Земля неприятно хлюпала под ногами. Наполовину от воды, которой тушили пожар перекинувшийся с городских стен на само село. Наполовину от слизней, которые под воздействием соли буквально таяли. В любом случае, на подобное неудобство я практически не обращал внимания. Так как за последние несколько часов порядком вымотался.
Сначала помогал выводить людей. Затем зачищал местность от слизней, которым не досталось солевых ванн и огненных ловушек, подготовленных селянами. Далее, участвовал в тушении пожара вместе с защитниками города. После… после всё смешалась в такую кутерьму, что я сумел осознать себя только сейчас, найдя себя недалеко от уже забаррикадированного пролома в стене. Смеркалось. А в животе жалобно и голодно урчало.
– Суп жалко… – неожиданно взгрустнул я, присаживаясь на деревянные ступеньки одного из ближайших домов. – Он ведь должен был быть вкусным…, а теперь совсем остыл. Система их победи! Надо же ещё за Роксаной к лесу вернуться! – несмотря на тяжесть в теле я попытался подняться.
– Не нужно, – голос руха накрыл меня пологом и вновь придавил к земле. – Как только все слизни были истреблены я привёл её. Сейчас она вместе с горожанами, помогает и готовит общий ужин, – рух сел рядом. – Спасибо за помощь. Твой совет спас сегодня немало жизней.
– Ерунда. Рад был помочь.
Я ещё раз окинул поселение уже спокойным взглядом. Небольшое. Чуть больше двух дюжин дворов. Жителей едва перевалило за сотню. И как я успел узнать во время противостояния, воинов из них всего три десятка, из которых достигли третьей эволюции лишь трое: староста, жрец и самый матёрый охотник. В общем-то крохотный хутор, который противостоит напастям несмотря ни на что.
– Как ваш товарищ? Надеюсь ему удалось уцелеть?
Я не отрывал взгляда от движения местных, что словно ни в чём не бывало сновали по улицам, стремясь в основном к центру посёлка, самому освещённому месту. Кроме него сияли ещё вышки на стенах – об охране никто не забывал, особенно после нападения.
– Его не было в поселении, – я перевёл на руха вопросительный взгляд и тот продолжил: – Он покинул этот край несколько месяцев назад. До этого были нападения, но не такие значимые, да и состояли из иных созданий. Но всё равно повышающаяся опасность заставила его встать на крыло.
– Вы теперь отправитесь за ним? – это уже уточнил Дерек вышедший из тьмы.
Мари тоже шла рядом, но она без лишних слов просто рухнула на деревянный настил облюбованного нами для посиделок дома. На душе несмотря на недавно произошедшую битву было от чего-то спокойно и мирно. Я бы даже сказал, что уютно.
– Это мой долг, как «Третьего пера, правого крыла», – гордо вздёрнул клюв рух, но тут же поник. – И мне тоже очень грустно расставаться с вами, юные друзья… А потому небольшой дар в память.
Рух встряхнулся, в тот же миг в его руке оказалось три пера. Небоевых, жёстких до стальной прочности. Нет, самых обычных пусть и длинных, при этом украшенных странным узором. А Крокер продолжал:
– С этим опознавательным знаком, все из моей расы поймут, что вы являетесь моими друзьями. После чего к вам будет соответствующее отношение.
Стоило перу попасть в мои руки, как Ирис тут же вывело Системное подтверждение. Впрочем, я не совсем почему, так как предмет не выглядел артефактом в прямом смысле, но и жаловаться на подобное точно не планировал.
Символ друга Третьего пера, правого крыла.
Чтобы не потерять столь ценный символ доверия я сразу же аккуратно вплёл подарок в волосы, что успели отрасти за время моей жизни в Последнем Мире. Правда причёска не блистала ухоженностью, поэтому я уже несколько раз задумывался о цирюльнике. Однако, как всегда подобная мысль посещала меня тогда, когда мы уже выезжали из города, но ничего в следующем точно не забуду.
– Но час грусти ещё не настал! Впереди у нас ещё есть общий вечер! Так давайте наполним его чашами радости и криками счастья.
Всё-таки не понимаю я иногда этого руха. Хоть ты тресни! Однако, понимать его не обязательно, чтобы признавать его своим товарищам и соглашаться на небольшие сумасбродства. И мы вслед за Крокером пошли к центру деревни на свет.
Я поймал себя на том, что свободно перебрасываюсь словами с некоторыми из местных мужчин – во время общей работы по защите деревушки мы пусть и не познакомились, но волей-неволей общались и теперь довольно дружески относились друг к другу.
А некоторые девушки и даже женщины поселения стреляли глазами в нашу сторону с явным интересом. Как же! Не только сильные воины, что помогли отбить нападение, но и двое из них принадлежат к экзотическим в этих местах расам.
Вот это мне уже нравится, вечер и в самом деле может стать занятным.
– Наши почётные гости! Рад видеть, что вы всё же пришли на наш небольшой праздник в немалой степени и в вашу честь, – на окраине, освещённой десятком крупных костров, площади встретил нас пожилой карни.
Альвус Дрей – староста деревни. С ним мы успели пересечься во время помощи деревни. Он организовывал отступление женщин и детей в котором мы помогали в самом начале. Боец третьей эволюции, что впрочем почти никак ему не помогло против слизней и он оказался в тылу противостояния.
На слова старосты все ближайшие карни ответили одобрительным гулом.
– Вы нам льстите, – рух взял слово за всех нас. – Мы лишь сделали то, что требуют правила чести и совести. Не больше. Если тем самым мы спасли несколько карни, то это само по себе для нас является наградой.
– Не стоит преуменьшать свои заслуги, – староста улыбнулся довольный нашими словами. – Во время прорыва монстров никто не погиб. Нам не пришлось жертвовать деревней, чтобы выжечь заразу. Более того, некоторые из наших воинов повысили уровни. Пусть пришлось пожертвовать несколькими домами, но такое стоит отметить!
Спорить мы не стали и с почтительными поклонами вошли в круг света от костров. Здесь собралась большая часть деревни, за исключением охраны и нескольких раненых. В остальном же народ явно был доволен жизнью.
Местные ели, благо столы расставленные недалеко от костров, ломились от снеди. В основном жареного мяса и других простых блюд. Чуть поодаль стояло несколько подпалённых бочонков пива, которые успели спасти из местного сгоревшего трактира. Всё очень сытно и по-домашнему.
Все общались и то тут, то там слышался смех и задорные выкрики. Кто-то порывался пойти в пляс, но градус веселья и алкогольного опьянения ещё не дошёл до той стадии. Но зато по округе уже разносились звуки музыки от умельцев.
Товарищи с которыми я пришёл растворились в толчее практически мгновенно, словно их и не было. Хотя и не все… оказавшись у одного из столов, чтобы подкормить своё урчащие брюхо я отметил, что Мари оказалась рядом.
Не успел я ничего сказать, как девушка сама начала разговор:
– Ты правильно сделал, что выслушал сегодня Роксану. О её переживаниях про своё будущее. Её это терзало с самого отъезда из столицы карни.
Кусок мяса комом встал в горле, так что мне пришлось заглотить чуть ли не полкружки пива, чтобы хотя бы начать дышать.
– Так ты не медитировала, – максимально тупой комментарий, но несмотря на прокаченный «Разум» сейчас я совершенно растерялся. – Тебе не говорили, что подслушивать не хорошо?
– Нужно же присматривать за новичками. Чтобы они чего не учудили… Ну или их кто не обидел, – Мари ехидно улыбнулась.
Девушка несмотря на всю обретённую силу, а порой и безжалостность, как бойца, при этом сочетала в себе качества прекрасного товарища. Вроде бы в этом нет ничего нового и особенного – это то чем мы жили с самого знакомства. Но с появлением Роксаны, а после Крокера я заметил, что Мари обладает свойствами прекрасного психолога: эластичного и гибкого, способного найти общий язык и понять практически любого.
Я даже замечал, как девушка гасила споры ещё до того, как они могли вырасти в конфликты. А пару раз так и вовсе, до того как сами спорщики замечали противоречия. Талант! Возможно, что раньше подобная её черта не проявлялась из-за малого числа разумных так сказать в коллективе, а теперь у неё появилась возможность разгуляться.
Потому ничего удивительного, что именно Мари стала тем, кто приглядывает за состоянием бывшей рабыни Роксаны.
– А что есть шанс, что я обижу Роксану? – чуть насупился я с лёгким недовольством от такого подозрения.
– Нет. Само собой нет! – рассмеялась Мари. – Но Роксана… скажем так, относится к тебе не однозначно. Ну ты это и сам замечал, – я невольно кивнул. – Потому даже самое невинное слово и замечание с твоей стороны может вызвать острую реакцию у девушки.
– Предлагаешь мне не лезть к ней?
– Какими же вы мужики, порой бываете дураками, – закатила глаза Мари. А я совершенно растерялся, перестав что-либо понимать. Мари же неожиданно сменила тему: – Кстати, я тебя так и не успела поблагодарить за то, что ты сделал для меня. Организация убийства работорговца. Признаюсь, я бы так не смогла и скорее всего погибла.
– Ты мой друг. И я дал слово. А своё слово я стараюсь держать, как бы сложно ни было. – это само собой разумеющееся. Поступить иначе я в принципе не мог.
– Ты надёжный друг, – девушка протянула кружку пива и мы чокнулись. А выпив, девушка продолжила: – Твои дела говорят сами за себя. За это мы с Дереком очень ценим тебя, – собеседница хитро прищурилась. – А теперь подумай, как проявить эту черту в общении с новым членом группы.
Не дожидаясь ответа Мари скользнула в толпу, оставив меня в недоумении. Это что был совет, как наладить общение с Роксаной? Совершить для неё какой-то значимый поступок? А какой?
Со столь всклокоченными мыслями, я оставил стол и двинулся дальше, лавируя между карни. Праздник тем временем только набирал обороты. Выпивка лилась рекой.
Крокер взлетел над головами празднующих под гул оваций и выписывал в воздухе круги с парой факелов, устроив целое огненное шоу. Я заметил и Дерека, что заняв удобное место возле одного из столов о чём-то разговаривал с группой из пяти-шести молодых воинов карни.
А вот Роксаны я нигде найти не мог. Не случилось ли какой проблемы?
Однако прежде чем я начал волноваться, сквозь гул толпы я услышал обрывок фразы:
– …нам нужно обратится за помощью. Как показал сегодняшний день сами мы уже не справляемся…
Голос я узнал: самый опытный охотник деревни. Это именно он руководил защитой стен, а когда слизни расплавили стену, то он придумал запереть их в огненном кольце, пока селяне эвакуировались. За сегодня мы пересекались лишь пару раз, но он показался мне волевым и сильным. Потому слышать такие речи от него было удивительно.
Быстро осмотревшись я понял, что голос вероятно доносится от одного из ближайших домов, который находился на самой границе света, от костров. Когда я двинулся в ту сторону, то сразу же услышал продолжение:
– …лагаешь отправить к «свободным»? – это уже говорил староста. – Если у нас подобные проблемы, то чем ближе к Тёмному лесу, тем больше опасность. А народу у нас и так практически нет.
Моё появление у здания, заставило старосту замолчать. Чуть проморгавшись и позволив ночному зрению активироваться, я понял что на небольшое совещание на отшибе праздника собрались сильнейшие представители деревни: староста, охотник и жрец. Кроме них, имелось ещё несколько человек – самые матёрые бойцы из виденных за сегодня.
Скрываться я был не намерен, да и вообще делать вид, что оказался здесь случайно, потому решил брать дело в свои руки:
– Если вы хотите к «свободным» карни Тёмного леса, то можете отправить своего представителя вместе с нами. Мы всё равно завтра продолжим туда путь.
– Вы уверены? – староста и главный охотник переглянулись. – Мы бы не хотели вас лишний раз утруждать. Вы и так нам достаточно помогли.
Распространяться о том, что мы теряем руха, а значит новый боец в группу для нас лишним не будет, я не стал. Вместо этого решил сыграть чуть по-другому:
– Коль так, то за труд сопроводить вашего человека, мы могли бы попросить небольшую плату. Чисто символическую, – я нарочито задумался. – Например, пополнить наши запасы еды и воды. Возможно, дать подробную карту местности. Ну и камень пробуждения для второй эволюции из тех, что вы сегодня добыли был бы не лишним…
Собравшиеся на совет жители при моих словах сразу же напряглись. Святая простота! Да, мы не высказали своих претензий на долю в добыче, но это совершенно не значит, что мы настолько слепы и глупы, что не заметим как местные жители после гибели монстров собирали их остатки!
Просто нам не нужны реагенты с монстров первой и второй эволюции. Ну ладно, один реагент нам всё же нужен. Потому я сейчас здесь.
– Всего один камень? – уточнил уже жрец.
К моему удивлению молодой мужчина, около тридцати. В поселении не нашлось своего храма, потому жрец не мог менять Системные параметры и умения жителей. Он выступал просто как представитель «свободных» карни Тёмного леса – судья. А также целитель, что оберегал жителей.
– Остальное можете оставить для собственного использования или продажи, – пожал я плечами. – Вам нужен опыт, чтобы восстановить и укрепить деревню.
– Тогда это нам подходит, – получив кивки от старосты и охотника, озвучил жрец. – Я лично отправлюсь с вами в поселение «Тёмного леса». И по прибытии передам вам камень.
– Буду рад вашей компании, – улыбнулся я. – А теперь позвольте вернуться на праздник.
Разрешение мне не особо требовалось, тем более что я видел: собравшиеся хотят обсудить моё выступление. А делать это при мне, всё же некрасиво. Так пусть сплетничают.
Возвращаться вновь в толчею я не стал, решив пройтись на грани теней и света костров. Народу здесь было не много, я приметил лишь несколько парочек целующихся в подворотнях. Да пробежала стайка мелюзги за которыми гналась растрёпанная матрона.
Я уже подумывал вернуться к старосте, дабы узнать разместят ли нас в поселении или придётся всё же разбивать лагерь за его чертой, когда я заметил Роксану. И она была не одна…
Вместе с молодым парнем-карни, они забрали с одного из столов немного еды и пару баклажек пива и теперь уходили куда-то в полумрак среди домов. На несколько секунд я замер, пытаясь понять не нужна ли девушке помощь.
Но нет. Парень руки не распускал и вроде бы был вполне трезвыми. Да и Роксана за себя если что могла постоять: по крайней мере обломать желание к ней лезть – короткий клинок у пояса на это явно намекал. Похоже девушка сама выбрала себе компаньона на вечер…
Неприятное чувство кольнуло в груди. Хотя с чего бы? Роксана по местным меркам взрослая девушка. Сама может решать, как и с кем проводить время. И я уже было развернулся обратно к празднику, чтобы найти и себе компанию, среди ранее интересующихся мной девушек карни…
Но всё же не выдержал и двинулся вслед за парочкой. Исключительно, чтобы удостовериться что они доберутся до своего ночного пристанища в целости и не нарвутся на недобитых слизней.
Благо идти оказалось недалеко. А дом к которому свернула парочка… я так и замер у одного из покосившихся заборов. Как ни странно, но я знал этот дом. Один из немногих, куда мне всё же пришлось сегодня забежать.
– Так и будешь стоять или может войдёшь? – когда моё замешательство затянулось больше чем на минуту, наконец не выдержала Ирис.
Я вздрогнул. И словно во сне двинулся к дому. В паре шагов от дома услышал тихие стоны. А стоило открыть входную дверь, как звуки стали громче. Только это были стоны сдерживаемой боли.
Пройдя вглубь помещения, я увидел раненых, которые лежали на кроватях. Всего пятеро, одного из них я лично сегодня принёс. И сейчас Роксана вместе с парнем, что составлял ей компанию, выставляли перед ранеными ужин из принесённых с праздника продуктов.
– Дэниел? – услышав скрип двери, обернулась полукровка.
– Чем-нибудь помочь? – ничего кроме этого вопроса не пришло мне в голову в тот момент.