Яна
“Драконы не тонут”, – раздался в моей голове голос существа, чем-то напоминающий голос Костика.
И сон как рукой сняло. Я тут же резко присела.
“Ну что опять?”, – недовольно пробурчали в моей голове. А тарахтение развалившегося практически вокруг меня котоящера стало как будто недовольным. Я повернулась к существу лицом. Заглянула в странно-симпатичную мордочку. В какой момент я, собственно, перестала его бояться?
– Ты… загадочное животное… это твой голос звучит моей голове?– прошептала я.
“Мой”, – недовольно махнул по полу шипастым хвостом котоящер, сшибая какие-то кувшины в углу. Я вздрогнула.
“Упс… так чем ты опять недовольна?”
– Как связано твоё “Драконы не тонут” с тем, что я потеряла в воде восьмилетнего мальчика?!
“А ты не из догадливых”, – хитро сощурился котоящер, – “хотя надо сделать скидку на мир, в котором ты родилась и выросла. Но мировоззрение тебе, конечно, придётся расширить, Яна…”
– Объясни нормально, – потребовала я.
Существо как будто призадумалось на миг.
“Давай так. Я – Дракон. Я хожу между мирами. Когда я без человеческой ипостаси, это намного легче…”
Существо в моей голове замолчало, видимо, оценив мои живописно расширившиеся глаза. Я подтянула колени к подбородку и обняла себя за согнутые ноги. Уселась компактно. И замерла, практически окружённая полукольцом странного чешуйчатого тела. А котоящер, словно что-то взвесив про себя, продолжил, тщательно подбирая слова:
“Давай ещё упростим. Драконы – волшебные. А у тебя особый Дар исцелять, такого здесь ни у кого нет. Потому я, волшебный Дракон, тебя и привёл из твоего мира. Здесь ты целительница Арияна. Лицо, голос, всё как у тебя и было… Арияна – вариант тебя в этой реальности. А тот мужчина, что вытащил тебя из воды – болен. Вылечи его. И я исполню любое твоё желание. Хочешь – получишь того, кого называешь Костиком. Не утопшим. Живым и здоровым. Такая сделка. Идёт?”
Котоящер меня привёл? Драконы волшебные? Дар исцелять? М-да, попала ты, Яна. У меня начало тихонько гудеть в висках от таких “обновлений”.
Несмотря на то, что моё рациональное начало в моём воображении бегало по кругу и вопило, мой первый порыв был – согласиться на предложение чешуйчатого. Но я нашла в себе силы добавить:
– После всего я окажусь с Костиком дома. В том мире, откуда ты меня привёл. Иначе я не согласна!
Котоящер потянулся, затем собрался в комок и начал месить пол лапами, как кот, что пытается умоститься на кровати ко сну. Он снова зевнул, демонстрируя белоснежные острющие клыки.
И я тоже зевнула…
Что я сейчас у него спросила?.. Никак не могу вспомнить…
Моя тяжёлая голова как-то оказалась на чём-то мягком и тёплом, утробно тарахтящем. Это было уютно, как дремать в старом поезде под уютный стук колёс.
Голос раздался в мыслях, когда я уже не ждала:
“Ладно. Ты попадёшь в родной мир с Костиком, – словно нехотя добавил котоящер.
– Согласна… – вяло приняла я сделку, уже проваливаясь сон.
Вокруг всё на миг вспыхнуло белым, вновь пробуждая часть моего сознания.
“Сделка заключена и заверена первородной магией!”, – довольно мурлыкнул котоящер. И его мурлыканье не оставило мне шансов. Странная комната. Странный зверь, на тёплый бок которого я почему-то положила голову.
“Забыл сказать…”
Что? Сейчас?! Когда я уже на всё согласилась?!!!
“У твоего па-ци-ен-та… Его Высочества Ледяного Дракона Мираля… после получения травмы… испортился характер".
Всего-то!– Это ничего… – с зевком пробормотала я, – это нормально…
“Даже не так. Я, пожалуй, преуменьшаю… Честнее будет сказать: его Теневая сторона личности им временно завладела. Будь осторожна. Дракон, лишённый Зверя – всё равно Дракон. Причём в наихудшей версии…”
Что он такое несёт? Скандальный пациент? Пф-ф. И не такое видала.
– Спи, странное животное… – выдохнула я в тёплую, пахнущую льдистой мятой чешую. Этот запах странным образом примерял меня с новой реальностью.
Я медленно погружалась глубже в чёрные воды сна. А от чудно́го Зверя незримыми ручейками ко мне устремились Знания.
Феноменальные. Остро конфликтующие с тем, чему меня учили всю жизнь. С тем, о чём говорил весь мой предшествующий опыт.
Пока я спала, этот маленький якобы-Дракон наполнял меня знаниями, которых я всегда втайне желала. И которых мне лучше было никогда не получать…
Но ночь в заточении показалась мне прекрасной уютной сказкой по сравнению с весьма жёстким пробуждением!
Мираль
К утру смутное желание снова увидеть хорошенькую девчонку-целительницу переросло в необходимость. Я пережил эту ночь легче, чем все предыдущие.
И тем не менее виски уже привычно ломило.
Но я нашёл способ с этим справляться.
Я сконцентрировался. И моя физическая боль перегорела в чёрную злость. Телу пришло облегчение. Шрамы перестали ныть. А порыв позвать ту девчонку-целительницу стал явственно отдавать агрессивным желанием обладать. Однако я всё ещё был хозяином своих поступков.
Поэтому я вызвал одного из стражников – солдата Ледяного Легиона. Им полагалось всюду сопровождать меня. Всё-таки я оставался одним из принцев Аскарда. Был соправителем страны и генералом Ледяной Армии. И, растеряв прежнюю силу Дракона, – я не утратил ни мозгов, ни полномочий. Пока ещё.
Теперь я просто стоял в гостином секторе своих покоев, напротив распахнутого настежь широкого окна с видом на цветущий дикий сад с тихо журчащим фонтаном, поросшим золотыми вьюнками.
Легионер в светлых латах ледяной армии вытянулся передо мной.
– Где целительница? – процедил я, – она должна уже быть здесь.
– Комната девицы Арияны пуста, Ваше Высочество, – чётко отрапортовал легионер, – не похоже, что она там ночевала…
Гнев переполнил меня стихийно. Кровь отлила от лица. Шрамы вновь предупреждающе заныли.
Кубок с нектаром лопнул в моей руке. Я небрежно скинул драгоценные осколки на пол.
– Позвать сюда эту ведьму Равену, – прорычал я.
– Леди Равена на обходе, осматривает тех гостей лечебницы, кто в этом нуждаются. Она шлёт вам пожелания доброго утра…
ЧТО?! ДЕМОНЫ, “доброго утра”?!
Если бы у меня всё ещё была Драконья Ипостась, я бы уже обернулся.
Выбил стену. Нашёл старую ведьму. И откусил ей голову.
Хрусть. Я прикрыл глаза, слушая, как ломаются в моём воображении позвонки старой Равены. Моя Тень питалась этой иллюзией. И я знал, что это сдержит боль. Но ещё знал – накормленная злобой и яростью Тень – станет чуть больше. У Драконов, лишившихся Зверя, было много проблем из-за нарушения магического баланса. И плохо управляемая Тень – худшая часть моей личности – была лишь одной из граней. Но я был принцем Аскарда и Генералом Ледяной Армии. Я вполне хорошо справлялся и держал Тень в узде. Обращал её возможности себе на пользу. По крайней мере, так я в тот момент думал.
Легионер молчал, видимо, ожидая пока маска ярости, исказившая моё лицо, исчезнет. Но воину явно было что добавить.
– Продолжай, – приказал я легионеру ровным голосом.
– Мой генерал, – осторожно отозвался он, – Леди Равена обмолвилась, что девица Арияна частенько у себя не ночует. Говорит, такие уж у неё нравы. Склонна к развратному образу жизни…
– Неужели?.. – скрипнул зубами я.
Легионер побледнел.
– Пусть “леди Равена”, чтоб её Демоны забрали, оторвётся от своего обхода и явится ко мне немедленно. С договором о найме этой целительницы. Хочу с ним ознакомиться и внести правки в некоторые пункты. И найди. Уже. Мне. Эту. Девчонку. Или я сделаю это сам…
Теперь лицо легионера стало каких-то пепельно-серых тонов. Он коротко кивнул и быстро, бесшумно покинул мои покои.
Я опустился в широкое кресло у маленького, круглого столика, накрытого к завтраку.
И принялся смотреть в окно на яркое, восходящее над диким садом солнце.
День только начался. А я уже балансировал на грани срыва на тёмную сторону. Почему-то новость о том, что сероглазая миловидная девочка, от которой так сладко пахло, склонна “вести развратный образ жизни”, меня одновременно выбесила и распалила.
Я плотоядно усмехнулся: а может, это к лучшему? Ведь теперь “план лечения” не зазорно будет расширить…
Яна
Я проснулась на соломенной лежанке, застеленной сравнительно чистой простыней…
Хотя отчётливо помню, что засыпа́ла совсем не здесь. А вот там – около двери, прямо на каменном полу. Сбившись в единый клубок с неизвестным науке, но вполне дружелюбным зверем-телепатом.
Я заключила с ним сделку и отрубилась.
А проснулась резко – виски поламывало от хаотично взрывающихся новых знаний и умений. От “откуда взялось имя "Арияна” до плана замкового комплекса лечебницы “Аскардские Источники”.
И проснулась я – вовсе не оттого, что в этот полуподвал через микроскопические окна заглянуло ласковое солнышко. А от лязганья замка в дверях и сдавленных ругательств Равены, выплюнутых сквозь зубы.
– Так! – с порога начала моя бессменная начальница, – Дракон тебя ищет! Ты скажешь ему, что всю ночь “гуляла”, поняла?!
Я съёжилась изнутри. Почему-то Равена очень сильно подавляла меня, я перед ней стабильно чувствовала себя маленькой и беспомощной. И тот случай с Костиком в родном мире – это, собственно, был единственный раз, когда я решилась ей пискнуть слово поперёк. А тут вдруг… Накатил страх. Я одна. Положиться не на кого. Судя по “загруженным в мозг” све́дениям о мире – она и впрямь могла меня продать в местный аналог публичного дома, а то и вовсе расправиться со мной по-тихому.
Что в том мире, что в этом – Равена была могущественной женщиной. И знакомый липкий страх заворочался в груди. О, я это просто ненавидела. Все эти случаи, когда я смолчала – проглотила своё возмущение и, поджав хвост, всё делала, как она скажет… И эти бесконечно проигрывающиеся диалоги в моей голове несколько следующих дней – как надо было ответить.
Дома я видела своей опорой Анджея, а что здесь?.. Есть ли у местной Равены сын? Могу ли я на него опереться?..
“А в своём мире ты могла на него опереться?!”, – раздался недовольный голос котоящера в моих мыслях. Или это я придумала?..
И я дёрнулась, выходя из оцепенения.
– Ты посмотри на неё, – продолжала цедить сквозь зубы Равена, – она сидит! Я сказала, встала и пошла к господину!!!
Я поднялась на подрагивающих ногах, придерживаясь за каменную стену подвала.
– Неряха, – закатила глаза Равена и щёлкнула пальцами. Меня коснулся грубый колкий ветер. Прострелил до самых костей. И тут же стих. Но я поняла, что тело моё освежилось, как после ванны, а форменное платье сделалось вновь белоснежным и опрятным, вот только… по ощущениям с лицом было что-то не так.
Я потянула руки к губам, почти успела прикоснуться к себе. Что со мной? Надо бы найти зеркало…
– Быстро за мной! – приказала Равена и, схватив меня за плечо, выволокла из подвала.
Она тащила меня узкими коридорами. В какой-то момент стены раздались вширь, и я увидела небольшой зал, где маялось множество людей на деревянных скамьях. Кто-то стонал. Кто-то уже практически валялся на полу. Очень похоже на приёмный покой больницы. Не крутой, как клиника Равены дома, а самой обычной. Вот только персонала нет…
Почему?
“У них нет денег”, – подкинулась правильная мысль из новой загруженной котоящером базы знаний, – “в Аскардские Источники стремятся бедняки со всей страны. За исцелением”.
И ещё я кое-что поняла. У Равены “свои правила”. Она навела в лечебнице такой порядок, что помогает только тем, кому ей выгодно помочь. Остальные маются здесь. Равена – сильная ведьма. И в основном тратит свой немалый потенциал, на что чтобы правящая семья Драконов – ничего не узнала о том, как она ведёт на этой должности дела. Поэтому пока тот… светловолосый здесь… она будет делать вид, что и этих людей лечит. Вдруг принцу-Дракону вздумается пройтись по замку и поболтать с пациентами?
Поэтому людей в принципе впустили в замок. Хоть и в самую отдалённую и непрезентабельную его часть…
И пока Равена волокла меня на аудиенцию к тому суровому типу, я параллельно быстро думала: а как я могу всё это исправить? Как могу помочь этим людям? Как сделать что-то за спиной Равены?
Я оглядывала людей. Вот тот старик, с загрубевшими от труда руками и вообще без капли магии.… ему нужно выкупаться в третьем хрустальном озере, самом большом – которое в лесной чаще за замком. И хрупкие страческие косточки обретут прежнюю крепость, а язвы, разъедающие кожу на ногах старика – тут же закроются, нужно лишь дополнить целебное купание несложной вязью магического заклятья… Та девочка лет шести – у неё есть магический дар, её хворь оттого, что она им неумело воспользовалась. Её нужно обработать сиянием одного кристалла артефакта… я знаю какого… знаю, где его взять…
А эта беременная женщина у стены, что вот-вот рухнет в обморок, прямо на свой округлившийся живот! Ей нужно…
– Ну что ты головой крутишь? – цедит Равена, пытаясь придать мне ускорение, – нищету никогда не видела?!
Но я ухитряюсь вывернуться. Подхватываю женщину и помогаю ей правильно лечь.Успела! Сначала её глаза смотрят осоловело, потом более осмысленно.
– Благодарю вас… – сла́бо произносит женщина, но вглядывается в меня, и выражение её лица становится брезгливым, – убери от меня руки, продажная девка!..
Она взвизгивает. Я хочу её успокоить. Я ничего не понимаю! И невольно отшатываюсь. А стальные пальцы Равены вновь больно смыкаются на моём плече:
– Как же ты меня утомила, Арияна, – цедит Равена, – засунь своё сердобольство куда подальше. Прибереги жалость! Поверь мне, скоро она тебе само́й понадобится. И никто из этих…
Равена брезгливо кивает на толпу измученных людей.
–… никто из этих тебя не пожалеет. А вот если сделаешь всё в точности, как я тебе говорю… поверь мне, и домик тебе справим. И жениха хорошего подыщем… и золотом тебя осыплю… – Равена вновь выволокла меня в пустой коридор и, понизив голос до громкого шёпота, продолжила:
– Но… Ты не забыла, что тебе нужно сделать с Драконом, глупышка? Справишься – считай, жизнь твоя удалась, а не справишься… пеняй на себя.
И тут в моих мыслях вспышкой возникло воспоминание: я словно видела со стороны, как девушка с моим лицом… но только почему-то очень глупым – Арияна – сидит в красивой комнате за чашкой травяного отвара и с куском пирога в руке. И договаривается с добродушно улыбающейся Равеной о чём-то. Потом к картинке воспоминаний добавляется звук.
И я холодею: Равена договаривалась с Арияной… ох, вовсе не о лечении светловолосого сурового красавца-Дракона.
Всё было ровно наоборот!
Мираль
Я сидел в кресле у распахнутого окна. Копия договора о найме целительницы лежала на круглом низком столике прямо передо мной. Точнее – магический оттиск. Полный текст был доступен лишь тому магу, который заключил договор.
Я уже третий раз пробегал документ глазами.
Может, девчонка и прям совсем глупенькая? Или в глубоком отчаяньи? Кто в здравом уме подпишется на такие условия?! Но печати, заверившие документ, не позволяли усомниться: всё добровольно, и документ подписан без магического, физического и ментального принуждения… И что интересно – оформлено всё было лично на Равену, а не на Лечебницу “Аскардские Источники”.
М-да. Очень странно. И хотя в Аскарде официально рабство уже много лет под запретом – этот документ – был составлен буквально на грани дозволенного. Фактически – положение целительницы Арияны именно рабское. Кстати, мои мысли вдруг озарило точно вспышкой света: имя ей не подходит…
Я тут же отогнал странные размышления, не имеющие отношения к делу.
Слуги уже убрали осколки кубка, раздавленного мною в мимолётном приступе гнева. Моя ярость немного стихла. Тень взята под контроль…
Я велел принести лёгкие закуски и травяной взвар. И начал переосмыслять свои последние решения.
Насчёт девчонки-лекарши… Что, если Равена слегка… сгустила краски? Если девица не гулящая, а просто неугодная начальнице? Надо поговорить с девчонкой без нажима, разобраться самому. И узнать, что заставило её подписаться под подобным “трудовым договором”?! Должно быть, Равена пообещала ей что-то от себя лично. Но в чём её интерес? Что в девчонке особенного?
Хм… быть может, старая ведьма распознала в юной целительнице высокое сродство к Драконам правящего дома? Тогда она может попытаться “перепродать” девчонку или, что более вероятно, – обменять на серьёзные привилегии. Титул. Ценные артефакты. Договориться о браке с кем-то из дальних родственников правящей семьи для своего сына, который давно уже не на хорошем счету…
Мне эта история нравилась всё меньше. Если бы я не находился сам в столь плачевном положении, велел бы прислать специальную группу для расследования подобных дел из столицы. Проблема в том, что мне было что скрывать. А значит, и с местным бардаком предстояло разбираться самому.
Я-прежний однозначно бы просто перекупил у Равены это “право владения”. Обезопасил бы наивную девчонку, а дальше бы стал разбираться… Но я-нынешний стал более рационален, несколько огрубел душой. И жажда покарать во мне стала намного сильнее желания кого-то спасти.
Так что я не стал ничего требовать у Равены заранее. И правильно сделал!
Потому что когда после робкого стука, с моего позволения открылась дверь… Целительница сделала пару неуверенных шагов в гостиный сектор моих покоев… я впился взглядом в её лицо.
Я только что хотел ей помогать?! Да эта девчонка совсем стыд потеряла.
– Живо умойся, – процедил я, небрежно махнув рукой в сторону массивных двустворчатых дверей, ведущих в ванную комнату, – и чтоб я такого больше не видел.
Девчонка побледнела и метнулась в указанном мною направлении. Что ж, выходит, Равена мне не солгала? Этот говорящий макияж “жрицы любви”, три точки-родинки, изображённые на левой скуле, особый цвет губ – означают предложение ею воспользоваться.
А я ведь подумывал это сделать…
Тогда почему же сейчас я в такой дикой ярости?!
Не от того ли, что специфический “рабочий раскрас” жрицы любви слегка смазан – как водится у них по утрам после трудовой ночи – об этом придумано немерено шуток и похабных крестьянских песенок!
Я сжал подлокотники кресла, невольно растерзывая дорогую обивку. Дракона нет – привычка осталась.
Я легко поднялся из кресла и последовал в ванную за девчонкой. Я зол, да.
Но этим “боевым раскрасом”… она сама мне всё предложила.
***
Не знаю, что я хотел сделать. Я не ожидал того, что увидел. Был шокирован девчонкой второй раз за минуту.
Я стоял у неё за спиной. Она пыталась смыть это безобразие с лица.
Вода текла из фигурного крана в гладкую жемчужную раковину. В отражении овального зеркала я видел юную целительницу. На намокшем на груди платье – тёмные пятна. Лицо девчонки порозовело, глаза слегка припухли. Она буквально из последних сил сдерживала рыдания. И не могла сдержать. Взглянула в зеркало перед собой – встретилась со мной, стоя́щим позади неё, взглядами – и наконец шумно разрыдалась.
А я просто замер. И тоже на себя посмотрел. На своё злое суровое лицо. На звериное безжалостное выражение глаз. Ей было чего испугаться. Мои не самые дружелюбные намерения легко читались по мимике. Но эти её слезы…
Во мне взвилось что-то – из прежней жизни – из того времени, когда у меня ещё был Дракон. Что-то буйное, стихийное, светлое. И это что-то напало на мою жадную внутреннюю Тень. Рвало белыми когтями. Хлопало крыльями, точно сотканными из первородного Света.
Миг. Дикой, лютой внутренней борьбы, пока смотрел в прекрасное заплаканное лицо такой юной одарённой целительницы. И по совместительству – падшей женщины.
А впрочем… это не моё дело.
Я взял себя в руки.
– Тебя кто-то обидел? – ровным тоном поинтересовался я, оглядывая узкие дрожащие плечики, ровную спину, узкую талию. Достоинства фигурки не скрадывало даже форменное платье. Боги, почему она решила этим заниматься? Может, её заставили?..
И если уж занимается – почему не смыла “говорящий” макияж, прежде чем явиться ко мне?.. Не могла же забыть?
Всё это… до крайности подозрительно.
– Возьми, Арияна… – я вложил всё ещё сотрясающейся в рыданиях девице в руки чистое полотенце, – и поторопись. Я жду тебя в комнатах.
Она, не поднимая глаз, кивнула.
А я вдруг услышал очень тихое, как шелест ветерка в траве: “Её зовут Яна…”
Я на миг остолбенел. Этот голос я ни с чем бы не перепутал. Он звучал в моей голове с детства, меняя краски и подтоны. Сейчас он прозвучал как укор. И как пощёчина. И как благословение. И я не удержался. Позвал вслух, забыв, что не один:
– Дракон?!!