Стоит ли удивляться, что сразу после танца мы всей компанией оказались у ректора, ожидая, чем закончится это недоразумение?
Кабинет господина Родрика я по праву могу называть родным – в последние годы мне доводилось бывать тут чаще, чем в отчем доме.
В воздухе витало напряжение, отражающееся бледностью на наших с Бетти лицах. В гнетущем молчании застыли на месте глава академии и опирающийся на спинку моего стула Эдриан. Время от времени меняя положение, он случайно касался моих волос, отчего по телу ползли предательские мурашки, и я вздрагивала. С учётом того, что ректор и без того смотрел на нас как на преступников, мои дёрганья выглядели ещё более подозрительными.
– Влияние на королевские артефакты – это очень серьёзное преступление, которое может обернуться для вас реальным тюремным сроком, студентка Аннабет, – грозно заговорил хозяин кабинета. – Вы это осознаёте?
А уж если выяснится, что проклятие не случайное, а наведённое наживы ради… Судя по тому, как подруга съёжилась и втянула голову в плечи, подумали мы об одном и том же.
– Я случайно, – покаялась Бетти, не поднимая головы.
– Случайно можно перепутать ингредиенты для зелья, – возмутился господин Родрик, прожигая её колючим взглядом. Даже удивительно, что в этот раз он предназначался не мне. – А вы умудрились испортить многовековую королевскую традицию.
– Чистосердечное же засчитывается?! – робко поинтересовалась проклятийница, взглянув на ректора из-под ресниц.
Глава академии ничего не ответил, лишь сжал переносицу двумя пальцами и со вздохом покачал головой.
Мы с Бетти обратили всё внимание на представителя короны, который изучал артефакты на предмет стороннего вмешательства, и ждали его вердикта. Судя по тому, что в кабинете оказался раньше нас, он по срочному вызову пришёл порталом.
Проверяющий был пожилым мужчиной с густыми волосами, почти совсем седыми, в мантии благородного зелёного цвета. Он с удобством устроился во главе стола и время от времени бормотал загадочные фразы из разряда: «Ой, как интересно!», «Ну ничего себе!», «А что, и так можно было?» – что нервировало сильнее, чем если бы он ругался.
– Ну что ж, я не вижу особых противоречий в работе артефакта, – наконец, вынес он вердикт. – Проклятия точно нет.
Мы дружно выдохнули. А Бетти, почувствовав, что угрозы тюремного заключения больше нет, аж подпрыгнула от радости и просияла, словно солнышко.
– То есть артефакт ошибся? – уточнил ректор, не ожидавший такого поворота событий. – По всем правилам победить должна была другая пара.
– Скорее, это вы слишком идеализируете выбранных вами кандидатов и зря не доверяете артефакту. Однако выбор сделан, и никто не вправе его изменить. Смиритесь.
Последнее слово прозвучало как приговор всем присутствующим.
– Получается, я выиграла? – неожиданно выдала Бетти, разряжая напряжённую атмосферу.
Сама непосредственность!
Я лишь глаза прикрыла, осознав, что не успели мы выпутаться из одной передряги, как влипли в другую. Аннабет просто звезда сегодняшнего вечера!
Ректор тут же насторожился.
– Вы что, делали ставки? – строго спросил он, возвращаясь к своим обязанностям главы академии.
– Нет, ну что вы! Мы всего лишь поспорили, – быстро вступилась я за подругу, но та, пребывая в мечтах, снова всё испортила.
– Я богата! – вскричала она, наверняка прикинув сумму выигрыша.
Но, увидев выпученные глаза ректора, наконец сообразила, что пора вдохновенно врать. Вот только у Бетти был один большой недостаток: она терялась в экстренных ситуациях и всегда обращалась ко мне. Вот и сейчас бросила на меня умоляющий взгляд, вслед за ней на меня посмотрел и ректор, а я машинально обернулась к Эдриану, адресуя эту проблему ему.
И, поймав его взгляд, мгновенно поняла: ему явно хотелось меня придушить. Видимо, от «большой любви».
К счастью, слово взял проверяющий, буквально спасая нас.
– Пожалуй, мне пора. Разбирайтесь с внутренними проблемами самостоятельно, – проговорил он с ехидцей.
Разумное поведение проверяющего благотворно сказалось на настроении ректора.
– Позовите ко мне Алекса, – только и сказал он, с лёгкостью раскрыв тайну личности организатора ставок.
Через мгновение за Бетти хлопнула дверь, оставив лишь повисшую в воздухе фразу: «Сей момент! Сейчас приведу!»
– А вы… – Ректор явно затруднялся с подбором слов, чтобы культурно отослать нас с глаз долой. – Идите… насладитесь балом. Поговорим утром.
Мы вышли из кабинета ректора далеко не в том радужном настроении, в котором полагалось пребывать королю и королеве. Короны никто из нас так и не надел: я несла свою в руках, рассматривая узоры из драгоценных камней, за которыми отчётливо виднелась куча проблем и обязанностей, что на меня теперь свалятся. Эдриан и вовсе крутил свою на пальце с таким видом, будто она была не артефактом, а просто игрушкой. Думаю, ещё никто за всю историю существования традиции не относился к короне с таким пренебрежением.
Я собиралась найти Бетти с Алексом, но у Эдриана были свои планы.
– Поговорим? – спросил он.
Не дожидаясь ответа, выхватил мою корону, водрузил её мне на голову и, схватив за руку, потащил за собой.
Нет, ну что за наглый тип!
– Эй! – возмутилась я таким самоуправством, пытаясь высвободиться. – Куда ты меня ведёшь?!
– В сад, – отозвался дракон, и не думая останавливаться.
– Закапывать? – сыронизировала я, оценив его хмурый вид, не сулящий ничего хорошего. – Я против!
– Отличная идея, кстати. – Эдриан вдруг остановился. Обернулся, взглянул на меня с интересом и выдал: – И почему я сам об этом не подумал?
– Меня будет искать Бетти!
Я вновь попыталась высвободить руку, но добилась обратного: захват лишь усилился.
– Покажу ей место захоронения, она всегда будет знать, где тебя найти. Я же со своей стороны обещаю раз в год дарить тебе цветы.
И продолжил путь, ведя меня куда-то в глубь сада. Бояться я не боялась, постоять за себя могла – и Эдриан Харт об этом прекрасно знал.
– То есть ты хочешь сказать, чтобы получить от тебя букет, девушке нужно умереть? Не думаю, что ты стоишь таких жертв. Слишком себя переоцениваешь, – съязвила я, поправляя корону. – Но твою некромантскую шутку я оценила.
– Надеюсь, чувство юмора и далее тебе не откажет, потому что без него мы этот год не переживём.
Я вздохнула, мысленно с ним соглашаясь. Последний год в академии будет ой каким нелёгким. Он и без того сулил много трудностей, но того, что на меня взвалят дополнительные обязанности – а перечень задач венценосных студентов действительно был внушительным, – я никак не ожидала. И что со всем этим делать, не представляла.
Дальше мы шли, думая каждый о своём, тишину нарушали только цокот моих каблучков и шуршание бального платья.
Смирившись с тем, что от Эдриана мне не отвязаться, я, наконец, осмотрелась, тут же отметив то, как красиво украшен сад. Огромное количество цветочных композиций, все кусты аккуратно подстрижены, дорожки подсвечены, с деревьев свисали разноцветные атласные ленты с колокольчиками, которые при малейшем ветерке издавали тихий мелодичный звук, беседки увиты цветами… Чем дольше я смотрела на это великолепие, тем сильнее хотелось под любым предлогом избавиться от статуса королевы, ведь заниматься подготовкой и оформлением следующего весеннего бала тоже нам! Вернее, мне. Абсолютно не верилось, что мой вынужденный напарник хоть палец о палец ударит, чтобы помочь.
Кстати о беседках!
– Ты что, ведёшь меня в Беседку Поцелуев? Совсем с ума сошёл? Хочешь уничтожить мою репутацию в первый день правления? – возмутилась я не на шутку. – Ко мне после этого ни один нормальный парень не подойдёт!
Эдриан замедлил шаг, словно только сейчас осознал, куда меня ведёт. Конечно! Он, видимо, бывает в этой беседке так часто, что дорога туда стала для него привычным маршрутом.
– Тебя и так все парни нашей академии десятой дорогой обходят, – парировал дракон без единой нотки сожаления в голосе, продолжив путь. – Невозможно уничтожить то, чего нет.
И опять он был прав, как бы ни хотелось возразить. Благодаря одной особенности моего дара мужская часть академии лишний раз ко мне не совалась, что мешало наладить даже подобие личной жизни.
– Плохая репутация не отсутствие репутации, – важно заявила я.
Самая дальняя и уединённая беседка, за что её, собственно, очень уважали влюблённые парочки, не пустовала. Но когда это смущало Эдриана Харта?
– На выход! – скомандовал он.
Не успела я возмутиться, как пара учеников третьего курса выскочила на дорожку.
– Привет, Эдриан! – произнёс парень, ведя за собой недовольную девушку. – Мы как раз уходили.
Его спутница посмотрела на нас заинтересованно, а затем увидела, что Харт держит меня за руку. Глаза её загорелись предвкушением.
Ох, чувствую, добром это не кончится!
Беседку с трёх сторон обвивал плющ, так что внутри было темно и весьма прохладно, а воздух наполнен сладким ароматом цветов. Эдриан создал несколько магических светляков.
Романтичная обстановка ничуть не умерила моего раздражения, скорее, подогрела оное. Что он творит?! Сердито вырвав руку из мужской ладони, я требовательно поинтересовалась:
– И о чём ты хотел поговорить?
– А что, у нас так много тем для обсуждений? – Парень иронично вздёрнул бровь, словно я глупость спросила. – Что будем со всем этим делать?
– А что, есть варианты? – ответила я в том же тоне.
– Разумеется. – С комфортом устроившись на лавочке, он посмотрел мне в глаза. – Мы можем войти в историю академии как худшие король и королева, испортившие главную традицию.
Судя по всему, так и будет!