Распорядитель убрал руку, показывая нам результат.
– Решка! – хрипло выкрикнул он.
На серебряной монетке изображена цифра «1». Один рубль. Ход за командой противника.
– Уступаю право первого удара команде барона Шишкова, – сказал Дедков и вежливо поклонился.
На трибунах кто-то удивлённо вздохнул. Союзник Дедкова, барон Тятьков, заметно напрягся, да и остальные участники команды, рослые парни, хмуро переглянулись.
Зато на трибунах решение приветствовали громогласным воем. Да и в роскошной ложе с резными креслами это вызвало заметное оживление. Император, решивший остаться на матч, поднялся, подошёл к перилам и присмотрелся к нам с заметным интересом.
Первый ход давал мне хорошие шансы на победу, но за последние недели я уже понял, какие взаимоотношения приветствуются в этих местах. Ловушка вежливости. Проверяют, как я отреагирую.
– Возвращаю удар вам, виконт, – произнёс я, ожидая реакцию окружающих.
Она была благосклонной. Не все дворяне в столице такие подлые, как Максим Орлов, или наглые и невоспитанные, как Одоевский, своими манерами больше напоминающий бандита. Со многими вполне можно иметь дело, как, например, с Дедковым.
– Но я настаиваю, – вежливо сказал он.
– Я тоже.
– Как вам угодно.
Сеанс взаимной вежливости и благородства окончен. Ничего не поменялось в жребии, но изменилось отношение к нам в лучшую сторону. Уверен, тот же Одоевский живо бы воспользовался предложением. Хотя вряд ли бы кто-нибудь в здравом уме предложил ему такое.
– Уважаемые капитаны, пожалуйста, пройдите к своим командам для проверки на отсутствие магических артефактов.
Виконт добродушно улыбнулся и пошёл к своей команде. Я думаю, он тоже оценил то, что я не принял право первого хода.
– Правильное решение, – подсказала Катя, когда я подошёл к команде. – Этого от тебя и ждали.
– Я знаю.
– Вот только, – она опустила голову. – Судья.
Она показала на полного человека в чёрной рубашке, который стоял на льду, концентрируясь на своей обуви. Ага, зачаровывает, чтобы не скользить.
– Знаешь его?
– Да. Это мой двоюродный дядя. Он хорошо ладит с Максимом.
– Это ещё ни о чём не говорит, – сказала услышавшая разговор Лиза. – Тут много у кого родственники.
Нас быстро проверили специальной магической линзой и отправили на поле. Артефакт постоянно носила только Лиза, но она оставила его в раздевалке.
Кубы стояли ровной линией. У соперника один убрали вместе с выбывшим членом команды. Та команда, которая ходит первой, лишается одного участника, чтобы уравнять шансы. Но они могут очень быстро отыграться, а то и победить на первом же ходу.
По трибунам прошла очередная волна взмахов руками. Я помог девушкам забраться на кубы и залез на свой, в самом центре. На каждой грани стального куба изображена эмблема турнира, схватка двух хищных птиц, орла и сокола. Место для каждого куба очерчено, а до красной линии пять метров.
Судья обошёл наш ряд, пристально вглядываясь, чтобы все кубы изначально стояли с миллиметровой точностью. Музыканты били в барабаны, зрители галдели. Император с азартом следил за началом турнира. Наверное, это его самая любимая игра.
– Время первого удара! – провозгласили на стадионе.
Дедков обошёл разделительную линию, подняв руку для приветствия, и вернулся к своему кубу. Ударит или толкнёт энергией, неважно, в любом случае это будет мощный бросок.
– Приготовились, – сказал я. – Всю энергию на защиту, чтобы куб не сдвинулся. А равновесие я учил вас поддерживать. Сейчас нет ничего такого, с чем бы вы не справились.
Напряжение в воздухе нарастало вместе с нашими силами и барьерами. Я выставил Ци-нити, но пока не в полную силу. Пойму, куда он будет бить, направлю всё туда. Первый раунд должен остаться за нами.
Виконт положил ладони на куб, закрыл глаза и толкнул его в нашу сторону.
Куб опрокинулся и заскользил к нам с высокой скоростью и громким скрежетом. На льду оставались глубокие царапины, крошки льда летели следом. Куб нёсся в сторону Паши, стоящего на левом фланге.
Дедков грамотный, определил, у кого из нас наименьший контроль. Паша всё-таки «филин». У него хорошая реакция, он старательный и очень перспективный боец, но пока ему может не хватить навыков.
– Куб один! – успел выкрикнуть я, указывая цель для защиты, и сам поставил свои нити.
Удар кубом, пропитанным энергией, оказался слишком мощным и пробился через нити и барьеры. Даже через те, которые выставил я сам.
С металлическим грохотом кубы столкнулись гранями. Публика взревела.
Куб Дедкова отъехал на пару метров назад, а куб Паши заскользил в сторону. Паша начал размахивать руками и терять равновесие.
– Держись! – крикнула Лиза.
Паша упал на лёд, но успел сгруппироваться, как я и учил.
Толпа взревела. Дедков победно поднял руки и пошёл в нашу сторону, чтобы залезть на свой куб, как требовали правила. А перед этим он указал на своего друга, барона Тятькова.
– Не ушибся? – спросил я у Паши, который уже встал.
– Простите меня, – произнёс он, опустив голову. – Я не удержался.
– Главное, что не покалечился. Нам ещё выступать, и ты нам нужен. Иди на скамейку, отдыхай.
– Всё будет хорошо, – сказала Катя.
– Отыграешься в другой раз, – добавила Лиза.
– А мы ещё за тебя отомстим, – пообещал Денис.
Теперь нас поровну. Куб Паши удалили, Дедков теперь стоял рядом с нами, скрестив руки на груди. А Тятьков приготовился к следующему удару.
Дедков указал пальцем направление на Лизу.
Он и правда, очень грамотный соперник. Не знаю, почему он ленится, но на соревнованиях он явно был настроен идти до конца. По крайней мере, до конца этой схватки.
Тятьков несколько раз глубоко вздохнул, разбежался и пнул свой куб заряженным ударом. Но не туда, куда указал Дедков.
Куб полетел в мою сторону, подпрыгивая и ударяясь гранями об лёд, оставляя глубокие борозды и ямки. Перед самым ударом куб подлетел ещё раз.
Наши кубы столкнулись с таким грохотом, будто кто-то ударил в гонг. Куб Тятькова впечатался в мой и отлетел в сторону, оказавшись среди нас. Я немного отъехал, меньше, чем на метр, но сам не шелохнулся.
Публика разочарованно прогудела. Император в своей ложе сжал кулаки. Дедков же закрыл ладонью лицо.
– Говорил же, в кого бить, – услышал я его шёпот.
Прозвучал свисток.
– Передача хода! – прокричал он.
Пора. Я оглядел поле. Два куба противника на нашей стороне, два на их, причём стояли они метрах в пяти друг от друга. Тятьков недовольно посмотрел на меня и забрался на свой куб. До нас было метра два.
– Шансы равны, – сказал он и обхватил себя руками.
Мёрзнет, но не хочет тратить энергию, чтобы согреться. Да, бить по стальным кубам – очень утомительное занятие. Поэтому удары чередуются, иначе участники очень быстро выдохнутся. И два раза подряд бить нельзя, разве что остался единственный участник в команде.
– Ещё посмотрим, – ответил я и крикнул: – Денис! Отправь барона попить горячего чая, а то ему холодно!
Тятьков нахмурился.
– Там же далеко до красной линии, – тихо сказал Денис. – Я не смогу. Лучше тебе ударить самому.
– Бей! – я сел на свой куб в расслабленную позу.
Денис спрыгнул на лёд и несколько раз глубоко вздохнул, чтобы прийти в себя. Неплохо. Зрители замолчали, ожидая удар.
Куб Дениса стремительно полетел в нашу сторону. Раздался звон, как при ударе в колокол, нас осыпало ледяными крошками. Куб Дениса отнесло в сторону, а барон на своём поскользил в сторону красной линии. Спортивный снаряд крутился, задетый в грань.
– Стой, гадина! – крикнул Тятьков, пытаясь удержаться.
Дедков закрыл глаза и вытянул руку. Куб начал катиться медленнее, но сам Дедков сдвинулся ближе к красной линии.
Тятьков скользил к границе. Два метра.
Метр
Половина метра.
Осталось несколько сантиметров.
Куб остановился. Трибуны взревели. Тятьков не выбыл.
– Не вышло! – воскликнул расстроенный Денис.
– Всё вышло лучшим образом, – сказал я.
И теперь противнику нужно подумать. Тятьков не сможет бить два раза подряд, это запрещено правилами, и он ещё не пришёл в себя. Значит, он останется у границы. Два других участника, если отправят свои кубы в сторону Лизы или Кати, могут случайно задеть своего.
Бить должен будет сам Дедков, а его силы не безграничны. Особенно ему не стоило это делать, когда я сам ещё не бил ни разу. Он показал на одного из своих, стоящих на своём конце поля и сделал сложный жест.
Темноволосый парень с родимым пятном на щеке слез и с силой толкнул куб в нашу сторону.
Вышло не очень, куб остановился в пяти метрах от Лизы.
Но, возможно, Дедков и не собирался её выбивать. Один его союзник рядом, другой совсем далеко. Значит, он пожертвовал Тятьковым.
Верно, такой его расчёт. Ведь если мы выбьем Тятькова, то и наш куб окажется рядом с границей. И ничто не помешает им выбить нас.
Значит, придётся мне самому этим заняться.
Я спрыгнул. Ото льда тянуло холодом. Вообще, магический лёд не таял до сих пор, потому что он заряжался Ци от магов по периметру стадиона. Погода сейчас не самая тёплая, но до настоящей зимы ещё очень далеко. Обычный лёд уже бы давно начал таять.
Я отошёл на несколько метров и подскочил к кубу, ударяя его ногой с разворота по грани.
Куб закрутился и покатился по дуге в сторону Тятькова. Сам барон замер и сконцентрировался. По его лицу побежали капли пота. Дедков закряхтел, пытаясь своей ЦИ удержать мой куб от вращения на дистанции, но ему не удавалось.
Дзынь!
Кубы столкнулись. Мой продолжил путь по дуге и остановился почти на середине нашей половины. Куб Тятькова выкатился за красную линию.
Дедков крякнул от досады. Раздался свисток. Трибуны взревели так, что ёкнуло где-то в груди. Раздались аплодисменты. Даже император пару раз хлопнул в ладоши. Барон Тятьков ударил себя кулаком по бедру и пошёл на скамейку своей команды.
Снова наша очередь. Денис ещё не восстановился, надо решить, кто ударит следующей. Лиза или Катя. И в кого? Рядом с ними Дедков, но ни одна из девушек не пробьёт его защиту. Ещё один соперник в середине поля, и один, рыжий кудрявый парень, на противоположной стороне, до него далеко.
Кажется, этот ход пройдёт без размена. Но кое-что можно придумать.
– Катя, – позвал я. – Со всей силы. В меня!
Она удивилась, но послушалась. Катя толкнула куб всего одним касанием пальца, но он быстро заскользил, будто в него врезался локомотив. Одной гранью он врезался в меня, и сразу же, почти не теряя силы, врезался в куб парня, стоящего в центре.
Я рассчитал угол правильно.
Плоскости кубов соприкоснулись с громким шумом, куб соперника поехал к границе. До неё ещё долго, но Катя встала на более выгодную позицию в центре.
Свисток и передача хода.
Дедков посмотрел на нас… резко спрыгнул и ударил кулаком свой куб.
Он помчался в сторону Лизы Волконской и ударился плоскость в плоскость. Куб Дедкова остался на месте, удержанный энергией, а куб Лизы покатился к границе.
Я пытался удержать их, но на такой дистанции не смог. Ци-нити не выдержали – их прожгло энергией внутри снаряда. Лиза выкатилась за пределы поля и расстроенно опустила руки.
– Не переживай! – крикнул я. – Мы победим!
Паша помог ей спуститься, а я уже сконцентрировался на оставшихся. Снова их ход. Дедков выдохнул и махнул рукой.
Рыжий паренёк, который оставался на своей половине, толкнул куб к нам. Он врезался в куб Дениса, но не смог пробить защиту. Вместо этого он откатился сам, но слишком близко к темноволосому.
Два куба рядом столкнуть будет сложнее.
Значит, во время их хода, будет бить темноволосый. Он удобно направлен на Катю, и наверняка сможет выбить её за пределы поля.
– Денис!
Он отдохнул. Мог ударить и я сам, но тогда бы я ослаб, и на следующем ходу Дедков смог бы меня выбить. Сам же он сидел в глубокой защите и закрыл глаза.
Денис спустился и примерился. Ему потребуется потратить много сил, чтобы делать то, что я ему указывал.
Он ударил ногой. Куб аж подбросило, и он врезался в один, а тот уже отнесло в другой. Темноволосый удержался, а вот рыжий нет. Он грохнулся на лёд и вскрикнул.
– Цел? – спросил Дедков.
Он дождался, когда упавшего уведут, а его куб откатят за пределы поля.
Три на два, наш ход, в нашу пользу. Но я не думал, что соперник упадёт.
Придётся бить мне самому, и раньше, чем я хотел. Но ничего, я готов рискнуть. Да и стоит поменять место.
Мой куб ударился в куб темноволосого. Как я и ожидал, защита выдержала, но его куб отъехал ближе к границе.
До неё метров десять, но теперь он не сможет никуда ударить, ведь на его пути я. Ему придётся бить в меня без особого результата, или придётся бить Дедкову, чтобы выбить кого-то из наших.
Хуже всего сейчас Денису, последний удар сильно потратил его запасы. Он очевидная цель, но тогда Дедков откроется для удара Кати. Придётся пожертвовать Денисом, но он эту тактику знал и был готов. Главное – вывести из строя сильнейшего бойца соперника. Дедков после удара устанет, его защита не будет действовать, Катя без труда его выкинет.
Это победа, но я не собирался праздновать её заранее.
Бить решил сам Дедков. Он устало вздохнул и ударил в сторону Кати.
Кубы ударились так, что аж подлетели от удара. Катя не удержалась и скатилась с куба. Она ловкая и смогла приземлиться на ноги не пострадав. Но всё же она на льду.
– Я не хотела, – начала оправдываться она.
– Мы ещё отыграемся, – пообещал её Денис.
– Ты хорошо выступила! – крикнул я.
А вот теперь всё будет сложнее. Хотя Дедков уже сильно устал. Он едва стоял на ногах и даже не пользовался нитями. Удар выбил из него все силы.
Темноволосый парень, который был так близко от меня, что я видел, как вздулись его вены, ударил по своему кубу в мой.
Бесполезно. Всё держат Ци-нити. Мой куб почти не двинулся с места, а его, наоборот, откатился назад ещё ближе к красной зоне. Парень обречённо поднял голову.
– Я боюсь падать, – признался он. – Если можно, аккуратнее.
Два удара. Сейчас я гарантированно выбью этого парня и передам ход Денису.
Я ударил. Куб противника откатился за красную линию. Парень благодарно кивнул и ушёл.
Правда, мне самому осталось до линии не больше двух метров, сделать вращение и манёвр я уже не смог, не хватило сил.
Двое на одного. Я и Денис против Дедкова. Тот так устал, что просто сел на свой куб, скрестив ноги.
Снова наша очередь, и теперь ход Дениса. Он должен выбить Дедкова за пределы поля или сбить с куба.
Всего один удар.
– Сконцентрируйся, – подсказал я. – Ты сможешь. Удар Дракона!
Денис ударил ногой так, как я его учил. Техника выполнена практически идеально. Кубы врезались так, что лёд вокруг них треснул. Это действительно мощнейший удар, который потратил всю силу нашего бойца. Вот только его куб покатился назад, а куб Дедкова даже не сдвинулся места, будто вмёрз в лёд.
А он хорош. Его защита Ци-нитями впечатляет. Публика ликовала от такого зрелища.
– Передача хода!
Дедков, кряхтя, спустился и, не глядя, ударил куб кулаком так, что на нём осталась вмятина! Куб Дениса выбило у него из-под ног, сам он упал, а куб соперника после столкновения, как живой, проскользил в мою сторону.
– Дерьмо! – вскричал лежащий Денис и ударил по льду кулаком.
– Кажется, снова мой ход, – Дедков положил руки на пояс. – Ведь других участников не осталось.
А ведь его куб откатился именно туда, чтобы как можно лучше ударить по моему, для сильного удара в плоскость. А мне до красного поля осталось всего пара метров. Всё складывалось очень-очень плохо.
Дедков приготовился к удару. Трибуны замерли. Кто-то смотрел в бинокль. Журналисты выстроились у ограждения, готовя фотоаппараты. Один случайно сработал, яркая вспышка осветила всю толпу.
Император с кем-то говорил и показывал на нас пальцем.
– Держись, Руслан! – кричала моя выбывшая команда.
Я выставил барьер, напрягая все свои силы.
Дедков развёл руками и виновато улыбнулся.
А потом ударил, используя всё, что у него осталось.
Куб полетел в мою сторону. Он так нагрелся, что не царапал лёд, а плавил.