь как можно скорее! Вы в опасности!»
«Хозяин, ты об этом мог сообщить минуту назад? К нам уже направляются два летающих ведра – так их назвал генерал Онуфриев. Так нам что, атаковать их?»
«Онуфриев? Отлично! Что ж, попытайтесь связаться с пилотами и предупредить, что вы – люди Этхо»
«Третий уже говорит с ними. Просил передать, что ситуация под контролем. Жди, скоро приземлимся»
– Так ты чужак?
Вопрос незнакомки отвлёк меня от мысленного разговора с питомцем. Встретившись с женщиной взглядом, я понял, что она готова убить меня в тот же миг, как я подтвержу её догадки. Что ж, вот тебе информация к размышлению:
– Я – Старший администратор проекта «вторая жизнь». Сюда попал не по своей воле, и очень хочу вернуться домой.
– Кто? – не поняла представительница техносов. Ответить я не успел, так как в небе раздался грохот, а мгновением позже в голове прозвучал возмущенный голос Дракота:
«Эти недомутки нас атаковали! Только у них кишка тонка, чтобы пробить защиту нашего корабля!»
«Постарайтесь не убивать их!»
– Слушай, ты можешь остановить своих друзей, чтобы они не нападали на моих? – обратился я к женщине. – Давайте сядем за стол переговоров и всё обсудим, как нормальные люди. Даю слово, мы не причиним вред техносам.
Незнакомка ответила не сразу. Сначала она к чему-то прислушивалась, а затем и вовсе повернулась ко мне спиной, и что-то тихо забормотала, склонив голову к груди. Хм, у них что, есть средства дальней связи?
– Передай своим людям, что мы готовы к переговорам. – наконец сообщила женщина. – Только учти, летать вы всё равно не будете больше. Это табу для чужаков.
– И это мы тоже обсудим. – не стал я обострять. – Да, ты не могла бы убрать свой истребитель куда-нибудь? Например между теми двумя корветами? Иначе корабль моих друзей вряд ли сядет на площадку. И назови уже своё имя.
Встреча с теми, кого ты любишь, уважаешь, или просто давно знаешь, к тому же как хорошего человека, всегда приятна. Так что мне приходилось сдерживаться при посторонних.
Двое техносов расположились с одной стороны лежащего на земле одеяла, я, Третий и Онуфриев – с другой. На импровизированном столе расположились фляжки с водой. Этакие официальные переговоры, чтоб их. Без оружия, всё по-честному.
Разговор уже завершился, решения были приняты. Надо заметить, к обоюдному удовольствию. Договорились, что техносы позволят мне закончить здесь все свои дела, после чего мы с товарищами беспрепятственно покинем зону А-два. В ответ на неприкосновенность и относительную свободу действий техносы получают все имеющиеся у меня единицы мутаций, кроме элитных.
– Что ж, раз все довольны, а договор подтверждён Этхо, мы можем решать свои дела? – поинтересовался я у Семнадцатой – так звали женщину, с которой мы общались при первом контакте. У техносов имена были заменены цифрами.
– Можете. Но с одним условием. – ответила женщина. Уже собрался возмущаться, но она добавила: – Ты продашь нам все повреждённые корабли, которые здесь находятся.
– Согласен, но с встречным условием. – ответил я, улыбнувшись. – Мне нужны данные с бортовых компьютеров всех кораблей. Хочу узнать, откуда они прилетели. Вдруг на одном из них есть информация, а мне весьма интересно, кто прислал чужаков. Хотел бы навестить их родной мир, расспросить, что и как.
– Мы согласны. – после короткого раздумья ответила Семнадцатая. – В таком случае возьмите это, чтобы никто из моих братьев и сестёр не напал на ваш корабль.
Я принял из рук женщины небольшой перстень, и тут же протянул его Онуфриеву:
– Держи. Ты у нас ответственный за сохранность экипажа, так что тебе в самый раз.
Расставание было простым. Оба техноса просто изобразили поклон, получили а ответ такой же, и молча направились к своим истребителям. Я же только теперь почувствовал, в каком напряжении находился всё это время, и как меня начало отпускать.
«Хозяин!»
– Осторожнее, Драк! Я же только что из боя!
Мои попытки избавиться от шершавого языка моего питомца и отговорки оказались не убедительны. Разумный зверь, похожий на бронированного крылатого кота-переростка сильно соскучился, и потому пришлось терпеть эти телячьи нежности. Наконец черный элитник решил, что с меня хватит мучений, и отступил, давая возможность подойти Онуфриеву и Третьему. Остальные бойцы – космодесантники с элитными мутациями, заняли круговую оборону. Любого, кто пожелает явиться сюда, ждет лишь смерть, в лучшем случае ранение и плен.
– Командующий, рассказывай. – произнёс звёздный генерал, опускаясь рядом со мной прямо на каменную поверхность площадки. – Что вообще происходит?
– Одни нехорошие существа решили, что хотят быть бессмертными. – коротко пояснил я. – Моя персона встала на пути их решения. Устранить меня напрямую они не могли, поэтому запустили один из протоколов, решив убрать помеху опосредованно.
– И чем всё это закончилось? – к беседе присоединился Третий.
– Я подтвердил свое право на должность Старшего администратора. А у Контролёров появились большие проблемы в моем лице.
– Каких контролёров? – не понял Третий. – Или ты так назвал Совет творцов?
– Да какие они к бабушке творцы? – не сдержал я усмешки. – Такие же залётные, как мы с тобой. Кстати, «транспортная сеть» все ещё доступна тебе?
– Я подстраховался, как видишь. – Третий развёл руками в стороны. – Иначе мы бы не разговаривали. Кстати, раз ты победил всех претендентов, то почему до сих пор находишься здесь?
– Этхо. – мой указательный палец правой руки ткнул в небо. – Не отпустила меня местная, хм, хозяйка. Есть одно незавершённое дело, которое держит меня в зоне А-два.
– И это спасло тебя. – покачал головой Третий. – Пока ты находишься в зоне А-два, контролёры не знают, где ты. А теперь, когда под твоим управлением «вторая жизнь» и «транспортная сеть», всё только усложнится.
– Постой. – перебил я Третьего. – Как это – «транспортная сеть»? А ты?
– А я стану простым смертным, как только покину зону. Поэтому мне лучше остаться здесь. И это не обсуждается.
– Ты бы пригодился в борьбе с контролёрами. – намекнул я. – Сделаю тебя младшим администратором, мне нужны помощники. Будешь такой же бессмертный, только свободного времени больше.
– Нет, спасибо. Я и здесь неплохо устроюсь. – усмехнулся Третий. – Слишком стар уже для этих разборок, да и устал, если честно. Чем смог, тем помог, а дальше сам мучайся с контролёрами. А мне хорошо бы карту местности, остальное всё есть.
– Ты уверен? – уточнил я.
– Более чем. У меня натура такая – люблю одиночество. А здесь масса возможностей, как уйти подальше от всех и жить в удовольствие.
– Мы еще вернемся к этому вопросу. Вот, держи. – я протянул Третьему сложенный в несколько раз кусок ткани, на котором была изображена карта. – Да, давай покажу, где мы сейчас находимся, и куда тебе лучше идти, чтобы быстрее оказаться подальше от людей.
Давно позабытое ощущение полёта – как же я соскучился по этому. Вот где по-настоящему можно рассмотреть все красоты зоны А-два – на десятки километров все видно. Горы, леса, лабиринты и поселения – всё как на ладони.
«Кэп, до города осталось чуть больше двух километров» – прозвучал в голове голос ИИ.
– Садимся вон там. – указал я Онуфриеву на поле, расположенное впритык к лабиринту. Дорог там не видно, значит аборигены редко заходят туда. Не любят местные такие места, и я даже знаю, почему. От поселений далеко, вокруг одни фиолетовые локации – никто не попрётся в такую даль туда, где нет ничего интересного. Идеальное место для ожидания.
– Командующий, ты действительно хочешь сделать это в одиночку? – спросил звездный генерал, направляя корабль, очень похожий на цилиндр, в указанном мной направлении. – Может заберём девчонку и свалим отсюда?
– Ну уж нет. – я кое-что не рассказал Онуфриенко про бургомистра – детоубийцу. Специально, чтобы бравый генерал не стал навязывать мне свою помощь в устранении твари в человеческом обличии. Нет, здесь будет достаточно связки – я и Дракот. К тому же я, если и погибну, то смогу воскреснуть, а вот космодесантники – нет.
«Хозяин?»
Умный зверь тут же почувствовал, что я думаю о нём.
«Всё нормально, дружище. Скоро развлечёмся»
Посадка прошла мягко, без происшествий. Я тут же дал последние указания генералу, после чего покинул корабль. Дракот пока оставался на борту, и должен был вылететь ко мне на встречу по первому приказу.
В город я отправился, одетый в старую, изрядно помятую одежду. С собой взял лишь десять единиц элитной мутации и пятнадцать тысяч энергонов, остальное передав на хранение генералу. Не дай Бахус, если меня убьют, и все достанется какому-то врагу.
По пути до города умудрился уничтожить стаю зверей зеленого ранга, и двух одиночек – голубого. Достаточно, чтобы заплатить за вход в город, и приобрести номер в гостинице. Впрочем, рассиживаться на одном месте я не собирался, с жетоном бургомистра передо мной должны быть открыты все двери. Ну, если верить словам техносов. Но с их слов мне было достаточно подойти к стенам города, и приказать привести действующего бургомистра, чтобы стражники наперегонки помчались выполнять мою волю. Ну-ну. Хотя… Если подчинить себе старшего офицера, стоящего на воротах, то почему бы и да.
Дорога заняла около часа времени, но в итоге я без особых приключений добрался до стен города. По пути мне попалось много людей, идущих в одиночестве и парами, что удивило. Привык, что в зоне перемещаются в основном группами, потому что опасно. Впрочем, у всех встречных имелось хорошее оружие, а значит они знали, на что шли.
Город, откровенно, не впечатлял. Глядя на его низкие трёхметровые стены, складывалось впечатление, что это заниженная копия лабиринта. Правда площадь раз в двадцать больше. Ну и отсутствие ворот, вместо них просто широкий проём, метров в десять.
Однако охрана у входа в местный человейник оказалась внушительной. Стоило мне приблизиться, как навстречу, расталкивая группу горожан, выдвинулись сразу четверо бойцов, вооружённых до зубов. А позади, не покидая стен, замаячили ещё шесть фигур.
– Кто такой?! – строго спросил один из стражников, бесцеремонно тыкая в моем направлении коротким обоюдоострым клинком. – Цель визита в город?
– Защитник, класс защитник. – ответил я, останавливаясь в трёх шагах от лезвия, нацеленного на меня. – Пришёл по приказу бургомистра, защищать.
– Проверь его! – рыкнул стражник, задававший мне вопросы, и один из его товарищей приблизился ко мне.
– Руку дай. – потребовал он. Я выполнил просьбу, про себя подумав, что этих уродов следует проучить. Кем бы ты ни был, какую должность не занимал, а отношение к людям должно быть хотя бы нейтральное. Со мной же сейчас обращались, как с бродягой, которого подозревают в краже.
– Не соврал. – сообщил старшему стражник, и отошёл к своим.
– Проходи к артефакту опознания. – приказал грубиян, убирая меч в ножны. – Живее. Вон туда шагай.
Ну всё, ты напросился! – подумал я, и двинулся вперёд, в указанную сторону. Здесь меня уже ждали три здоровенных бойца. Один из них ткнул в направлении большого, с мою голову, шара, стоящего в нише, в левой стене, сразу за проходом в город.
– Положи на опознаватель обе руки. – приказал еще один командир. Правда этот вёл себя корректно, не грубил, за что был помилован мной.
Когда мои руки коснулись поверхности артефакта, случилось что-то странное. Я ожидал чего угодно, но не ослепительного сияния, от которого мне пришлось прищуриться, а затем и вовсе отвести взгляд. Вот чёрт, похоже я встрял!
Словно подтверждая мои слова, позади раздался голос, полный благоговейного ужаса:
– Это он!!!