Это был подлый поступок со стороны князя. Он не сдержал своё слово. Но подобное я уже много раз видел в своей жизни. Наделённый властью человек считает, что может делать всё, что вздумается.
Я барон, а Андрей Орлов – Великий князь. Разница очень значительная. С большой вероятностью я не смогу переломить ситуацию в свою пользу, но закрыть глаза на такую подлость нельзя.
Если тебя кинули в грязь, и ты это принял, то после будут бросать в грязь постоянно. О нашем споре многие уже в курсе. Да и уход Кати из команды в любом случае будет очень заметным событием. Потеря Орловой это не только моё ослабление на турнире, но и имиджевый удар моей фамилии.
Я очень быстро прокручивал в голове варианты, как противостоять князю. Недавно я хорошо показал себя в высшем обществе аристократии, но дальше продажи нескольких артефактов дело не ушло. Меня безусловно заметили и взяли на заметку, но нет реальной силы, которая вступится за меня и пойдёт против Великого князя.
А даже если есть, обратившись к кому-либо, я буду должен. И должен серьёзно. Это меня совершенно не устраивало. Лучше рассчитывать только на собственные силы. Тем более, у меня было что предъявить Андрею Орлову.
– Ваша Высочество… – начал я, но князь сразу же меня перебил.
– Обстоятельства поменялись, барон Шишков. Причём поменялись серьёзно. Сто тысяч рублей в качестве компенсации потери участника на турнире вас устроит?
Если князь хотел удивить меня такой суммой, то очень зря. Это даже наоборот несколько меня оскорбило. Хочет решить вопрос деньгами? Влиятельные люди часто делают ставку именно на деньги, но это не всегда работает.
– Деньги мне нужны. Ваше Высочество, у нас с вами была чёткая договорённость, которая сейчас полностью изменена. Я тренировал Катю и сделал всё, чтобы она получила «ястреба первого класса». Если вы изначально не планировали позволять Екатерине участвовать на турнире, то было бы честно сразу об этом сказать. В таком случае я мог бы найти замену, а теперь лишён участника перед самой жеребьёвкой турнира.
Мои слова были довольно дерзкими, так как я говорил с самим Великим князем, но я не сказал ничего, что можно считать оскорблением. Кроме слов у меня в принципе не было никого оружия против Андрея Орлова, а отвечать надо было в обязательном порядке.
По лицу князя я видел, что ему не нравится, когда ему перечат. Я указал на неприятные факты, которые невозможно отрицать.
– Мне без разницы на ваши проблемы, барон Шишков. Я предложил вам денежную компенсацию. Что-то большее я делать не буду. Ищите замену Кате. Время ещё есть.
Князь уже собрался уходить, но меня вдруг посетила очень неожиданная мысль. Всё это время я видел лишь поверхность озера, не понимая, что обитает внутри. Андрей Орлов не просто так не отпускает Катю на турнир. У этого должна быть очень веская причина.
Я начал вспоминать странности, подмеченные за последнее время. То испытание на балу, когда артефакт вдруг странно среагировал. Удивительно тёплый дождь, когда на улице достаточно прохладно…
Это происходило дважды и оба раза Кате было очень плохо в эти моменты – на экзамене, и при нашей первой встрече, когда она была без сознания.
Я мог ошибаться в своём предположении, но уж больно странно повёл себя Валерий Орлов на экзамене. Та просьба высвободить чудину была далеко не глупой прихотью. Мне сразу показалось это немного странным, однако я не видел какого-то логичного объяснения. Сейчас же всё практически встало на свои места.
Похоже, это Катю искали люди из клана Чао, но они никак не могли нащупать, кто именно из студентов им нужен.
– Всё дело в том, что Екатерина имеет скрытый Исток?
– Тише, – грозно сказал князь и подошёл ко мне ближе. Я не ошибся со своим предположением. И это отличная новость. – Так значит ты был в курсе? Шишков, ты точно далеко не обычный парень.
– Скрытый Исток очень сложно открыть правильным образом. Но я знаю, как это сделать. Если Екатерина останется в моей команде до самого конца турнира, то я открою её Исток правильным образом.
– Откуда такие знания и такая уверенность?
– Мой мастер из Китая обучил меня очень-очень многому. Поверьте, я способен…
– Этот разговор не для улицы, – перебил меня князь очень зло. Он, кажется почувствовал, что я вновь хочу произнести слово «Исток». – Пройдёмте в мою машину, барон Шишков.
Мои слова явно заинтересовали Орлова. Люди-Истоки бывают трёх типов – открытые, частично открытые и полностью скрытые. Чаще всего встречается второй вариант, но, судя потому, что не сработал мой тест со специальным деревянным амулетом, у Кати третий вариант – полностью скрытый Исток.
Большинство людей считает, что это худший вариант, но это наоборот потенциально самый совершенный Исток. Главное это правильно его пробудить. Если князь Орлов по глупости или гордости, не примет моё предложение, то Исток Кати будет загублен. Я в этом практически не сомневался.
Только вот остался другой вопрос – если князь пойдёт на мои условия, то кто или что гарантирует их выполнение? Ведь Андрей Орлов может устроить мне подлость повторно. Мне нужна какая-то твёрдая гарантия, прежде чем я пойду на сделку с князем.
Мы прошли к машине Орлова. Водитель открыл перед нами дверь и сделал поклон. Князь велел ехать в министерство.
– Барон Шишков, расскажите о себе, – усевшись, спросил князь. – Что за китайский мастер вас обучал? Ваши способности и знания высоки, а артефакты, которые, вы создаёте, очень занимательны. Однако я не понимаю каким образом вы ещё вдобавок можете оказаться экспертом по магическим Истокам.
Не только мне нужны были гарантии, но и князю. Моё предложение его заинтересовало, однако не факт, что он его примет. Орлову нужен какой-то очень убедительный аргумент, а не просто мои слова.
– Я не могу рассказать, кто был моим мастером по причине того, что мне это запрещено. Но поверьте, мой контроль чудины и знания позволят провести пробуждение Истока идеальным образом.
Я вытянул вперёд ладонь и создал идеально круглую сферу из толстых Ци-нитей, которые легко увидеть обычным зрением. Сфера появилась за несколько секунд, но знающий человек сразу бы понял, что мой контроль на очень высоком уровне.
– Неплохо, – сдержанно произнёс князь.
Я впитал энергию сферы обратно в свою ладонь. А вот тут князь уже не смог сдержать удивления – он прекрасно понял, что я продемонстрировал.
– Барон Шишков, ваш контроль энергии крайне впечатляющий. Похоже, у вас был очень хороший наставник. Я готов доверить вам Катю и принять ваши условия, но также будет и ряд моих условий. Во-первых, Катя, как Исток, будет регулярно обогащать моих сыновей энергией минимум в течение двух часов. Во-вторых, если Исток Кати будет испорчен во время пробуждения, то вы либо умрёте от руки моих людей, либо же застрелитесь сами. Раз вы готовы взять такую ответственность, то отвечайте по полной. Согласны, на такие условия?
Орлов хищно улыбнулся. Он хотел посмотреть, как я отреагирую. Если во мне будет страх или неуверенность, то князь не доверит мне пробуждение Истока. Он прекрасно понимает, что пробуждение полностью скрытого Истока, очень редко бывает удачным. И речь не только о загубленном потенциале, но и в частых случаях смерти людей со скрытым Истоком.
– Я готов взять на себя полную ответственность. Если Катя из-за неудачного пробуждения потеряет свои способности или тем более умрёт, то я застрелюсь.
– Что ж, рад это слышать. Тогда нашему соглашению быть.
Андрей Орлов очень опасный и циничный человек. Чего только стоит его фраза «рад слышать», когда речь идёт о возможной смерти его дочери. Мне становится сложно поверить в то, что он любит свою дочь, хоть он и разговаривает с ней тепло.
– Ваше Величество, помимо уже названных мной условий, мне нужна твёрдая гарантия, что Екатерина останется в моей команде до конца турнира. Можем ли мы рассказать о нашей договорённости третьему лицу? Это должен быть влиятельный человек, который устроит и меня, и вас.
– Барон Шишков, вы очень дерзкий молодой человек. Разглашать информацию об Истоке я не собираюсь. Это должно оставаться тайной. Собственно это моё третье условие.
Князь хочет ещё раз меня обмануть? Или дело в том, что он просто не хочет давать мне такую гарантию?
Что же ещё в этом случае можно предложить? Договор на бумаге? Это точно лучше, чем совсем ничего, но всё же любую бумагу можно уничтожить при очень большом желании. А публично, разумеется, договор разглашаться не будет…
– Ваше Высочество, может быть, для вас будет приемлемо подписать со мной договор с чётко прописанными условиями?
– Это приемлемо. Устные соглашения не так крепки как бумажные, – князь лукаво улыбнулся. Он явно очень хорошо умеет пользоваться этим правилом. – Подпишем всё прямо сейчас. Мой секретарь всё оформит.
– Есть ещё одно небольшое условие, которое стоит обговорить. Моя команда будет пользоваться Истоком Екатерины.
– И всё же ты очень дерзкий молодой человек, – князь перешёл на «ты», как ответ на мою якобы дерзость. – Твоя команда может пользоваться Истоком, но первый приоритет у Кати должен быть на моих сыновей. А ещё, – князь посмотрел на меня грозным взглядом, – очень доходчиво объясни своим людям, что они не имеют права разглашать тайну Кати. Иначе последствия будут серьёзными, как для тебя, так и для них.
– Я проведу жёсткий разговор с командой.
– Напоминай об этом постоянно. Люди склонны многое забывать. И говорю сразу, барон Шишков – больших никаких условий от тебя быть не должно. Ты и так берёшь немало.
– Ваше Высочество, правильное раскрытие Истока Екатерины могу осуществить только я. Договор выгоден и для вас.
Князь ничего не ответил.
Хорошо, что он согласился на договор. Такая гарантия тоже сойдёт. Я вижу, что князь в этот раз настроен сотрудничать честно, однако в будущем всё может измениться. С Андреем Орловым надо быть очень осторожным.
То что у меня получилось оставить Катю в команде, можно считать большой победой. Тем более, в ней заключён Исток. Плохой новостью было только то, что Истоком будут пользоваться сыновья князя Орлова, но даже такой расклад для меня неплох.
Мы подъехали к министерству, и водитель открыл дверь машины.
Ох, похоже, я сегодня полностью пропущу учебный день… Но на жеребьёвку я должен успеть. Там моё присутствие обязательно. Моей команде вполне может выпасть честь участвовать в самом первом соревновании турнира.
На данный момент регламент турнира так полностью и не оглашён. Ходит много слухов, а подтверждённой информации очень мало. Всё станет известно на торжественной жеребьёвке, которая пройдёт на огромном стадионе с публикой в десять тысяч человек.