– Ты заигрался! – верховный маг, глава гильдии боевых магов Хротгар, сидел в широком кресле своего кабинета. Взгляд его был хмурым, брови свелись на переносице, морщины окружали веки, а уголки губ смотрели исключительно вниз.
– Не спорю, – согласился я. Наставник недовольно хмыкнул. Ответ мой его не устраивал, и он, придавая голосу поучительные ноты, продолжил:
– К твоим годам немногие достигли такого успеха на службе, не боишься все перечеркнуть своим поведением?
Он явно ожидал от меня раскаяния. Не предлагал сесть. Ждал, что я начну извиняться. Но не получал желаемого и продолжал вдохновлять мою совесть, дабы она, натянутой струной, хлыстнула такого негодяя, как я.
Но я знал, что Хротгар, будучи моим наставником еще с детства, ценил во мне твердость характера. Я не прогнусь даже под его строгим взглядом.
– Командир Эрэн! – он перешел на официальный тон.
– Вы маг четвертой степени, состоите в гильдии боевых магов, находитесь на королевской службе и позволяете себе непотребства в виде интрижки с племянницей вашего непосредственного начальника, верховного мага, то есть – меня!
– Вы правы, это было опрометчиво. Я никак не мог подумать, что верховный маг станет уподобляться грязным сплетням. – Наконец, я понял суть претензий в свой адрес. До этого я ошибочно полагал, что Хротгар собирается отчитывать меня за применение слишком грубой силы, при задержании подозреваемого на прошлой неделе, но мне приписали лишь мимолетный роман. Приписали, конечно, оправданно. Впрочем, стараясь не опорочить девушку, я пошел на попятную и заявил, что интрижки не было. Девушка чиста и невинна, как… Тут я не придумал сравнения и замолчал.
– Похвально! Защищаешь, значит. Но мне-то не ври! Я пытался ей объяснить, что, кроме как на короткие романы, ты не способен. В этом черством сердце нет места для женщины, только служба. Я понимаю, сам был молод и ветрен. Но всему есть предел, Эрэн. В конце концов, ты же женат! Возможно, скоро ты получишь пятую степень магии, затем магистра, и сможешь когда-нибудь занять мое место. Я понимаю, что в королевстве, где сам правитель официально заводит фавориток, измены не редкость, но я не собираюсь терпеть аморальное поведение среди своих подчиненных. Что я теперь скажу сестре, когда ее дочь все время спрашивает о тебе, планируя ваших будущих детей?
– Скажи, что я глубоко женат! – Ирония в моем голосе не понравилась Хротгару. Мы спорили больше, как отец с непослушным сыном, нежели как начальник и подчиненный. Я знал, что ему было плевать на племянницу, теплыми родственными чувствами он не страдал, и к сестре холодел, поскольку она с супругом, бывало, доставляли ему проблемы на службе. Это их личное. Но то, что сейчас он яростно стучит по столу, скорее всего, связано с тем, что он хорошо относился именно ко мне и не желал, чтобы я запятнал свою репутацию.
Признаться, за такое отношение к себе я был ему благодарен. Ведь мой отец не появлялся в моей жизни. Он избегал мою мать. Их брак был помехой для его настоящих чувств. После женитьбы он завел себе вторую семью. В том браке дети получили больше отцовской любви, чем я. Хотя он сделал исключение и позволил видеть себя на моей свадьбе, дабы пустить пыль в глаза роду Ноа, что наша семья была полноценной. Официально была. Родители не были в разводе, но не жили друг с другом уже более двадцати лет.
Наш спор был прерван. Без стука в кабинет верховного, вошел парень со значком первой степени магии на груди. Совсем юный, только окончивший академию, он был взъерошен и старался скрыть отдышку.
– Простите, – боязливо изрек он.
– Как ты посмел? – заорал наставник.
– Это срочно! – настоял на своем парень. Я наблюдал за ним. Неплохо. Наглость – отличное качество для боевого мага.
Щегол подошел к Хротгару и вручил ему красный конверт. Такие конверты отправляли с помощью магических артефактов.
Верховный быстро сорвал печать и пробежал глазами по тексту. Я в ожидании замер.
– Эрэн, собери свой отряд, вы поступаете в распоряжение магистра Солта. Камни-порталы получите в хранилище, выдвигаетесь сейчас же.
– Плохие новости?
– Да! – коротко ответил наставник, передавая мне конверт.
Первое, что я увидел, это знакомая подпись ректора академии высшей магии.
Спешно натягивая на плечи халаты, прикрывая голые ноги, торчащие из коротких пеньюаров, и босыми ступнями, утопая кто в туфлях, кто в ботинках, мы выбежали в коридор, где уже было столпотворение. Мадам Аттис, смотрительница женского общежития, привлекала внимание своими писклявыми выкриками. Напугавшая всех до чертиков сирена, испарилась. Смотрительница повторила не меньше пяти раз, что нам нужно срочно пройти в главный холл.
Алкоголь в крови продолжал согревать нас. Мы шли по улице, наполовину раздетые, и благодаря выпитой настойке не чувствовали прохлады. У парадных дверей нас встретили парни, которые гуськом шествовали со стороны своего общежития. Почти все старшекурсники были нетрезвые. Многие стояли босиком и топлес. Да и среди девушек были те, кто щеголял в откровенной пижаме. Например, мы с Николь. Еще в прошлом году я привезла новые наряды, среди которых были маленькие шелковые шорты и майка. Подруга, оценив пижаму, выписала себе точно такую же, и теперь мы вынуждены демонстрировать свои нескромно одетые тела всей академии. Взволнованные сиреной, мы даже не позаботились о том, чтобы запахнуть халаты. Но радовало, что сейчас всем было наплевать на то, кто как одет. Адепты были слишком взрослыми, чтобы стесняться полуголых тел, и напряжение заставило забыть о приличиях. Вот, и стояла я, в одной пижаме, похожей больше на белье. Халат я отдала Меле. Ее трясло, то ли от холода, то ли от страха.
– Неужели будут отчитывать за алкоголь? – послышалось в толпе.
– Не говори ерунду! Ради выговора никто не будет запускать сирену, – ответили шепотом.
Профессора, собравшиеся возле парадного входа и действующие по инструкции, пытались утихомирить адептов. Бранд, найдя меня взглядом, будто спрашивал, все ли в порядке. Я кивнула ему, давая понять, что все хорошо.
Двери академии открылись, но словно не для нас.
Вблизи послышались хлопки, созвучные с применением специальных портальных камней. Синхронно толпа обернулась на звук. Первокурсники испуганно вжали головы. Кто-то из профессоров громко охнул.
Они появились как стая ворон. Все в черном. На кожаных куртках эмблемы гильдии боевых магов, значки магической степени и нашивка с гербом королевской семьи.
Предположения, что нам так устраивают взбучку за нарушения правил академии, развеялись у всех. Никто не станет тревожить боевых магов, находящихся на королевской службе. Очевидно, случилось что-то ужасное.
Ректор появился на ступенях академии и, спускаясь, глядел только на прибывших.
Один из них, старше остальных, но не более сорока лет на вид, был магистром. Значки на его кожаной черной куртке говорили о многих заслугах, но вид его был противоположнен статусу. Он был надменен, держал голову высоко, выпячивая на обозрение мужественный подбородок. Словно он кричал: смотрите, как я хорош. Походка ленивая, плывущая, подходящая больше некоторым леди, нежели магистру гильдии боевых магов. И в этой плавучей надменности он шел к ректору.
Они быстро о чем-то тихо переговорили. Магистр замер, словно размышлял. Их затянувшуюся паузу прервал другой маг. С большим трудом я смогла разглядеть значок мага четвертой степени, несмотря на то, что выглядел он очень молодо. Если бы не легкая щетина, смог бы поравняться со старшекурсником. Черные волосы без всяких укладок короткими прядями обрамляли лицо. Прямой нос, напряженные скулы. Высокий. Атлетично сложенный.
– Какой красавчик! – шепотом восхитилась Николь, а за ней еще несколько девичьих шепотков, и речь шла точно не о магистре. Даже то, как вышедший вперед маг уверенно стоял перед ректором, говорило, что, похоже, это он здесь главный, не смотря на присутствующего магистра. Разглядев новый объект обожания женской половины нашей академии получше, я почувствовала, как щеки начинают гореть. Хотя, они горели и до этого, алкоголь в помощь! А вот сердце, отстукивающее ровный ритм, сорвалось с обрыва в пропасть и только через несколько секунд повторило свой стук, но уже более гулкий, заставляя чувствовать его не только в груди, но и во всем теле.
Я не слышала, о чем говорили прибывшие с ректором. Шепотки по поводу красоты боевых магов все накалялись, грозя достичь ушей тех самых магов, а сердце мое барабанным боем продолжало прыгать, мечтая покинуть мое тело насовсем.
Завороженно, хмельными глазами, я следила за каждым движением его губ и бесстыже не отводила взгляд. Все, что я смогла понять – это то, что говорили они быстро, словно обменивались короткими фактами. После ректор Оланд обратился к своим подопечным и строгим голосом приказал всем зайти в холл, отдав приказ профессорам проконтролировать нас.
Магистр боевой магии вместе с ректором проследовали в академию первыми. Затем учителя начали подгонять нас, мол: не толпитесь в ночи.
Я все также стояла, замерев на месте, продолжая глядеть в лицо мага, что раздавал приказы остальным боевикам. К ним присоединился профессор Тэр, коренастый мужчина средних лет, и жестом руки указал следовать за ним.
Я уже чувствовала, как Ники тянет меня за локоть, требуя подняться по ступеням, и уловила ответный взгляд мага.
В высоких сапогах и пижаме я стояла среди толпы в неглиже, ловя быстрый взгляд собственного мужа.
Прошло почти шесть лет. Не помню точно, был ли он таким же высоким и таким мужественным. Его лицо было размыто в моих воспоминаниях, словно я сама пыталась его стереть. Но это точно был он!
Короткий ответный взгляд, ничего не говорящий, брошенный на онемевшую меня, и он уже следует вместе с остальными магами за профессором Тэром, а меня утягивает за собой Николь, шепча мне в самое ухо:
– Подбери челюсть девочка, пока Бранд не заревновал.
Узнал ли он меня? Похоже, что нет. Почти не смотрел, Он не искал глазами свою жену среди толпы, хотя отлично знает, что я здесь. Именно с его счета производится оплата моего обучения.
Учителя распределили нас по факультетам, и, встав в одну из колонн, построенную учениками, я оказалась далеко от подруг.
Профессор Мисар, наш руководитель факультета истории магии, закутанный в халат, который на поясе был перевязан слишком туго, собрав ткань в нелепую гармошку, явно нервничал, вытирая ладонью пот со лба.
Я встала в центре колонны, в первом ряду, на правах лучшей старшекурсницы факультета, и потому, что так лучше было оценить обстановку.
– Милый наряд, – нервно произнес профессор, разглядывая мои ноги. В нем не было того похотливого взгляда, который следовал за пятидесятилетним одиноким мужчиной при виде юной полуголой ученицы, он скорее был растерян и ляпнул первое, что пришло на ум.
– Вы в порядке? Что произошло? – спросила его тихо я.
– Я ничего не видел! – он сказал это столь поспешно, что испугался собственного ответа. И захлопнув полуоткрытый рот, встал рядом с первокурсниками.
Профессор по этикету и магическому праву госпожа Сури, в ужасе носилась между девушками, пытаясь заставить прикрыть торчащие голые телеса.
– Прошу профессоров пересчитать адептов, – наказ ректора был исполнен. Еще раз внимательно просканировав холл, я не увидела только профессора Зойла преподавателя целительной магии и профессора Тэра, который повел за собой отряд магов, вдоль высокого забора академии.
По итогу выяснилось, что боевой факультет не досчитался троих учеников, на что ректор согласно кивнул, когда ему это сообщили.
Молча мы продолжали стоять, ожидая, когда же нам, наконец, объяснят, что происходит.
Я обращался к профессору Тэру, как к равному, несмотря на возраст. Сейчас я находился на службе, и поскольку передо мной стоял бывший боевой маг, который с пониманием относился к нашим действиям, я мог не вдаваться в этикет.
– Двое до сих пор без сознания. Профессор Зойл делает все возможное, чтобы быстрее привести их в чувство, посторонняя помощь не потребуется, – предупредил меня мужчина.
– Тело обнаружил сторож при обходе. Все ученики только вернулись с каникул, и все мы понимали, что не избежать аморального поведения со стороны старшекурсников, как минимум. Дабы предотврать распития спиртных напитков, вандализма и дебошей, в каждом общежитии к коменданту представили профессора, и на территории были караульные. Это – сторож, я и секретарь ректора Оланда.
– Смотрю, веселые у вас адепты, – решил прокомментировать Иллиас, маг третьего уровня, за что я зло посмотрел на друга, молча приказывая не мешать.
– На дисциплину не жалуемся, но последний курс, сами понимаете, господа маги, вы еще молоды, наверняка помните, каково это, – потерял тут же главную мысль профессор Тэр.
О, я прекрасно помнил. Яркие романы с неопытными адептками, тайно пронесенный алкоголь в мужское общежитие. Еще прекрасно помнил, как после сдачи экзаменов, вместо выпускного, был вынужден сорваться на собственную помолвку.
Теперь я потерялся в своих мыслях. И даже был рад, что Лиас дал мне время подумать, заставляя слушать не имеющий ничего к делу монолог профессора. Хотя, конечно, другу, поскольку он младше по званию, я еще выскажу за эту вольность.
Мне нужна была только минута, чтобы вернуться к тому, о чем я все время забывал: у меня есть жена. Скорее всего, эта серая мышка затерялась где-то в толпе. С трудом помня ее внешность, я не разглядел никого похожего среди адептов. Но девушки у них здесь прекрасные. Столько, слегка прикрытых, стройных тел. Благо, я отлично умею концентрироваться на долге и службе, иначе стоял бы как Иллиас, пуская слюни глядя на юных учениц. Пришлось одернуть его тогда и обернуться на остальных членов отряда, чтобы даже не допускали развратных мыслей.
Уверен, моя женушка находится в добром здравии, но наверняка напугана происходящим. Стоит ли ее потом найти, и как-то успокоить? Или же сохранить анонимность? Мою фамилию здесь не назовут, поскольку у боевых магов не принято озвучивать титулы или принадлежность к роду. Для нас существуют только имена, степень магии и звания. Возможно, ей будет неловко, если в академии узнают о нашей связи.
– Вернемся к караулу и сторожу, – прервал я собственные мысли, и неуместные рассуждения профессора Тэра.
– Да, конечно! – Пока он продолжал свой рассказ, я склонился над телом, накрытым простыней.
– Сторож услышал возню и пошел на шум. Не успел он дойти, как раздался крик. Страшный, жуткий вопль. Когда сторож подоспел, я тоже уже бежал на подмогу. Он нашел двух учеников без сознания, а пройдя чуть дальше, вот… – он неловко показал рукой на труп.
– Это Саркс, старшекурсник. Как раз на моем факультете учится… учился! Парень славный был, но хулиган, как и многие. Когда я подошел, сторож от увиденного едва сознания не лишился.
– Где сейчас сторож? – спросил Лиас.
– Он плохо перенес увиденное и выпил прямо из горла бутыль с алкоголем. Одну из тех, что и пытались пронести на территорию пострадавшие. Сейчас он сам в отключке, раньше утра слова не вымолвит.
Два свидетеля без сознания. Пришедший первый – напился. Что касается покойного, то… Я резко сорвал простынь с трупа. Профессор Тэр отвернулся.
– Хаос меня поглоти, что за ..? – воскликнул Лиас.
– Выглядит жутко! – согласился с ним Корр, еще один мой друг и сослуживец.
Я сделал жест, чтобы они не подходили близко и не топтались рядом. Сам же продолжал сидеть на корточках, разглядывая мертвеца.
Тело погибшего застыло в страшной агонии. Глаза полностью побелели и были распахнуты от ужаса. Рот с синими губами открыт в немом крике. Черный язык вывален наружу. Все тело и лицо бедняги были покрыты черными символами, каждый размером с небольшую монету. Это было похоже на письмена, но на незнакомом мне языке. Мертвец словно был холстом, но чем на нем рисовали? Я протянул руку к щеке жертвы.
– Командир! – предостерег меня Лиас, но я все равно дотронулся до лица покойного. Рисунки не стирались, даже не смазывались, словно сами чернила были под кожей.
Первоначальный осмотр мало что дал. Не было явных улик, что именно его убило. Ни колотых ран, ни магических ожогов, ни следов удушения. Но то, как выглядел труп с этими символами, говорило о возможном ритуале. Мы проверили магический фон, он был чист. Осмотр периметра тоже ничего не дал. Это было странно. Как провести ритуал, не оставив магических следов?
–Корр! Отправь письмо верховному от моего имени, напиши, что мы задержимся и с отчетом придется повременить. Введу его в курс дела чуть позднее.
Маг второй степени подчинился и направился ко входу в академию.
Я продолжил раздавать приказы, зная, что могу положиться на свой отряд.
Лидером я был давно, но получил командование совсем недавно. Я собирал свой отряд сам. Без чьих-либо рекомендаций. Лиаса и Корра, пусть и взял на правах друзей, все же, я был уверен в них. К остальным присматривался дольше. Кого-то переманил из других отрядов. Двоих взял сразу после сдачи ими экзаменов. Все были молоды, полны энергии и не имели еще замыленного взгляда и тщеславия, например, как у Солта.
Мы с магистром ненавидели друг друга. Оба стремились к успеху на службе, только разными путями. Я потом и кровью, он связями. Негласно мы являлись преемниками Хротгара, с перспективой в будущем занять место верховного при гильдии боевых магов.
Сейчас, к сожалению моему и моего отряда, я не был главным. Солт – вот кто должен принимать решения, однако он даже место преступления не соизволил посетить.
Распорядившись, чтобы принесли носилки и доставили труп в какое-нибудь свободное помещение для того, чтобы в дальнейшем иметь возможность более детально его изучить, вместе с Лиасом я направился в академию. Требовалось доложить обо всем Солту.
– Выглядит как ритуал, – высказал друг.
– Тогда почему мы не почувствовали магию?
Парень пожал плечами.
– Ничего не понимаю, – неохотно признался я.