Мейнард О'Драго.
Девица была немного дикой, но сообразительной и ловкой. По крайней мере, она догадалась спрятать устройство памяти, когда появился нерр Гретно.
Да, именно Мейнард помог Циссе открыть сейф, сделав ставку на то, что она не была на стороне предавших его людей. И предупредил о приближении Лазара. Потому что его нервозность в последние дни становилась всё подозрительнее и подозрительнее.
Как и то, что главный штаб на центральной планете империи тянул с тем, чтобы назначить нового арка. Там явно шли нешуточные бои: как прямые, так и подковерные. Мейнард надеялся, что его место займет Черлин О'Ройл – один из его старых соратников, высокородный и очень порядочный. Тогда заговорщикам придется худо. Главное, чтобы военные не пропихнули низкородного нерра – Пельрода Гальвиса. По мнению Мейнарда Пельрод имел отношение к интриге, что привела к смерти арка и определенно не ограничивалась тем, чтобы поменять главу армии.
Полгода слишком большой срок. Армия, оставшаяся без формального военачальника на такой срок, не сможет противостоять моркам в полной мере. Пусть враги и почти проиграли, зализывали раны, но, они вполне могут воспользоваться временным отсутствием у войска империи грамотного и талантливого полководца и попытаться взять реванш.
Мейнард нахмурился, привычно коснувшись мочки уха. Предатель не только убил его, но и подверг опасности тысячи сородичей – как солдат, так и мирных жителей на планетах, что они защищали. И как подозревал арк, за этим мог стоять кто-то из самых высших кругов, приближенных к императору. Один из глав знатных родов, что хотели ослабить военное крыло, дабы получить больший контроль над армией.
О'Драго всегда знал, что в столице хватает жаждущих откусить жирный кусок от военной казны, и завистников славы нерров и арков. Но… раньше политические дрязги его просто не интересовали. Сам Мейнард, будучи вторым ребенком древнего аристократического рода, не слишком богатого, но все еще довольно влиятельного, без колебаний выбрал для себя военную карьеру.
Он не видел, точнее не хотел видеть, давно вспыхнувшие противоречия между аристократией и военными. Первые считали вторых жадными и охочими до власти, в армии же к знати относились как к развращенным бездельникам и паразитам. Может быть, собственная наивность арка и стала причиной того, что Мейнард стал разменной монетой в политических интригах.
Удивительно! При жизни Мейнард не мыслил настолько здраво и ясно! Он вообще многого при жизни не делал. Не подглядывал за девицами в душе, не верил и не видел заговоры… Наверное, для этого и стал призраком.
Только не мог постичь – где будет применять полученные ценные знания… В загробном мире, в который также не верил? Или преследуя Циссу Ленниг в качестве призрака. Наблюдая как она строит карьеру, путешествует, выходит замуж и заводит милых детишек…
Арку стало почему-то грустно. От множества новых эмоций и чувств, пока непонятных Мейнарду, становилось совсем неуютно. Хотелось вытеснить их всех, снова вернуться к своему строгому и холодному мышлению.
Нет. Хотелось надеяться, что после того, как Мейнард сможет найти своих убийц, его душа освободится.
Арк шёл по пятам за Циссой. Девушка то и дело ёжилась, будто чувствовала его пристальный взгляд на себе.
А все же интересно, что из всех, с кем пытался связаться арк, включая и его ближайших родственников, достучаться удалось только до этой девчонки. Незнакомой, странной. С которой они так и не познакомились… при жизни.
Мужчина нахмурился. Эта дикая, немного неловкая и смешливая девочка оказалась здесь одна, без какой-либо защиты. Он ничего не мог сделать, чтобы уберечь её от опасности. Один раз он смог её предупредить, но получится ли снова?
Сначала Мейнард хотел ей воспользоваться – чтобы Цисса помогла добыть информацию, стала его проводником. Но теперь, если честно, он начал сомневаться. Стоило бы держать её подальше от всей этой грязи и нечестной возни.
Желание, чтобы эта девушка увидела и услышала его, становилось всё сильнее и сильнее. Мейнард, не отрывающий взгляд от тонкой и стройной спины, не замечал, как лампы над ним начали мерцать, будто подчиняясь его воле.
Альфия.
Какое-то время я раздумывала – может плюнуть на все и, правда, пойти пить кофе? И пусть весь мир отдохнет?
Однако затем мой второй мозг помог первому не потечь от мыслей о том, что же вменяется в мои прямые обязанности.
Началось все с того, что я совершенно случайно вошла в галактическую сеть и оказалась на своей странице. Ну что ж! С хорошим человеком лишний раз и встретиться приятно!
Или кто я там?
Безанка! О господи! Как страшно-то!
Так звалась местная раса гуманоидов, которая заселила большую часть планет системы и походила на людей.
Звучало прямо как ругательство. Наверное, так прозвали мою расу остальные жители Галактики сразу после завоевания большей части планет…
Фиолетовые гуманоиды звались энны, а волосатые, похожие на медведей – труканы.
И те и другие населяли минимум планет и почти ничего не решали в Империи.
Тезо хоть в чем-то не обманул. За ночь мои страницы и сведения обо мне в общей сети внезапно пополнились.
Оказалось, что в детстве у меня был любимец – нотопс. И если кто-то вообразил себе котика или собачку, на худой конец – домашнюю белочку, он жестоко ошибался. Нотопс по имени Прутик напоминал волосатого бегемота и размером был примерно с осла. У Тезо, видимо, своеобразные представления о питомцах детей. Возможно, он считает, что питомцы – те, кто могут детьми питаться…
Кроме того, как выяснилось, я не просто незаконнорожденная, меня воспитывали в семье худородных аристократов, у тетки моей родной матери.
Приемные родители относились ко мне очень неплохо, однако не смогли дать хорошего образования, у них просто не хватало на это средств. Вот почему я поступила в военную Академию и закончила ее на отлично. Ага. Главное, чтобы мне не пришлось это доказывать на деле. Потому, что я понятия не имела, чему меня там учили.
Как говорится: проходила предметы, проходила и… прошла мимо.
А вот дальше… дальше я нашла собственное – Оу! – сообщение о том, что меня взяли помощником арка Мейнарда О'Драго. В закрытой военной сети я обнаружила и перечисление собственных обязанностей, и выдохнула с облегчением.
Мне полагалось составлять расписание арка, принимать заявления от его посетителей и писать ему речи.
Мое рабочее место оказалось в приемной арка. И я, как человек сведущий… в приемных – какой же русский не бывал в приемных поликлиник, чиновничьих организаций – поразилась, что рабочее место Мейнарда О'Драго начиналось сразу же с кабинета.
Однако внезапно мне в затылок подули. Я оглянулась и никого не увидела. Снова, снова эти призрачные явления. Уж не сам ли арк тут хулиганит? При жизни ничего себе подобного не позволял, так решил после смерти расшалиться? Так сказать, наверстать упущенное за 300 лет жизни?
Внезапно стена заколыхалась, словно пошла рябью, и я обнаружила дверь. Ага. Оптический обман. Я об этом читала в виртуале.
Надо приложить ладонь. Дверь открылась – и я вошла собственно в приемную, которая располагалась за кабинетом арка, а не перед ним. Наверное, чтобы посетители не особенно захаживали к начальнику.
Его взгляд даже с фотографий мог убить на месте.
Теперь становилось ясно, почему Гретно не удивился, что я вошла в кабинет арка. Однако напомнил, что я определенно не туда сунула свой незаконнорожденный нос.
Приемная выглядела чистой, светлой и полупустой.
Мне выделили стол, большой шкаф с кучей черных и синих карточек. То бишь, флешек. Какой-то чудной агрегат, подозрительно похожий на пушку… и все.
Так… Значит мне надо разобраться с информацией на флешках и убедиться, что Ленниг не требуется написать речь о том, как Мейнард О'Драго любил домашних питомцев и целовал своих воинов после победы…
…Использование трокка и виртуала давалось мне все легче. В отличие от земного интернета, здесь сеть дробилась на отдельные участки, куда можно было зайти только при наличии допуска и собственно общий интернет.
Заодно я научилась пользоваться устройствами памяти – достаточно было коснуться необходимой флешки рукой, и затем задать трокку поиск устройства. И вуаля! Доступ был открыт.
Из флешек я узнала, что империя Мейнарда воевала с морками – расой полурастений полурептилий. Внешне они напоминали нечто среднее между людьми и крокодилами. Отвращения не вызывали, но и симпатичными не показались. Морки хотели захватить империю, потому что та занимала лучшую часть Галактики, самые благоприятные для жизни планеты и звездные системы. Вполне нормальная ситуация борьбы за ресурсы.
А вот с гибелью Мейнарда О'Драго у меня что-то не складывалось.
Дело в том, что атаковали его корабль в тот момент, когда морки уже начали отступать и смысла в этой акции я не видела. По сути, истребитель морков, который решился на атаку корабля Мейнарда, вел себя как камикадзе. Оставшихся в живых членов команды пытали и убили в имперских застенках. На исход войны акция никак не повлияла.
Уже сейчас морки отступали за рубежи империи. И хотя мирный договор еще не был подписан, все определенно к тому шло.
Официально атаку корабля Мейнарда считали отчаянным ходом неадекватных морков. Однако я не верила, что это так. Судя по тому, как полурептилии вели военные действия, импульсивность и эмоциональность им не свойственна.
Еще один факт вызвал у меня вопрос. После окончательного отступления морков им предложили выделить три планеты на окраине империи. Вполне себе зеленые и плодородные. Без вредных примесей в атмосфере, почве и воде. Без грозных хищников, которые делают заселение сложным, а жизнь опасной.
Мне этот ход правителей империи показался очень странным и нелогичным. Морков разбили наголо. Они в спешке отступили, не имея ни техники, ни живых ресурсов для скорого возобновления войны. Почему же империя пошла им навстречу, хотя могла изгнать из своих рубежей далеко и надолго?
Все это как-то попахивало заговором и подкупом.
Единственное, что приходило на ум: моркам заплатили за убийство Мейнарда О'Драго, а те, выполнив обязательства, получили хорошие откупные. И еще торговались, думая – не мало ли запросили вначале, именно поэтому окончательный мирный договор еще не был подписан.
Хм… Значит, в империи заговор? И я оказалась в самом его центре?
Личность Лазара Гретно, моего временного начальника, тоже вызывала массу вопросов. Он учился вместе с Мейнардом О'Драго и всю войну был его правой рукой. Однако в тот роковой день, когда погиб арк, Лазар отбыл по какому-то срочному делу в штаб на планете Озорра. По факту столице империи.
Где мы сейчас, собственно, и находились.
Очень странное совпадение. Как и то, что Лазара назначили исполнять обязанности Мейнарда в обход куда более именитых и заслуженных военных.
Я еще немного проштудировала биографию арка и его помощника. Оказалось, что Мейнард из очень древнего аристократического рода, тогда как Лазар – совсем наоборот незнатен. И если арка О'Драго поддерживали вельможи, то его соратника они как раз недолюбливали. Зато его очень активно продвигали военные, которые также вышли из незнатных семей. Выглядело так, что худородные имперцы хотели совершить нечто вроде мягкого переворота и первым делом избавились от флагмана аристократии – Мейнарда О'Драго. Того, кому по факту страна обязана победой над морками. И, следовательно, обязана режиму, который поддерживал арк.
Самое любопытное, что всякий раз, когда я утверждалась в своей гипотезе о гибели несостоявшегося начальника, флешки начинали подпрыгивать, а ящик шкафа справа выдвигаться. Словно перевозбуждался от моего ума и сообразительности. Ну а флешки просто плясали от радости.
Признаться, я не нашла в сети ничего, что объясняло бы эти факты и насторожилась. То ли новое место работы мне слишком уж радо, то ли наоборот. Хотелось бы выяснить, прежде чем мне на голову упадет плита или стены сойдутся вместе, нежно приобняв меня, а затем и мои внутренности.
Не то чтобы я сильно переживала – тело то не мое. Но я же должна выполнить миссию! А как это сделать без тела я не очень-то представляла.
Решающим штрихом к аномалиям, что творились вокруг, стало внезапно распахнутое окно. Причем, я запирала его на щеколду! Однако ставня едва не заехала мне по плечу, словно здоровалась. А вместе со свежим воздухом в лицо прилетел какой-то цветок. Местный, ярко-красный с желтой пыльцой, которая моментально начала щекотать нос.
Я долго пыталась прочихаться и безумно порадовалась, что Цисса Ленниг не аллергик. Иначе моя миссия уже закончилась бы…
Я даже забыла о том, что Тезо велел не лезть в политические интриги. А когда вспомнила, поняла, что демон что-то знает.
Но не успела я толком додумать эту свежую мысль, как на пороге кабинета вновь появился Лазар Гретно. И выглядел он почему-то гораздо более радушным, нежели в наши предыдущие встречи. Напоминало акулу, что улыбается туристу в море, прежде чем съесть его.
– Ну как ваши успехи на ниве освоения информации? – почти ласково спросил Лазар и мне стало ясно – прощупывает почву. Пытается разобраться – что я поняла и за кого выступаю.
– Пока только разобрала текущие документы. Вам нужно написать речь?
– Да. Я как раз планирую выступить завтра, перед гражданами. Есть недовольные решением правительства империи выделить моркам планеты. Вы об этом уже знаете?
– Конечно.
– Отлично. Хотелось бы, чтобы вы набросали мне речь, которая объяснит справедливость и правильность нашего решения. Вы же знаете – лучше держать врагов ближе, дать им кусок хлеба. Чтобы у них не было желания отнять таковой. Загнанный в угол хищник будет огрызаться до последнего, а сытый – ляжет и заснет.
Речь ему, значит, набросать? Выглядит так, будто Гретно всеми силами пытался занять место своего арка О'Драго, не дожидаясь официального постановления. Но я никак не выказала свои сомнения, и со рвением кивнула.
– Конечно.
– Вот и отлично.
Лазар вышел из приемной через кабинет О'Драго, а я призадумалась.
Зачем он приходил? Почему так изменился? Прощупывал почву? Пытался понять – за кого я хочу играть? Я ведь наполовину аристократка, а наполовину худородная. Следовательно, могу принять любую сторону.
Вот только вряд ли мне станут доверять в одном из враждебных станов. Впрочем, это уже не так важно.
И вот тут мне напомнили, что я не только помощница Лазара Гретно, но и помощница адских демонов в отлове души Мейнарда. По всему выходило, что арк многим перешел дорогу. По его тушу и душу буквально очередь киллеров выстроилась. И я в их числе, так уж получилось… Мне даже стало немного жаль Мейнарда.
Судя по биографии арк О'Драго был самым обычным честным воякой. Заслуженным и смелым. За спинами подчиненных не прятался, в заговорах не участвовал. Как-то совсем не напоминало стра-ашного злодея, которого мне расписал Тезо.
Неужели все дело в разделении души?
Мне бы сильно пригодилась чья-либо помощь, и лучше из первых рук… Хм. Я посмотрела на беспорядок, устроенный “ветром” на столе. Тезо сказал, что моя цель ещё здесь. Какая вероятность того, что мой шалун-полтергейст это сам Мейнард? Конечно, дарить цветы – не совсем в духе бывшего арка, но как говорится, седина в бороду, бес в ребро. Хотя по меркам этого мира, где спокойно доживают до тысячи лет, триста годков – это так, самая юность.
Если демоны существуют, то призраки тоже. И если это так, с ними, наверняка, можно связаться. Я быстро достала бумагу для записей, ручку, и выложила на стол флешку из сейфа. Её я вскрыть так и не могла.
– Арк О'Драго вы здесь? – прошептала я. – Я ваша преданная поклонница, и хочу помочь отомстить за вас!
Вспомним школьные годы, когда мы с подружками вызывали душу Пушкина и Толстого!
– Если вы здесь, дайте мне знак! – торжественно сказала, прикрывая глаза левой рукой, и держа правую на листке бумаги.