Признаюсь, я думала, что когда появлюсь на публике в вечернем платье – буду горделиво вышагивать мимо падающих под ноги, и умоляющих о свидании мужиков. Вместо этого же, выходя из казарм, я чувствовала лишь смущение, особенно когда несколько наиболее смелых солдатиков засвистели мне вслед.
Реакция Лазара Гретно на мой вид была интересной. Он будто впервые увидел во мне женщину, и даже немного плотоядно облизнулся.
Что ж. Нормально для худородного. Теперь в Лазаре четко просматривалось его низкое происхождение, под налетом военной выправки и заученных за годы службы манер. Я никогда не была снобом, и понимала, что порой тот же крестьянин куда честнее и благородней вельможи. Но в Лазаре словно собралось все, за что не слишком уважали выходцев из низов. Самодовольство, что вырвался из грязи в князи, грубость, оформленная в элегантные фразы и жесты, низменные инстинкты, которые он почти не скрывал.
Впрочем, вскоре Лазар снова натянул на лицо маску презрения:
– Оказывается, семья Ленниг неплохо обеспечивает даже своих бастардов.
Я потупила взгляд, и привычно отправила ругательства в сеть. Между прочим, там у меня уже свои почитатели собрались – лингвисты да антропологи, изучающие изысканную семантику крепких русских выражений…
Но кое-кто был не столь терпелив. Когда Гретно усаживался в воздушный автомобиль, выдвижная дверца внезапно дернулась, едва не оставив нерра без пальцев.
Когда я забралась в салон этого аппарата, вдруг обнаружилось, что водителя нет. Зато Лазар управляет им дистанционно при помощи все того же трокка.
Я могла видеть в виртуале военных траектории движения подобного транспорта, но управлять им не умела. К сожалению…
Летающая машина, похожая на стилизованную птицу с полусложенными крыльями взвилась ввысь так, что у меня дух захватило. За окнами замелькали облака и… стена, которая огораживала военный городок осталась позади.
Я впервые увидела планету без ограничений.
Впереди причудливым гребнем какого-то чудовища тянулся горный хребет. Причем камень переливался под солнцем, меняя цвет с темно-зеленого на голубой. Вершины были покрыты бело-розоватыми шапками снега.
Я не сразу поняла, что так их окрасил закат, который уже занимался у горизонта, вытягивая длинные бордовые лепестки.
Я привыкла, что небо может слиться с морем. Однако море под нами выглядело обычным, темно-синим, а небо сливалось с лесом, который оставался справа от летающего аппарата.
Розовая листва переплеталась с закатными лучами и чудилось – перед нами еще одно море, только гранатово-пурпурное.
Ветер шевелил ветви деревьев и по этой причудливой вертикали бежали волны.
Внезапно машина прибавила ходу и на всех парах нацелилась на горный склон. Я зажмурилась, понимая, что Гретно собирается меня не утопить, а расплющить о скалы. Ну а что? Изобретательно. Авария. И следов не найти.
Почему я решила, что Лазар разгадал наш с Мейнардом план, понятия не имею. Но душа ушла в пятки и возвращаться, похоже, не планировала. Сердце начало отстукивать нечто вроде очень быстрого танго.
Я поглядывала на спутника, но тот выглядел невозмутимым и лишь изредка одаривал плотоядным взглядом. Словно то ли съесть хочет со всеми потрохами, то ли убить. Одно другого не лучше.
Мы уверенно неслись прямо в гору. Могла бы сама притормозить уже сделала бы. Наверное, Лазар спасется на чем-то вроде катапульты, а меня отправит к… Мейнарду. И будем мы вдвоем водить призрачные хороводы над военным лагерем. Ну что ж… Хотя бы компания не столь плоха, как могло сложиться.
Когда скала впереди разрослась почти на все поле зрения, я не выдержала – зажмурилась.
– Ленниг! Ты как маленькая! В первый раз что ли? – прозвучал над ухом голос Гретно.
Внезапно пол подо мной словно исчез. Я ощутила будто куда-то проваливаюсь… и тут же под ногами появилось нечто твердое. Я открыла один глаза и… обомлела.
Мы с Гретно стояли в чем-то вроде прозрачной полусферы, которая летала над морем, среди облаков, рядом с птичьими стаями. В детстве у меня был снежный шар. Потрясешь его в руках, и снежинки падают вниз, на сказочный замок. Сейчас же за стеклом находилась огромная бальная зала. Я опустила голову вниз, глядя под ноги – пол тоже оказался прозрачным. И там, сквозь белые облака, иногда можно было увидеть яростно бушующие волны. Ошеломляющее зрелище!
Народ уже толпился. Мужчины в военной форме, как Лазар и в светлых камзолах с брюками. Женщины в роскошных платьях всех цветов радуги – и совсем неведомых мне расцветок.
В основном тут были безанцы. Но энны и труканы тоже попадались. Откуда-то лилась ненавязчивая мелодия.
– Ленниг! В вашем захолустье, где ты выросла, что не было телекинетических передатчиков? – сквозь смех спросил Гретно, довольно бесцеремонно развернув меня к себе за плечо.
– Н-нет, не было, – ответила я, пытаясь справиться с головокружением.
А что еще я могла сказать? У нас, на Земле, в принципе, и летающих машин нет и шаров-бальных залов? У нас только личные врата в ад для избранных, которые призваны убить души некоторых ваших арков?
– Что ж… Привыкай. Мероприятия тут случаются не так часто. Но не реже пары раз в год. Так что по долгу службы тебе придется их посещать.
Я кивнула, еще не совсем придя в себя. Согласно своим служебным обязанностям, я должна была всюду следовать за Гретно. Мне остро требовалось изобрести предлог, чтобы избавиться от него.
И конечно, найти О'Ройла. Что в таком огромном зале казалось почти невозможным.
Гретно не испытывал никакого интереса к танцам. Вместо этого он таскал меня за собой, используя в виде украшения и представляя всем в качестве помощницы. Кажется, тем самым он самоутверждался – и заодно подтверждал статус преемника Мейнарда.
Я заметила, что многие относились к Гретно с высока, другие же, напротив, были рады его видеть. Даже сейчас, на парадном мероприятии ощущалось противодействие каких-то группировок.
Пока меня водили по залу, я искала глазами Ройла. И не особенно в этом преуспела. По виртуалу я уже знала, что арк Чарлин выше Гретно, и крупнее. Он выглядел немного грузным, но скорее из-за мышечной массы. Чуть удлиненное лицо, глаза цвета темного изумруда, тонкие губы и светлые волосы, если верить последним снимкам выстриженные какими-то зигзагами.
Пока Ройла я не заметила. И это очень напрягало, взвинчивало. Я начала бояться, что Чарлин по какой-то причине не придет на бал и плакал мой план горючими слезами.
Наконец нерр выполнил все свои расшаркивания с властьимущими, и сунув мне в руку недопитый бокал с вином, отправился к столикам, стоявшим у прозрачной стены. На первый взгляд казалось, что все, кто там сидел, просто играли в азартные игры, обмениваясь каким-то блестящими фишками, и то и дело тасуя длинные тонкие палочки из незнакомого мне метала. Но если присмотреться, можно было увидеть, как сидевшие рядом игроки тихо обсуждали что-то друг с другом, иногда меняя положение и собеседников.
Эх, была бы я Бондом! Сидела бы с вариантом местного мартини, обыгрывая всех, и поражая своей харизмой. Я вернула бокал с вином проходящему мимо официанту, и снова огляделась.
Черлин О'Ройл так и не показывался на глаза, а Гретно устроился за одним из столов, почти потеряв ко мне интерес. Время от времени я ловила на себе его взгляды. Однако они, похоже имели мало отношения к работе…
Я взяла бокал с ярко-лиловым вином и начала прогуливаться по залу. Делая вид, что наблюдаю за стайкой птиц, что кружила возле одной из стен. Заинтересованные нашим обществом пернатые то и дело подлетали слишком близко, били крыльями у самого шара и устремлялись назад. Хей, надеюсь, с этими ребятами всё будет в порядке, и их не засосет в какой-нибудь реактор…
Я засмотрелась, когда музыка сменилась и в зале появились последние гости.
Я прямо выдохнула, когда обнаружила среди них Ройла. Но стоило двинуться в его сторону, как музыка вовсе прервалась, и я поняла, что началась официальная часть мероприятия. Та самая, для которой я и потела над речью Гретно.
Мой временный начальник выступал одним из первых.
Центральная часть пола внезапно поднялась наверх и оказалась на высоте примерно в два человеческих роста. Каждый выступающий подходил к прозрачному цилиндру, растущему из пола, и вдруг перемещался на верхатуру.
Слушатели выстроились возле нее полукругом.
И хоть Гретно не сорвал самые громкие аплодисменты, но хлопали ему вполне искренне. Особенно в части про Мейнарда – в этот раз, я хорошо выполнила домашнее задание, и образ хладнокровного арка не был ничем запятнан.
– Ты действительно думаешь, что всё, что я сделал, было не зря? – раздался над ухом знакомый голос.
– Мейн… – я осеклась, испуганно оглядываясь. – Как ты здесь? Если тебя кто-то увидит или услышит.
– Не беспокойся. Никто, кроме тебя, не сможет меня заметить. Если, конечно, я не захочу.
– В этот раз… я была совершенно искренна. Ты так много сделал, Мейнард. Это ты заслуживаешь стоять сейчас на сцене, а не Гретно, – прошептала я.
Прохладная рука коснулась моего запястья, нежно лаская.
– Я предпочёл бы стоять с тобой рядом.
Пока все слушали очередного оратора, я медленно пробиралась к Черлину О'Ройлу, замеченному в толпе в окружении высокомерных безанцев с постными лицами.