– Девчонки, будете делать ставки на короля и королеву? – подскочил к нам Алекс – главный весельчак и затейник академии.
– А смысл? – спросила моя подруга Бетти, осматривая толпу разодетых студентов, которые кружили по бальному залу под гирляндами магических огней. – В этом году всё предсказуемо. Выиграть можно, только если у королевского артефакта случится сбой или он решит развлечься за наш счёт, выбрав Айлин и, допустим… – Стрельнув в мою сторону лукавым взглядом, она добавила: – Эдриана. Более «подходящих» кандидатур не найти!
Алекс расхохотался в голос, привлекая к нашей небольшой компании всеобщее внимание.
– Какой ужас! – Я передёрнула плечами. – Как тебе такое вообще в голову могло прийти? Может, заглянешь ко мне в целительскую на обследование? – Я приложила ладонь к её лбу. – Мне кажется, у тебя лёгкое помутнение рассудка.
– Ой, да ладно тебе, Айлин! – ничуть не смутившись, отмахнулась девушка. – И вообще, как говорится, от ненависти до любви… одна забавная традиция!
– Ты хоть осознаешь последствия, гениальная ты наша? Я, конечно, не видящая, но три трупа и разрушенную до основания академию могу гарантировать.
– Почему три? – хором уточнили Алекс и Бет.
– Потому что мы с Эдрианом обязательно прибьём друг друга, а заодно разрушим академию, отчего многоуважаемого и глубоко несчастного ректора хватит удар. Если тебе свою лучшую подругу не жалко, так хоть к господину Родрику прояви толику сочувствия. Он дни считает до нашего с Эдрианом выпуска, а тут в последний год такая неприятность!
Не реже раза в месяц по громкоговорителю вся академия имела исключительное удовольствие слышать гневный рык господина Родрика – человека, по убеждению всего магического сообщества, с великим терпением, огромным педагогическим опытом и поразительной добротой. Причина – бедная-несчастная примерная студентка целительского факультета, то есть я, Айлин Вейсс, и один наглый, самоуверенный, нахальный, дерзкий, бесстыжий, циничный, самонадеянный и далее по списку, но, несомненно, великолепный, по мнению остальных барышень нашей академии, дракон по имени Эдриан Харт с некромантского факультета.
Всей степени, масштаба и глубины нашего противостояния с ректором никто никогда бы не узнал, ведь господин Родрик отчитывал нас исключительно за закрытыми дверьми, если бы не один случай, когда мы… вернее, когда Эдриан довёл нашего ректора до такого состояния, что тот забыл отключить громкоговоритель, обрисовывая нам всю глубину своего разочарования. Но всё бы ничего: как говорится, если о чём-то студенты не знали, то догадывались. А вот то, что после нашего ухода господин Родрик в сердцах пожаловался небесам на нелёгкую судьбу, размышляя, не взять ли отпуск до нашего выпуска, повергло всех в шок.
Мне было стыдно, ректора искренне жаль, но изменить ситуацию не представлялось возможным. Разве что исключить Эдриана из академии, однако, к моему огромному сожалению, я не нашла поддержки в лице господина Родрика.
Так мы все и продолжали страдать.
– Не знаю, как у артефакта, но у вас, девчонки, с чувством юмора всё отлично! – сообщил Алекс, когда смог спокойно говорить.
– Над чем смеётесь? – раздался позади голос, который я узнаю из тысячи.
А вечер так хорошо начинался!
Обернулась и поняла, что не ошиблась. Эдриан Харт собственной персоной.
Но… таким я его никогда прежде не видела: обычно растрёпанные волосы идеально уложены, костюм, коих он ни разу за время учёбы не надевал, сидел как влитой. Из уха исчезла серьга, зато на пальце появился перстень с изумрудом – прямо в цвет глаз.
Словом, выглядел так, как если бы и впрямь намеревался примерить корону.
– Делаем ставки из серии «удивительное и невероятное», – ответил Алекс, подмигнув нам с Бетти.
Дракон лишь бровь приподнял, но уточнять детали не стал. Вместо этого совершил нечто уму непостижимо – сделал комплимент.
– Айлин, прекрасно выглядишь! – Это были первые приятные слова, что я услышала от Эдриана Харта за пять лет.
На мгновение растерялась, не понимая, как реагировать. Всё же это деморализует, когда твой оппонент так неожиданно меняет линию поведения.
– Удивительно, но ты тоже, – попыталась ответить любезностью на любезность. Судя по смешку Бетти, получилось у меня не очень. – Тебя поэтому два дня не было в академии? Прихорашивался?
Эдриана моя подколка ничуть не задела, напротив, казалось, лишь раззадорила. Его глаза весело заблестели, и он наклонился ко мне так близко, что я уловила мятный аромат его дыхания – Эдриан Харт был верным поклонником освежающих леденцов. Его голос, мягкий и глубокий, тот самый, от которого половина девушек нашей альма-матер теряла голову, прозвучал с ленивой уверенностью:
– Скучала по мне?
– Надеялась, что уже не встретимся, – недобро прищурилась я, давая понять, что лучше бы ему отодвинуться и не создавать двусмысленные ситуации. Сплетен о нас и без того хватает. – Листовка о твоём розыске висит на главной доске объявлений в академии, а у меня очередь из пациентов – у девушек нервные срывы и массовый психоз. Но всё хорошее рано или поздно заканчивается. Кстати, а почему ты без аксессуара? – намекнула на отсутствие очередной воздыхательницы, которые менялись с такой головокружительной скоростью, что запомнить имена было нереально, хотя на память я никогда не жаловалась.
– Приберёг место для будущей королевы. – Выпрямившись во весь свой немалый рост, Эдриан осмотрелся, не иначе как выбирая кандидатку на эту почётную роль.
Я не нашлась с ответом, что случалось со мной исключительно редко. Дракон не преминул воспользоваться заминкой: расплылся в непозволительно широкой улыбке, подмигнул и, не дав никаких пояснений, покинул нашу компанию, оставив за собой последнее слово.
И зачем подходил, спрашивается?
– Ну так что, Бет, ты решилась? – нарушил воцарившуюся тишину Алекс.
– А давай! – лихо ответила подруга, смотря вслед Эдриану. – В конце концов, хоть кто-то в академии должен верить в счастливый финал этих взаимоотношений!
– Последние деньги проиграешь, – предостерегла я подругу от необдуманных расходов.
Но Бетти уже достала из сумочки монетку и передала Алексу.
– А ты будешь делать ставку, Айлин? – явно потешаясь, поинтересовался парень.
– Нет, спасибо, – чуть дёрнула плечом, откидывая непослушный локон. – Я ещё месяц без карманных денег благодаря одному чешуйчатому.
Бетти не смогла сдержать смешка, а я – раздражения, припомнив, как меня пожурил отец и отчихвостила мать. После такого и дома стыдно появляться! А всё из-за кого?!
Не выдержав, посмотрела украдкой туда, где, предположительно, находился Эдриан. И не прогадала!
Да что там! Определила с точностью!
Иногда мне казалось, что моя интуиция, внутренний компас, а заодно и шестое чувство настроены исключительно на вредного отпрыска знаменитого драконьего рода. Но и Эдриану-Гаду-Такому-Харту, судя по всему, внутреннее чутьё тоже что-то подсказывало, иначе мы бы не сталкивались с такой регулярностью! Вот и сейчас он поймал мой взгляд, словно догадавшись о нём заранее. И ухмыльнулся. У меня в груди аж огонь полыхнул, и я демонстративно отвернулась, чтобы не сгореть дотла от раздражения.
– В таком случае я оставлю вас, девушки, надо успеть принять ещё пару ставок до начала церемонии. – Алекс отвесил шутливый поклон, чем вызвал наши улыбки, и весёлой пружинящей походкой направился в толпу студентов, ловко лавируя среди пышных юбок и цепких наманикюренных пальчиков, что так и норовили его поймать.
– Будет забавно, если я сорву куш, поставив на тебя последний медяк, – весело хихикнула подруга.
– Медяк серебрушку бережёт, – припомнила я наставления отца из последнего нашего разговора, состоявшегося как раз перед тем, как мне перекрыли доступ к семейному счёту в качестве наказания. – Завтракать на какие шиши будешь? На меня не рассчитывай, сама на внеплановой диете. Такими темпами придётся обновлять гардероб.
– Ты не понимаешь! – надула губы Бетти, делая вид, что её это ужасно расстраивает. – Это вклад в надежду!
– С инвестициями у тебя как-то не очень, – парировала я. – Причём если бы речь шла исключительно обо мне, то у тебя был бы шанс. Но ты говоришь про Эдриана – а он совершенно безнадёжный актив. Скорее я сдам экзамен по ядам с первой попытки, чем главного баламута академии выберут королём.
– Весьма сомнительно, – насмешливо протянула подруга.
Я промолчала, понимая, что крыть нечем.
Преподавательница по ядам и декан факультета зельеварения, Рамзана Колдхарт, которая по какой-то неведомой причине невзлюбила меня с первой встречи, была известна своей жестокостью и беспощадностью. Грымза Мерзлявая – так её прозвали студенты за манеру «грызть» каждого на занятиях, пока не добьётся идеального ответа. Она будто находила удовольствие в том, чтобы отправлять студентов на пересдачи за малейшую оплошность. А Мерзлявая, потому что постоянно мёрзла и куталась в шали даже летом.
– С экзаменом ещё ничего не известно, – наконец сказала я. – Вдруг она заболеет и будет замена?
– Чем? Отравится собственным ядом? – сыронизировала Бетти.
– Как вариант. Но вообще, посмотри на ректора и ту парочку. – Я кивнула в сторону, где будущие король с королевой – лучшие студенты пятого курса – беседовали с главным лицом академии, пребывающим в невероятно благодушном настроении. Весь вид господина Родрика выражал гордость и одобрение. Стыдно сказать, но я испытала укол зависти. За все годы я ни разу не удостоилась такого взгляда, невзирая на все мои заслуги и успехи в учёбе, коих на самом-то деле было немало. – Уже всё понятно. Если не ошибаюсь, господин Родрик сейчас подсказывает им, какую речь произносить после церемонии отбора.
– Тебе бы тоже не мешало подготовить речь! – Подруга легонько ткнула меня в бок. – Я в тебя верю!
– Вера – дама больших объёмов и весомых достоинств, а я девушка хрупкая. Мне такая ноша не по плечу.
– Ничего, Эдриан Харт поможет.
Вот же язва! Даром, что боевой маг и проклятийница!