У амазонок из Белой Вежи забот хватало – почти каждый день через донскую переправу проходили десятки караванов. Здесь, в надежно охраняемом месте, караваны отдыхали, торговали, часть товаров перегружалась на корабли, которые уходили вверх или вниз по Дону, другая часть уходила дальше – к Днепру.
За переправу и торг амазонки собирали пошлину.
Так что деньги от пошлин и торговли в амазонскую казну текли рекой. По всему миру амазонки славились богатством.
Деньги влекут к себе и желающих их получить.
Самый опасный враг был рядом – от Белой Вежи до хазарской столицы было рукой подать. Хазарские кочевья бродили совсем рядом в степи по левой стороне Дона.
По жадным взглядам хазар, которые они бросали в сторону Белой Вежи, чувствовалось, что они ждут, точно шакал, залегший в засаду, слабины, случая, чтобы кинуться на свою жертву.
После погрома, устроенного князем Буревоем, хазары присмирели и даже не помышляли приближаться к Белой Веже.
Тем не менее об опасности, исходящей от хазар, амазонки не забывали – спящий волк все равно остается волком.
В день весеннего равноденствия, когда мать богов Макошь просыпается от зимнего сна, амазонки проводили волхвование: они приносили дары богине; взамен богиня покровительствовала их племени и предупреждала об опасностях.
Волхвование проводилось на священном холме. Внешне он ничем не отличался от других, разве только на его вершине стоял гранитный истукан, посвященный матери богов Макошь. Истукан настолько древний, что от времени врос в землю по пояс.
Кто и когда его поставил, амазонки знали: когда-то давным-давно, когда славяне только начали великое переселение в северные земли, царица Вольга основала в этих местах царство женщин-воинов.
Первая царица амазонок Вольга была великой жрицей матери богов Макошь. Она знала священные места. По ее приказу и были поставлены в священных местах истуканы богини – покровительницы женщин.
Царство амазонок благодаря покровительнице Макошь просуществовало почти три тысячи лет.
Сегодня царица Красимира была главной жрицей богини Макошь.
В день солнцеворота степь еще серая от сухой травы. На склонах оврагов белел ноздреватый снег. Земля подсохла тонкой коркой, похожей на молодую кожу.
Приветствуя пробуждение живого от зимнего сна, где-то в небесном океане, синем, как бирюза, заливались жаворонки.
Еще днем несколько девушек во главе с Божаной пешком отправились в священное место, чтобы подготовить ритуальный огонь: самый короткий путь к богам – с дымом, поднимающимся в небеса.
Божана означает «богами благословенная». Она дочь царицы Красимиры от князя Буревоя.
Она настоящая принцесса.
Ей девятнадцать лет, она в расцвете красоты и сил.
Фигура у нее была скорее атлетическая, чем женственная. Для женщин-воительниц, с детства приучаемых к воинскому делу, это обычное явление. Но из-за высокого роста телосложение девушки выглядело гармонично.
Лицо приятное: овальной формы, обрамленное светлыми волосами. Волосы не белые и не пшеничные, а с благородным платиновым оттенком. Волосы распущены и свободно лежали на плечах – знак, что девушка незамужем.
Нос и губы правильной формы.
Глаза большие, серые. Взгляд прямой, гордый.
Одета девушка просто, так же, как и ее подруги: сверху серый плащ из сукна, под ним белая рубаха из простого полотна; шаровары тонкого сукна, заправленные в короткие красные сапожки, на талии – пояс с небольшим мечом.
То, что она принцесса, показывали только золотой обруч с изящными узорами, скрепляющий волосы на голове, да красная шелковая рубаха.
Сопровождавшие принцессу девушки несли копья и луки через плечо, хоть они уходили от крепости недалеко.
Невдалеке от холма со священным истуканом был лес – там и набрали девушки дрова и хворост.
Пока они готовили костер, подошла сама царица Красимира с дружиной. Они шли пешком – это было частью ритуала.
На царице надет плащ благородного пурпурного цвета. Под плащом – только простая белая рубаха. У царицы имелись дорогие и роскошные одеяния и украшения. Но перед богами нельзя хвалиться богатством – боги хотят видеть человека таким, каков он есть на самом деле; за гордыню они могут наказать человека.
Рубаха перетянута широким поясом.
На поясе висел меч.
Меч, более смахивающий на кинжал, – непременный атрибут амазонки. Амазонку перепоясывали мечом в четыре года, и потом без меча она не могла сделать ни шагу! С мечом, луком и копьем ее клали и в могилу.
На поясе висели серебряная фляжка и пара мешочков. В мешочках хранились очень важные для волхвования ритуальные вещи. Какие именно – тайна для всех.
У подножия холма Красимира на секунду задержалась.
Сопровождавшие ее амазонки встали вокруг холма кольцом. К ним присоединились и девушки, ранее пришедшие с Божаной.
На холме осталась одна Божана – она наследница царицы амазонок. Красимира передала ей тайные знания.
Поэтому во время волхвования на холме были только Красимира и Божана. Амазонки бдительно следили за тем, чтобы никто не помешал их общению с богами.
Последней с холма спустилась Величка – подруга Божаны и воевода молодой дружины. Она сообщила Красимире, что на холме все готово к волхвованию.
Красимира оглянулась.
Убедившись, что священное место окружено дружинницами и никто из посторонних не помешает общению с богами, Красимира едва заметно повела плечом, и плащ соскользнул. Плащ подхватила воевода старшей дружины Ярослава, которая всегда находилась рядом с царицей.
Передав плащ другой дружиннице, Ярослава подала Красимире холщовую суму.
Красимира повесила суму на плечо, негромко проговорила: «ждите!» и подчеркнуто медленно начала подниматься на холм.
Ритуал начался.
Красимира медленно поднималась по пологому склону, и из-под ее ног со стрекотом разлетались в разные стороны кузнечики с оранжевыми крыльями.
Божана ожидала мать около статуи, встав на одно колено и склонив голову.
Поднявшись на холм, Красимира спросила:
– Все готово!
– Все готово! – подтвердила Божана, не поднимая головы.
Красимира взглянула на запад – солнце тонуло в туманном сизом океане на горизонте. Над ним разгоралась ослепительным блеском первая звезда.
– Смотри, – сказала Красимира.
Божана встала рядом с ней.
Солнце стремительно закатилось, и на небе стали появляться новые огоньки.
Красимира показала пальцем на созвездие из четырех звезд, образовавших трапецию.
– Смотри и запоминай – там царственная звезда.
– Она не самая яркая, – заметила Божана.
– Но самая важная, – проговорила Красимира и пояснила: – эта звезда показывает ход времени.
Когда небо приобрело черный окрас, Красимира объявила:
– Пора!
Она подошла к костру и присела. Божана присела рядом.
Красимира вынула из сумы кремень, стальной нож, обожженную разлохмаченную тряпочку и несколько камышовых метелок.
Тряпочку и метелки она положила под дрова – это затравка.
Затем, держа в одной руке кремень, а в другой нож, прошептала заклинания.
Затем тупой стороной ножа скользящим движением выбила из кремня искры на затравку.
Угольная поверхность покрылась мелкими красными пятнами, затем повеяло дымком, и вот по затравке пробежал веселый огонек.
Божана стала осторожно подкладывать в огонь сухие былинки вперемешку с тонкими веточками.
Вскоре огонь охватил весь костер. В темное небо полетели искры.
Теперь в руках Красимиры были дары богине – хлеб, мясо и вино.
Жрицы стояли рядом с огнем, не шевелясь, и казалось, что они сами превратились в истуканов.
Пламя костра красило их лица в красный цвет.
– О, мать богов! О, мать всего живого! Прими наши дары! – торжественно проговорила Красимира, обращаясь к статуе богини.
Она подошла к костру и положила в огонь свои дары. В небо потянулся дым, пахнущий мясом и горячим хлебом.
Минуту стояла тишина – надо было дождаться, когда богиня вкусит запах даров.
Затем Красимира подняла руки к звездам.
– Мать Макошь, вот наши дары. Наше тело, наша кровь, наша пища. Государыня Макошь, матушка, мать небесная, мать богов! Ты наша покровительница и защитница! Даруй нам удачу! Дай здравия моим сестрам, великим и малым. Пусть будет так по нашему желанию и по твоей милости!
Красимира на секунду остановилась, затем продолжила:
– А еще я прошу: дай нам знак о нашей судьбе!
Она подала руку дочери и тихо проговорила:
– Теперь слушай, Божана.
Крепко сжав руки и прикрыв глаза, они стали слушать.
Едва слышно потрескивал искрами костер. Где-то недалеко, в ночной степи, тонко кричала птица.
Красимира открыла глаза – ночной небесный океан разгорался множеством новых холодных огоньков.
Красимира сжала руку Божане, и она, почувствовав знак, тоже открыла глаза.
Красимира тихо прошептала Божане на ухо:
– Дочь, посмотри на эту звезду.
И показала рукой на одну из звездочек.
– Она кажется красной, – тихо проговорила Божана.
– Она и в самом деле – цвета крови.
– Почему она имеет такой цвет?
– Потому что это звезда войны.
– Она горит ярче других. Это какой-то знак?
– Смотри внимательнее. Говори, что видишь.
Божана смотрела на звезду, и ей казалось, будто звезда уже не горит, а изливает потоки крови.
– Я вижу кровь. Много крови. Потоки крови!
Красимира прошептала слегка дрогнувшим голосом:
– Однако давно она так ярко не горела…
– Эта звезда предвещает нам войну? – спросила Божана.
– Она всегда появляется перед большими войнами, – ответила Красимира.
Ни Красимиру, ни Божану не испугало обещание войны – они были воинами и умереть в сражении, с мечом в руке, было для них главным счастьем. Им просто хотелось знать, с каким врагом им предстоит сразиться.
– Но кто к нам может прийти с войной? Хазары?
– Вряд ли… Пока князь Буревой жив, они не посмеют близко подойти к нам. А он еще крепок и здоров.
– Булгары?
Красимира покачала головой:
– То мне неведомо. Вокруг много врагов.
– Мать, ты можешь спросить богиню, какой враг нападет на нас?
– Попробую.
Красимира села на землю, сняла с пояса фляжку, сделала глоток. Положила фляжку рядом. Прикрыла глаза и надолго замерла.
Божана ждала.
Наконец Красимира очнулась.
Сунула руку в мешочек на поясе, что-то взяла там и, снова закрыв глаза, резким движением выбросила на землю.
Это была горсть мелких костей. Когда кости раскатились по земле, Красимира открыла глаза.
Взглянув на кости, нахмурилась. Потрогала их пальцем.
Затем начала пояснять:
– Боги дают знак, что придет к нам враг. Он захочет погубить наше племя, погубит многих наших сестер и наших детей. И потечет кровавая река. Мы будем стоять на краю этой реки, только один шаг будет отделять нас от гибели.
– Мы погибнем?
– Многие из нас погибнут.
– Однако недобрый знак дает нам богиня, – проговорила Божана, пристально глядя на гадальные кости.
Кости притягивали взгляд, как магнит.
Божана задала вопрос:
– Значит, война приведет нас к гибели?
– Возможно, это испытание богов. Мы должны выстоять. Нам будет казаться, что мы все погибнем. Но мы должны стоять и помощь придет, и тогда наше племя спасется, – прошептала Красимира и замолчала.
– Значит, нас ждет поражение?
– Гибель еще не означает поражение.
– Что ж, умереть в бою – счастье для воина.
– Высшее счастье – победа над врагом.
Божане вдруг представилось, что она лежит в грязи с окровавленным лицом, и по ее спине пробежала холодная дрожь.
Божана почувствовала страх перед смертью, и это ей не понравилось – воин не имеет права бояться смерти. Тот, кто боится смерти, обречен на поражение в бою, ибо, охваченный страхом, он начнет бояться своего врага.
«Поляницы никого не боятся!» – подумала Божана, мотнув головой, отметая постыдные мысли.
В степи тонко перекликались перепелки.
Лизнув кончиком языка предательски пересохшие губы, Божана севшим голосом спросила:
– Когда враг придет и откуда?
По ее изменившемуся голосу Красимира догадалась о чувствах дочери и бросила на нее удивленный взгляд.
– Ты боишься смерти? – спросила она тихо, словно ее мог кто-то услышать.
– Нет! – поспешно ответила Божана.
Красимира покачала головой:
– Боятся все. В этом нет ничего постыдного. Только смелый стоит над своим страхом, страх стоит над трусом.
– Я не боюсь, – твердо проговорила Божана.
– Хорошо, – сказала Красимира и пальцем пошевелила гадальные кости.
Божана, посвященная в таинства волхвования, видела, что кости лежат плохо и не сулят ничего хорошего.
– Есть хороший знак – в этом году мы будем жить спокойно, – прошептала Красимира и стала собирать гадальные кости по одной и складывать их в мешочек. – Все, гадание окончено!
– Но что за враг грозит нам? – недоуменно спросила Божана.
– То пока неведомо, – сказала Красимира и повторила: – Больше ничего не спрашивай. Все, дочь, гадание закончено!
Как бы подтверждая ее слова, со стороны реки дунул холодный порыв. Божана отметила, что от него пахнуло могильной сыростью.
Красимира подала знак, и дружинницы поднялись на вершину холма. Красимира объявила им результаты разговора с богиней.
Затем поляницы водили священный хоровод и пели, прося у праматери удачи и благосклонности.