Шагая вслед за Роаном через Гайд-парк, я старалась не думать об утраченной силе ужаса. У нас имелась важная цель – создание союза Неблагих.
И сегодня хотя бы мой желудок полон.
Утром новый повар Роана приготовил необычный завтрак с вымоченном в вине сладким хлебом. Наверное, в королевстве фейри вино на завтрак – обычное дело, и я слегка опьянела. Может, оно и к лучшему, учитывая, что я собираюсь в один из форпостов Двора Радости. Не стоит распространять вокруг себя тревогу и привлекать внимание.
Пока мы шли по залитой солнцем траве, Роан обернулся и посмотрел на меня:
– Что случилось? Ты что-то притихла.
– Стараюсь не думать об утраченной силе.
– Понимаю.
– Вчера я побывала там, где лежал Камень, – и ничего. Ничего, что может пригодиться.
Глаза Роана блеснули в солнечном луче:
– А я полагал, что твоя цель – не думать об этом…
– Благие преследуют нас, а у нас ничего нет.
– Ты сильная, Кассандра. Ты вернешь свою магию.
Я тяжело вздохнула, разглаживая и без того гладкое платье. Бранвен выбрала этот полупрозрачный розовый наряд с подолом до самой мшистой земли. При ходьбе разрезы по бокам открывали ноги, а Роан с трудом отводил глаза от глубокого V-образного декольте. После смерти короля мода фейри резко изменилась. Еще несколько недель назад так откровенно демонстрировать ноги могли только блудницы и антиправительственные заговорщицы.
Наконец мы добрались до дерева, с виду похожего на дуб. Конечно, это был не просто дуб. Вслед за Роаном я прошла через ствол с наведенными чарами и оказалась в другом парке – парке фейри. Над нами склонялись цветущие ракитники. Их ухоженные ветви сплетались в арку из парящих в воздухе золотистых цветов.
Лучи солнца пробивались сквозь золотистые цветы, оживляя их, и те словно светились изнутри. Свет струился и по Роану, золотя его мощное тело. Казалось, он принадлежал этому Двору Радости. Где-то над кронами ветвей чирикнула птица, ей ответила другая. Я ожидала увидеть какой-нибудь дворец или особняк, но тропинка уводила все глубже за деревья.
Солнечные блики плясали на мшистой земле, еще мокрой после ночного дождя, и я вдыхала ее влажный запах. Мое легкое утреннее опьянение от вина здесь вполне уместно. Идя по тропинке среди такого умиротворения, трудно поверить, что мы на грани войны.
Я вдруг почувствовала отчаянное желание заморозить нас во времени – чтобы остались только мы с Роаном, гуляющие под солнечными лучами…
Он оглянулся:
– Ты в порядке?
– В порядке. Не ожидала увидеть Двор Радости под открытым небом, но это радует.
– Настоящий двор находится в Триновантуме, но фейри Радости часто собираются в Лондоне. Они любят выпить и насладиться счастьем людей. Они никогда не задерживаются надолго на одном месте, но их привлекают парки и леса.
Голос Роана был спокоен, но в его теле ощущалась напряженность, и мне показалось, будто на его разум давит какая-то тяжесть. Я задумалась, что он чувствует, бывая при дворах уцелевших семей, в то время как его собственная жестоко уничтожена, убита. Объединение шести дворов стало для него трудной задачей. Он оказался последним из Двора Похоти. Если б не то восстание сотни лет назад, у Роана был бы свой двор вроде этого – дворец в Триновантуме, населенный Таранисами… Но их нет. Вся его семья убита столетия назад. Чувствовал ли он вину за то, что остался в живых? Сердце болело за него.
Он замедлил шаг, чтобы идти рядом, и его рука коснулась моей.
– Всё нормально? – спросила я.
– Просто слегка беспокоюсь. – Его голос звучал ровно, но между бровями снова пролегла глубокая складка. – Эта встреча многое значит. Нужно, чтобы Дом Эрнмаса был на нашей стороне.
– Они же были вашими союзниками во время восстания, разве нет?
– Не все, и сейчас мы просим их о другом. Мы просим их объединиться с остальными дворами. С Дворами Скорби и Ужаса, которые веками угнетали их.
– Элрин поможет тебе?
– Да. Она одна из самых могущественных лидеров своего двора. – Роан встретился со мной взглядом. – Но и ты нужна мне здесь. Ты должна предстать как Повелительница Ужаса. Ты – наше оружие против Благих, твои силы изменят ход войны в нашу пользу.
– Какие силы?
Он пристально взглянул на меня и, дотронувшись до моей талии, наклонился и прошептал:
– Силы, которыми, как все думают, ты обладаешь. Они должны поверить, что у нас есть план. И надежда на будущее. Иначе этот союз никогда не состоится.
Я тяжело вздохнула, чувствуя себя на натянутом канате над глубокой пропастью:
– Роан, но рано или поздно они узнают…
– Зато мы выиграем время.
Внезапно по воздуху донеслись странные звуки – веселые флейтовые трели под тихий аккомпанемент арфы.
Музыка стала громче, и тропинка вывела на просторную поляну, где было полно фейри; их одежды переливались на солнце. Роан приобнял меня за талию и увлек вперед. Под ослепительными солнечными лучами фейри в венках из полевых цветов что-то пили из деревянных кубков. Другие танцевали, смеясь и кружась друг вокруг друга. Цветочное буйство устилало землю ковром: фиолетовые колокольчики и васильки, розовая наперстянка, золотистый подмаренник, багровые дикие маки – от пестроты рябило в глазах.
Мимо нас прогарцевали два сатира, наигрывая на флейтах. Посреди поляны был небольшой пруд, в который впадал журчащий ручей. На поверхности пруда плавали красные лилии.
Внутри все сжалось. «Кровавые лилии»… В последний раз, когда я увидела их, мы с Роаном утратили над собой контроль и едва не поубивали друг друга, пока нас не остановила похоть.
Роан наклонился и шепнул мне на ухо:
– Все будет хорошо. Только не подходи слишком близко к пруду. Вернусь через минуту, ладно?
Я кивнула, щурясь от яркого солнца. Пока Роан удалялся, его высокая фигура отбрасывала на полевые цветы длинную тень, и я впервые заметила, что у тени выросли рога. Я смотрела ему вслед, почти не замечая, как все фейри повернули головы ко мне. Вдали от Роана мои эмоции пикси становились для остальных фейри сигнальным маяком.
Я направилась к дальнему краю поляны, скрестив руки на груди и глядя прямо перед собой. Здесь было не так шумно, и толпа фейри поредела, но одно зрелище привлекло внимание. Мужчина – человеческий мужчина – стоял между двумя фейри, мужчиной и женщиной. Он был на фут ниже их; его щеки раскраснелись, пока они ласкали его шею. Из горла мужчины вырвался невольный смешок.
Гибкий мужчина-фейри с фиолетовыми волосами потрепал человека по щеке:
– Человеческое счастье – это что-то особенное, да? – Он повернулся, его фиолетовые глаза встретились с моими. И отхлебнул из деревянного кубка, обвитого колокольчиками.
– Не знаю. – Я пожала плечами. – Меня больше волнует человеческий страх.
Его улыбка стала шире:
– Ты Кассандра! Повелительница Ужаса! Признаться, я представлял тебя… побольше. И с волосами потемнее. Ты выглядишь не такой уж страшной. – Он подошел ближе, топча босыми ногами полевые цветы; из-под длинных волос торчали острые уши.
Я кивнула:
– Повелительница Ужаса к вашим услугам. А вы?
– Лорд Фулоран. – Он нахмурился. – Значит… это ты и есть? Та, которая убила Рикса? И помогла свергнуть короля?
– Точно.
Он склонил голову набок:
– Можешь показать?
Я моргнула:
– Что именно?
– Я хочу, чтобы ты нагнала на меня страху.
Ох ты, господи…
– Я… лучше не надо.
– Да ладно. Я выдержу. – Он улыбнулся, и на этот раз на солнце блеснули клыки. – Наверное, это настоящий кайф…
Краем глаза я заметила что-то вишнево-рыжее, обернулась и увидела идущую к нам Элрин. Может, она как-то отвлечет его… Я снова поразилась ее красоте и темно-красным волосам, рассыпавшимся по полупрозрачному платью цвета индиго.
Она подошла с милой улыбкой:
– Лорд Фулоран, вижу, вы познакомились с Кассандрой.
– Леди Элрин, – Фулоран быстро склонил голову. – Я хочу, чтобы наша гостья-пикси вселила страх в мое сердце, но она колеблется. – Он улыбнулся, словно это какая-то шутка. – Возможно, она не знает, какими храбрыми бывают мужчины из рода Эрнмаса.
– Возможно, – кивнула Элрин. – Или просто не может поверить, насколько они глупы.
Я уставилась на нее. Откуда это в ней? Милое выражение лица исчезло, сменившись презрительной гримасой.
Фулоран побледнел:
– Леди Элрин, я вынужден…
– Только вчера Повелительница Ужаса убила двух Благих маленьким ножиком. Затем она вселила страх в сердца еще дюжины их воинов и привела нас к победе. Я видела, как она парализует фейри страхом. И сама ощутила ее силу. Прошли целые недели, прежде чем я смогла спать по ночам, не просыпаясь от собственного крика. – Элрин прищурилась и придвинулась к Фулорану еще на шаг. – Некоторые фейри, которые испытали на себе ее гнев, умерли от страха. Хотите это почувствовать, хоть чуть-чуть? Хорошая идея. Кассандра, покажи Фулорану, на что ты способна. В конце концов, мужчины из рода Эрнмаса очень храбрые… Он лишь слегка обмочится.
– Не нужно! – Фулоран вскинул руки. – Я просто пошутил с нашей уважаемой гостьей. Дамы, прошу меня извинить… – И он поспешил прочь.
Я глубоко вздохнула:
– Спасибо.
Не глядя на меня, Элрин посмотрела на цветущие вишневые деревья:
– Лорд Фулоран – главный сплетник при дворе. Через сутки все будут знать, что ты убила шестерых Благих ложкой и способна превращать людей в пыль одним взглядом.
Элрин наверняка в курсе, что я утратила свою силу.
– Придется поработать над этими навыками… – Я откашлялась. – Мило с твоей стороны вмешаться. Я знаю, что не очень тебе нравлюсь.
Она пристально посмотрела на меня и отвела глаза:
– Я могу забыть о наших разногласиях ради общего блага.
Я нерешительно кивнула.
– Идем, – Элрин кивнула на тропинку, уходящую в лес. – Представлю тебя главе Дома Эрнмаса.
Пока мы шли, краем глаза я видела тени, которые кружились как беспокойные духи, но, когда поворачивала голову, все замирало. Я шагала вслед за Элрин по тропинке, покрытой мхом; воздух был прохладным и тяжелым, пока золотистые лучи солнца не разогнали тени. Солнечный свет струился над женщиной-фейри на дубовом троне, ее золотистые волосы каскадом падали на тончайшее зеленое платье. По бокам от трона к солнечному свету тянулись дубовые листья. Серые глаза женщины пронизывали меня насквозь. Вокруг трона стояли придворные, их одежда и волосы были украшены полевыми цветами.
Мы остановились в нескольких шагах от трона. Пока я обдумывала, как правильно обратиться к главе Двора Радости, Элрин милостиво спасла меня, начав разговор.
– Леди Эрнмас, – она поклонилась, – это Кассандра из рода Уила Брока, Повелительница Ужаса. Кассандра, это моя мать, Найфейн Эрнмасская, глава Двора Радости.
– Леди Эрнмас. – Я быстро поклонилась вслед за Элрин.
Значит, Элрин – дочь главы двора… Есть ли у нее братья или сестры или она наследница трона?
Глядя на Найфейн, я вдруг заметила ее сходство с Элрин. Такой же прямой нос, такая же царственная осанка, такие же мягкие волнистые волосы. На волосах сверкала корона в венке из полевых цветов. Найфейн безмятежно улыбнулась.
– Много слышала о тебе, Кассандра из рода Уила Брока.
Ее розовые щеки сияли на солнце, в глазах плясали искорки смеха. И всё же я не могла понять ее до конца. У меня возникло странное чувство, что она смеется надо мной. Что именно она обо мне слышала и злилась ли на меня так же сильно, как ее дочь?
Леди Эрнмас постучала пальцем по подлокотнику трона, кольцо с изумрудом сверкнуло на солнце:
– Моя дочь сказала, что вчера ты спасла ее. Она не раз говорила, что обязана тебе жизнью.
– Уверяю вас, она преувеличивает.
Смех Найфейн эхом отразился от дубов – легкий, как перезвон колокольчиков:
– Правда? У моей дочери действительно есть склонность к драматизму, но обычно она преувеличивает только собственные, а не чужие поступки. – Она хихикнула, прикрывая рот рукой.
Я едва не вздрогнула от такого выпада. Лицо Элрин тоже превратилось в мраморную маску. Приятная дама.
Найфейн насмешливо взглянула на меня:
– Как я понимаю, вы с Роаном Таранисом хотите создать союз. Шесть дворов Неблагих спустя тысячелетия объединятся в Республику…
Кстати, о Роане – где он, черт возьми? Бросил меня здесь среди каких-то придурков…
– Да. Угроза Благих – это…
– Дитя. Сколько тебе?
Я моргнула:
– Что?
– Сколько тебе лет?
– Не… очень много по меркам фейри.
– И по меркам людей, я права?
Придворные вокруг трона захихикали.
Я скрестила руки на груди:
– Не слишком много.
Безмятежная улыбка не сходила с ее губ:
– Тогда, думаю, ты не в состоянии представить столетия боли и унижений, причиненных нам твоим сородичем Уилом Броком и домом Арауна? Наверняка Роан Таранис тебе объяснил. Он ненавидит твой род так же сильно, как и я.
Ладно. Тогда какого черта я здесь делаю? Найфейн из Эрнмаса явно ненавидит всех, в чьих жилах текла кровь Уила Брока, и вряд ли у меня хватит обаяния, чтобы заставить ее забыть сотни лет унижений. Но, может, Найфейн избавит от ненависти не обаяние, а суровая реальность?
– Понятно. Вы ненавидите Уила Брока и Арауна. Нам это не изменить. Но если мы сейчас не объединимся, Благие убьют нас всех.
Ее улыбка впервые погасла, взгляд светлых глаз скользнул за мое плечо. Сзади приближался Роан, целеустремленно шагая по тропинке.
Найфейн посмотрела на него:
– Лорд Таранис, последний из своего рода.
Он поклонился:
– Леди Эрнмас.
На ее губах снова заиграла улыбка:
– Как я понимаю, вы – именно вы – хотите, чтобы мы объединились с пиявками страха. Если я правильно помню, еще недавно вы хотели их всех перебить…
Роан многозначительно посмотрел мне в глаза:
– Да, я хочу, чтобы мы объединились с фейри ужаса. Так и есть. Я сильнее всех ненавидел их двор, но Благие едины. Мы – нет. Если мы это не изменим, то погибнем от их рук.
Вот так – напрямую. Мне понравилось.
Найфейн вскинула брови:
– В конце концов, мы из рода Эрнмаса, и в наших жилах течет кровь Благих. Возможно, нам следует встать на сторону победителей…
Роан покачал головой:
– Они не будут считать вас Благими и не согласятся насчет общей крови. Для них мы зараженные, немногим лучше животных.
Я в первый раз увидела, как лицо Найфейн исказилось от гнева:
– Ты забываешься, Таранис.
– Вместе нам хватит сил победить их, – продолжал Роан как ни в чем не бывало. – Но нужна ваша поддержка.
– Чтобы, как всегда, оказаться под пятой более сильных домов?
– Нет. Чтобы возвыситься над ними.
– Другие дворы никогда не согласятся на…
– Они согласятся, госпожа.
Найфейн внимательно посмотрела на Роана, и у меня вдруг возникло ощущение, что я упускаю что-то важное.
– Может быть, – ее голос потеплел, – может быть, мы все-таки сумеем договориться.
– Это было бы чудесно, – произнес Роан, но ответ дался ему с трудом. Что я упустила?
Найфейн кивнула:
– Если у вас получится это, мы присоединимся к вашему союзу. – Она поднялась с трона и оглядела нас троих, расплывшись в улыбке. – Мы закончили. До свидания.
Прежде чем она ушла, я заметила, что ее улыбка стала еще шире и радостней. Я прищурилась, глядя на Роана:
– И на что же ты сейчас подписался?
Изумрудный взгляд Роана встретился с моим:
– Кассандра, мне нужно поговорить с Элрин наедине.
Я уставилась на него. Ну разумеется. Все его планы и интриги связаны с Элрин, а я – так, побоку, просто предназначенная половина…
Элрин шагнула к нему и взяла за руку. Кровь прилила к моему лицу. Вот дерьмо…
Роан вырвал ладонь из руки Элрин и хмуро посмотрел на меня:
– Прости. Это очень важно. Ты должна доверять мне.
– Как тебе угодно.
Отвернувшись и стиснув зубы, я проталкивалась сквозь толпу; мысли мои путались. По коже почему-то побежали мурашки, волоски на шее встали дыбом.
Непонятно, зачем он вообще притащил меня сюда. Сказал, что я важна и нужна ему, а сам советуется с Элрин… В моих жилах бурлило негодование. О чем они говорили вчера вечером? Роан так и не удосужился рассказать. Что я вообще делаю среди фейри? Что меня здесь держит? Может, вернуться домой, в мир людей?
Я даже не осознавала, что направляюсь к пруду с кровавыми лилиями. Я уставилась на алые цветы, похожие на капельки крови на поверхности воды, и почувствовала, как удлиняются мои клыки, а из кончиков пальцев прорастают заостренные когти. Температура вокруг упала, холодный ветер разметал волосы. Теперь при мысли о Элрин и Роане я ощущала не раздражение и досаду, а холодную, дикую ярость. Мне хотелось вонзить эти когти в шею Элрин.
На меня начали удивленно оборачиваться: фейри почувствовали мою ярость и приоткрыли рты, когда она нахлынула волной. Некоторые придвинулись ближе, солнечный свет струился по их одежде, расшитой полевыми цветами. Они начали окружать меня, преградили путь, их тени смыкались вокруг, заманивая в ловушку.
У меня перехватило дыхание. Некуда идти.
Сердце бешено забилось, когда ярость начала сменяться страхом. На лбу выступил холодный пот. Я в ловушке: выхода нет, нельзя уйти, повсюду незнакомые лица… Мне нужен выход, всегда должен быть выход… Я не могу опять оказаться в ловушке, никогда. Разум перебирал варианты: сражаться или бежать, сражаться или бежать.
Сражаться.
Я потянулась к кинжалу, глядя на ближайшего фейри – мужчину с бледно-голубыми волосами. Но тут сильная рука сжала мне запястье.
– Не здесь, – шепнул Роан. – Не сейчас. Мы здесь для того, чтобы заключить союз.
Союз. Правильно.
Я посмотрела на Роана, и страх постепенно улетучился.
– Нам пора. А потом объяснишь, какого черта тут творится.
Он кивнул, опустил ладонь мне на спину, словно защищая, и повел прочь от толпы. Когда я обернулась взглянуть на фейри, то поймала взгляд Элрин. Она пристально смотрела на нас, нахмурив брови и сжав губы в тонкую линию. Теперь ярость исходила от нее самой.