Шесть человек из экзаменационной комиссии смотрели на Катю с таким суровым видом, будто они судьи, которые пришли вынести приговор опасному преступнику.
И девушка с таким давлением не справлялась.
– Напомните, – директор академии Степан Аркадьевич Мутырский поправил пенсне на своём хищном носу. – На какой ранг сдаёт сударыня Орлова?
– «Ястреб второго класса»? – виконт Троекуров прищурился и всмотрелся в листок. – А нет, ошибся, первого. Было бы странно в один день принять экзамен у двух «ястребов второго класса». Академию заканчивают на таком уровне, а у нас тут только студенты первого и второго курса. Слишком торопятся.
– Ты и сам только месяц назад сдал на «сокола», – барон Игнатий Одоевский усмехнулся. – А я уже…
– Ну хватит похваляться, – Старый Герберт громко шлёпнул ладонью по столу. – Первую ступень сдали оба учащихся! И знаете, учитывая их показатели, если девушка сейчас выполнит своё задание с отличием, то она может получить более высокий ранг.
– Нонсенс! – подал голос Валерий Орлов. – И что, скажите ещё, что её стоит зачислить в преподаватели!
– Барон Шишков вот уже может стать преподавателем, – Надежда Петровна мило мне улыбнулась. – По крайней мере, его способности очень красноречиво говорят об этом.
Она покрутила шеей с довольным видом. Ещё бы, ведь после моего лечения иглами больше ничего не болит.
– Ну так что? – Старый Герберт откинулся в принесённом для него плетёном кресле и положил руки на небольшой стол, придерживая бумаги, чтобы их не унесло ветром. – Мы руководствуемся в нашем деле регламентом…
Он задумался, но подсказал Валерий Орлов.
– Регламентом номер двадцать три, утверждённом Его Императорским Величеством императором…
– Я понял, – прервал Герберт Вольфганович. – Так что согласно правилам, если девушка сдаст вторую часть задания на высокую ступень, она автоматически её получит, даже если её прежняя ступень была ниже. Что выбираете, сударыня Орлова? Вы согласны? Да или нет?
Катя закивала. Её это сбило с толка, и она согласилась на более сложный экзамен, не посоветовавшись со мной.
Её текущего уровня контроля вполне хватит для этого… но она явно не могла справиться со своими эмоциями. Её всё ещё трясло от волнения. И в этом экзамене я не мог ей помочь. Задание индивидуальное.
С неба полился редкий, но удивительно тёплый дождь. Преподаватели прикрыли бумаги.
– Куб! – объявил Мутырский и вытянул руку.
Его техника использования Ци-нитей впечатляла. Из груды металла, лежащего в углу огороженной тренировочной площадки, вырвался один стальной куб. И он был явно больше заявленных пяти килограммов.
Куб плавно подлетел к нам, резко упал и ушёл глубоко в землю. На одном боку было мелом нарисовано розовое сердечко.
– Раз вы согласились на второй класс «ястреба», вот вам задачка. Нужно перенести этот десятикилограммовый кубик вон в ту зону, – директор показал пальцам на квадрат, огороженный на земле. – И всё.
– Десять? – уточнил я. – Вы говорили о пяти.
– Ну кто же предполагал тогда, что падчерица Великого Князя Орлова будет претендовать на такой высокий ранг? – директор развёл руками. – И знаете, учитывая то, что она показала на беговой дорожке, я этому не удивлён. Её способности и правда хороши, но хватит ли ей контроля – другой вопрос.
Сейчас он говорил вполне искренне. Да, он зависел от одной из семей моих противников, но при виде таких способностей Кати отдал им должное.
Дождь чуть усилился. От капель воды странно пахло. Я поднял руку и поймал одну капельку так, чтобы она не разбилась. Целое искусство, которое никто не заметил. Но это обычная вода. Ничем не пахла, просто тёплая.
– Дыши, – напомнил я. – И вспоминай о наших уроках.
Катя вытянула руки к кубу. Тяжёлая железяка даже не сдвинулась. Девушка сжала губы и начала подтягивать руки к себе. Даже без зрения Ци видно, как много у неё на это уходит энергии.
Она тратила слишком много Ци. Ещё немного, и она даже не сможет сдвинуть обычный коробок спичек. Силы восстановятся нескоро.
– Остановись, – сказал я. – Это большой расход, но от этого нет толка.
– Ну почему же останавливаться? – ухмыльнулся виконт Троекуров. – Если сама студентка не откажется, то…
– Я не могу, – очень тихо прошептала Катя. Вид у неё такой, будто у неё болела голова.
– Ничего не поделать, – продолжил Троекуров. – В таком случае нам придётся признать то, что экзамен не сдан и…
– Минуточку! – чуть ли не одновременно встряли Старый Герберт и Надежда Петровна. Продолжил Герберт: – Девушка сдавала экзамен на более высокую ступень, чем планировалось. Пусть поработает с обычным кубиком. Если получится, то она сдаст на «ястреба первого класса».
Но и с обычным кубом ничего не вышло. Я рискнул и проверил, что творится вокруг, используя свою Ци. Никто не мешал, это обычный куб, который весил столько, сколько говорили. Я видел нити Ци, которыми Катя пыталась его опутать, но они соскальзывали. Как верёвки с мокрого камня.
Её эмоции и беспокойство ей мешают. И даже техника дыхания, которую я ей показывал, не помогла бы. Нужно получить покой, чтобы успокоиться. Но времени на это слишком мало.
– Достаточно! – заявил Мутырский. – Экзамен не сдан. Пересдача в январе со всеми…
– Минуточку, – Старый Герберт посмотрел на него, не скрывая недовольства. – Она сдала первую ступень с отличием! Согласно распоряжению…
– …номер пятьсот двадцать пять, – подсказал Валерий Орлов. – Выпущенного министерством контроля от…
– Она может получить пересдачу на следующий день! Если не сможет тогда, то увы, – Герберт развёл руками и посмотрел на Катю.
– Это распоряжение давно не используется, – директор Мутырский отмахнулся.
– Вы не можете игнорировать правила! – возмутилась Надежда Петровна. – Орлова сдала первую ступень, но не смогла на вторую. Она может пересдать завтра!
– Проголосуем, – глухо сказал барон Игнатий Одоевский и зевнул. – Мы же, в конце концов, комиссия. Наше решение – окончательное. Я против пересдачи.
– Я тоже, – гаденько добавил Троекуров.
– За пересдачу, – Старый Герберт поднял руку.
– Пересдача должна быть, – сказала Надежда Петровна.
Два голоса за, два против. Ещё два, но Валерий Орлов явно настроен против меня.
Вот только родственник князя Орлова меня удивил.
– За пересдачу, – сказал он и хитро усмехнулся. – Только завтра крайний срок.
Директор медленно посмотрел на всех. Если проголосует против, то голосов будет поровну. А судя по его виду, ему явно хотелось закончить со всем побыстрее.
– Пересдача завтра, – вынес он вердикт. – Не опаздывайте. Куб пять килограммов на ту площадку.
Директор вытянул руку, обхватил куб своей Ци-нитью и грубо швырнул его к остальным. Тяжёлые куски металла звякнули.
Экзамен закончился. Дождь тоже. Комиссия расходилась, и мы остались с Катей наедине.
– Руслан, прости, – Катя сжалась так, будто ожидала, что я на неё буду орать. – Я подвела. Пыталась поднять этот куб, а он будто весил тонну!…
Бедная забитая девочка, которая никак не может поверить в себя. И её родственники, которые нагло этим пользуются.
– Я и завтра всё провалю, – сказала она. – Прости. Тебе лучше найти другого человека… По сравнению с остальными я никто.
– Знаешь, – я подошёл ближе, мягко взял её за подбородок, чуть подняв ей голову, и посмотрел в глаза. – Мне это сказали все остальные участники нашей команды. Прям сегодня утром.
Она удивилась, а я продолжил:
– Денис сказал, что никак не может освоить один приём и что никогда не научится. Паша сказал, что бесполезный и слишком слабый, и только тянет команду назад. Лиза боится подвести отца и сказала, что найдёт замену вместо себя. И вот ты теперь говоришь то же самое. Но я взял в свою команду лучших, и сделаю из вас ещё сильнее. Вы уже лучшие. Но тебе не хватает покоя внутри. Тебе надо его обрести.
– Но что мне сделать?
– Есть много способов, – я чуть приподнял локоть, и Катя взялась за него. Мы пошли в сторону от учебного полигона. – Начнём с самого эффективного. Ну не самого эффективного, а того, который стоит на втором месте. Какой чай ты предпочитаешь?
– Зелёный, – сказала Катя, чуть светлее.
Ох, надо было спросить, какой сорт. Но я решил оставить детали на потом.
– А какой десерт к нему?
Она задумалась.
– Пастилу, – начала она перечислять. – Засахаренные лимоны, мармелад… стой, Руслан, а какой самый эффективный способ найти покой?
– Сильно побить своего злейшего врага, но это мы оставим на другой раз.
Мой водитель Рома ждал меня неподалёку, так что я пригласил Катю прокатиться. Мы приехали в небольшое кафе недалеко от центра города. Запах печёного доносился даже с улицы.
Хотя уютный вид немного портил находившийся неподалёку большой кабак, в котором пили какие-то матросы и рабочие. Некоторые из них выходили курить на улицу. Но вид у них был неагрессивный, всё вполне прилично.
Едва я дотронулся до бронзовой ручки двери в кафе, всё пошло не так, как я планировал.
– Катя, зайди внутрь, – попросил я, посмотрев на улицу. Рядом с тротуаром был очень знакомый автомобиль.
– Это же Максим!… – девушка ахнула и отошла мне за спину. Подъехавшая машина действительно принадлежала Орлову.
– Я с ним поговорю. Иди внутрь.
На машине был флажок, где были изображены два вставших на дыбы единорога вокруг красного щита. На самом же щите нарисован орёл.
Максим Орлов вылез из машины и поклонился, опираясь на трость. Рядом подъехал также ничем не выделяющийся чёрный автомобиль.
– Барон Шишков! Поздравляю с идеально сданным экзаменом. Но, как видишь, моя сводная сестра всё завалила. Как неловко вышло.
Опытный манипулятор. Знает, что она потеряла покой после разговора с ним. Но я не дам ему удовольствия услышать это от меня.
– Я должен с ней поговорить, – сказал Максим. – Поболтаю ещё раз, насчёт завтрашней пересдачи, – он начал кипятиться, но сдерживался. Эх, если бы его контроль эмоций достался Кате. – Конечно, мой двоюродный брат всё испортил, но… ей ещё не поздно извиниться за то, что пошла против семьи, а тебе ещё можно найти другого участника. И тогда мы разойдёмся без вражды.
Он сжал рукоятку трости так, что побелели пальцы, и пошёл в кафе.
– Нет, – я встал на его пути. – Ты не войдёшь туда.
– Как хочешь, – он развернулся и пошёл к машине. – Кстати, – он взялся за ручку двери и посмотрел на меня. В Невский недавно прибыли гости из другой страны, как говорят, они тоже хотят участвовать в турнире. Главный приз очень хорош. И они отлично тебя знают. И очень хотели тебя увидеть.
Из чёрной машины вылезли всего двое. Один из них – офицер клана Чао, который не так давно получал от меня. На лице ещё остались синяки и ссадины. В хитрой улыбке не хватало пары зубов.
А вот второй внушал больше опасений, хотя опасным он не выглядел.
Толстый китаец с красным лицом и опухшими веками. От него так несло выпитым, что можно было опьянеть от одного только запаха. Пьяница достал фляжку и выпил из неё, расплескав половину.
– Посмотрим, как ты справишься с ним, – офицер клана Чао громко засмеялся и бросил пьяному ещё одну бутылку.
Пьяный, распивая спиртное по пути, пошёл ко мне нетвёрдой походкой, постоянно пошатываясь и чуть ли не падая.
Но мне это не нравилось.
– Так это тебе я должен начистить морду? – спросил пьяница на кантонском заплетающимся языком. – А потом я выпью! Так что сильно не сопро-отивляйся. А то покалечу!
Я встал в базовую стойку, не собираясь разговаривать с ним. Клан Чао вряд ли решил так просто посмеяться надо мной, просто выпустив пьяного. Тут что-то нечисто. Неужели это мастер стиля…
Он подошёл ко мне, будто начиная падать…
И так сильно ударил меня, что меня сбило с ног. Я отлетел и врезался спиной в стену. Вывеска кафе оторвалась и едва не упала мне на голову, но я успел отпрыгнуть и подготовиться к новому удару. На стене вывернуло несколько кирпичей.
Новый выпад оказался таким же быстрым и опасным. Он будто падал, как пьяный и неуклюжий, но нанёс точнейший выпад кулаком. Я не упал, но меня отбросило назад. Из-под моих ног полетели куски брусчатки.
Но зато теперь я понял, кто мой соперник. Мастер стиля Пьяного Кулака, против которого сложно найти противодействие.
Пьяный мастер икнул и отпил ещё глоток из своей фляги. А потом приготовился к новой атаке.