– Как я и думал, – с чувством превосходства произнёс Максим. – Ты в тупике. Отойди в сторону, Шишков. Я разговариваю со своей ничтожной сестрой.
Орлов совсем обнаглел… Я могу решить вопрос силой, но это будет стоить слишком дорого. Мне остаётся только осадить Максима на словах. Причём уже было за что.
– Ничтожной сестрой? И в чём же заключается эта ничтожность?
– Я тебе отвечать не обязан. Уходи, Шишков.
Бах!
Катя взяла большую тарелку, на которой лежала белая салфетка, и грохнула ею об стол.
Максим Орлов шарахнулся. Он посмотрел на сестру сначала с испугом, а потом с гневом.
– Совсем с ума сошла?! Ещё и посреди ресторана такое устроила! Глупая…
– Заткнись, – жёстко оборвала Катя. Девушка говорила с таким нажимом, будто убьёт Максима, если тот ослушается. – Я больше не позволю себя оскорблять. Ты настоящий урод, Максим. Если отец узнает, что ты мне предлагал…
– Тварь! – взревел Максим и замахнулся на Катю рукой. – Да я тебя!…
Орлов хотел ударить девушку, но я поймал его руку. Он гневно на меня посмотрел. Затем его взгляд перешёл на двух официанток и охранника, которые подоспели разнимать конфликт.
Максим подавил свою злость и слегка улыбнулся.
– Барон Шишков, отпустите мою руку. Я ухожу.
Вежливость была показной, но самообладание Орлова, как всегда, удивляло. За это я его даже уважал, хоть он и был мне врагом. Я отпустил руку Максима. Он поправил костюм, будто смахнул пыль, и направился к официантке.
– Это за неудобства, – Орлов протянул девушке купюру и удалился.
Я посмотрел на Катю и улыбнулся.
– Ты молодец. Дала отпор брату, и теперь он не будет тебе досаждать. А даже если будет, то это не так сильно тебя заденет.
– Мне стало легче. Гораздо легче. Я будто сбросила с себя тяжёлую ношу. Руслан, ты был полностью прав – победа над врагом даёт огромное удовлетворение. Хотя это ещё не полная победа. Всего лишь одна битва.
– Верно мыслишь!
– Может, пойдём в другое место. А то здесь…
– Пошли, – кивнул я.
Мы вышли из кафе. Вечер в определённой степени испорчен, но я был очень рад, что Катя дала отпор Максиму. После такой решимости Орловой, я не сомневался, что она сдаст экзамен.
Когда мы сели в машину, я задумался над одним интересным моментом – как Максим Орлов узнал, куда мы поехали? Он ехал за нами следом?
Вряд ли. Если бы погоня длилась долго, то Рома обратил бы на это внимание. Он бдительный парень. Такое замечает. Да и машина Орлова приехала к кафе с другой стороны. Получается дело в…
– Катя, можно узнать, кто подарил тебе этот браслет?
– Это подарок Максима… Раньше у нас были хорошие отношения. Или, что точнее, Максим до определённого момента не показывал своё истинное лицо.
– Я думаю, в этом браслете есть чудина Максима. Таким образом, он всегда может найти тебя.
– Всегда может найти? – Катя удивилась. – Это похоже на правду… Если я нужна Максиму, то он очень легко меня находит. Я избавлюсь от браслета. Выкину прямо сейчас!
– Нет, подожди. Дай браслет мне. Возможно, это получится как-то использовать.
– Ты хочешь драться с Максимом?
– Для аристократов драки неприемлемы, – я улыбнулся. – Тут всё решается на специальных дуэлях. А мы ещё и командиры команд.
– Если будешь бить его, то ударь разок за меня! И главное, чтобы никто не видел вашей стычки!
– Я это прекрасно понимаю.
* * *
– Ты сегодня поздно… – пожаловалась Лиза, когда слуга привёл меня в зал тренировок. Каждую неделю было минимум три индивидуальных тренировки с Волконской по нашей договорённости с графом. – Я уже думала, ты не приедешь, хотя мы сегодня и не говорили о точном времени занятия.
– А почему ты не медитируешь?
– Ой… ну… я немного медитировала, а потом у меня стало слишком много разных мыслей. Я уже слышала про результаты экзамена на ранг. Поздравляю тебя с «ястребом второго класса»! А вот Катя… Если она завтра не сдаст, то нам придётся искать нового члена команды.
– Она сдаст. Я в этом не сомневаюсь.
– Я тоже не сомневаюсь, но… Нам нужен запасной в команду. Мало ли какая ситуация может возникнуть. Я знаю, что самые сильные команды имеют запасных. Это перестраховка.
Я кивнул. Лиза дала очень хороший совет. Кажется, я слишком расслабился, раз не подумал об этом сам. Турнир это не смертельное сражение, но победа очень важна. Владеть драконом это… это настоящая мечта. Я делал в своей жизни очень многое, но никогда не был хозяином дракона.
– Согласен, вопрос с запасным лучше решить сразу. Этот человек должен быть с нами на общих тренировках.
– А вот это может многих заинтересовать! Прошло всего две недели от учебного года, но ты уже оброс славой настоящего мастера в чудине. Учиться у тебя будут рады очень много людей! Правда, все лучшие студенты уже состоят в каких-то командах… Поздно мы спохватились… Хотя замена может нам и не понадобится.
– Нет, лучше перестраховаться, – возразил я. – Мы должны быть готовы к самому плохому раскладу. Поиском человека для замены стоит заняться уже завтра. У меня есть пару идей, но если и у тебя есть какие-то кандидаты – предлагай.
– Хорошо. Руслан, но… Твой кандидат это же не Диана?…
Я сделал вид, что задумался, дотронувшись рукой до подбородка. Бороды у меня давно нет, но привычка осталась.
Хотелось немного поиграться с Лизой. Делать Диану запасной я не планировал. Она не подходит для команды на турнире. Некоторые магические способности у девушки есть, но она будет слишком много думать о том, чтобы обратить на себя моё внимание.
Нет, стараться в тренировках Диана тоже будет. Но скорее для вида. Её цель совсем другая.
Лиза, конечно, тоже имела схожий интерес, но, во-первых, Волконская обязательный член команды, а во-вторых, у неё имелись амбиции хорошо показать свой род на турнире. Ну и конечно, девушка имела неплохой магический талант. Это тоже стоило учитывать.
– Руслан, Диана ужасна в магии! Нет, определённые способности у неё есть, но это не уровень турнира. Да и она нам всю рабочую атмосферу испортит! – Лиза опустила голову и стала неловко потирать ножкой пол. – В общем, Руслан… не бери её. Буду очень за это благодарна. Сделаю, что хочешь…
– Сделаешь что хочешь? Хорошо, я это запомню. Дианы, не будет в нашей команде.
– Ура!
Лиза прыгнула меня обнимать.
– Спасибо! Спасибо! Я найду кого-нибудь другого! Нам нужен способный парень. Все с высоким рангом уже в командах, но есть те у кого большой потенциал. Как Денис Жданов!
– Думаю, таких, как Денис, уже разобрали.
Скрипнула дверь. Лиза сразу от меня отлипла. К нам зашёл Пётр Волконский. Граф пришёл поздороваться и показать свиток из Китая с техниками Ци из монастыря Шаолиня.
Удивительно, но это даже была не подделка. Техники в свитке очень хорошие, правда, их истинную мощь мог раскрыть только ученик из Шаолиня.
* * *
Я забрал Катю из общежития, жертвуя практикой по использованию Ци-нитей. Хотя с опозданием я всё же мог бы на неё успеть. Занятие было для меня бестолковым, но я его никогда раньше не прогуливал из уважения к преподавателю академию.
Ну и это было дисциплинарным нарушением… За один пропуск ничего не будет, но если пропускать занятия регулярно, то могут выгнать из академии.
– Волнуешься? – спросил я Катю, когда та села в машину.
– Нет. Всё отлично. Я сдам.
– В твоём голосе очень твёрдая уверенность. Я в тебя верю. Всё получится.
– Спасибо. Я выложусь на полную! Мне не хочется подводить тебя во второй раз. Я тогда даже в глаза не смогу тебе посмотреть…
– Катя, думай об этом легче. Своими мыслями ты создаёшь давление, которое тебе будет тебе мешать. Расслабься. Медитировала сегодня с утра?
– Да! Конечно! Руслан, а тебе точно надо со мной ехать?… На экзамен тебя всё равно не пустят, а потратив время на меня, ты опоздаешь на занятие в академии.
– Я же сказал, что поеду с тобой. Максим вполне может устроить какую-то пакость, так что лучше я буду с тобой. Да и тебе так будет спокойнее.
– Хорошо! Поняла! Спасибо, Руслан!
Катя улыбнулась и отвернулась в окно. Стоял жутко густой туман. Даже ближайшие здания было видно с трудом. Это сказывалось и на скорости машины. Рома ехал очень медленно.
– Ох, ну и туман сегодня с утра… – буркнул Рома себя под нос, уже через пару минут как мы отъехали от общежития. – никогда такого не видел…
Туман действительно был аномально густым. У меня даже начали закрадываться нехорошие мысли по этому поводу… Причём туман становился только гуще. Теперь из окна даже зданий было не видно.
– Господин! – громко обратился Рома, повернувшись назад. – Это ужас какой-то! Я не знаю, как ехать!
– Это непростой туман… – тихо произнесла Катя. – Кажется, он магический…
– Совершенно верно, – кивнул я. – Нам хотят помещать попасть на экзамен. Возможно это даже не Максим, а кто-то другой. Про условие князя Орлова могут быть в курсе другие команды.
– Руслан, и что же делать? Как нам ехать в таком тумане?
– Есть несколько способов решить эту проблему.