Студенты возвращались с каникул. Чемоданы с обновками, загоревшие лица и радостные возгласы. На два месяца ученики покидали стены академии и отправлялись домой. Там, гордые за чадо, мать и отец хвалились перед соседями, где их сын или дочь учатся.
Высшая академия магии имени профессора Спеллнокса была одной из трех в королевстве, где обучали чародейским наукам. Такие заведения дарили престиж, даже если ты умудрился вылететь после первого курса. Минус был только в оплате.
В мире, где магия не дар небес, а знания и многолетняя практика, обучаться такому мастерству стоит очень дорого. Позволить себе это могут немногие. Но проблема еще в том, что та знать, которая может купить билет в мир магической науки, избегает этого. Магия предполагает служение: королю, народу, миру и т.д. Ты не можешь просто взять и засунуть свой багаж знаний на чердак. Однажды совет министров или сам правитель может попросить об услуге. Имея диплом специалиста по одному из магических направлений, ты не сможешь отказать.
Богатым и знатным эти хлопоты ни к чему. Их дети умеют писать, читать, обучены этикету; большего не требуется. Перспективное будущее им в любом случае будет обеспечено.
Поэтому ряды магов редеют. Пять факультетов в нашей академии: боевой, целительный, строительный (или, на старый мотив, артефакторный), факультет иллюзий и факультет истории магии.
Пять лет обучения со сложными экзаменами и практикой. Всего триста двадцать четыре ученика, и я знаю каждого адепта по имени, кроме первокурсников.
За месяцы летних каникул, которые я провела в опустевших стенах женского общежития, я до безумия соскучилась по шуму и хаосу. Разговоры, шутки, сплетни и обсуждение предстоящих экзаменов – этого так не хватало!
Адепты приветствовали друг друга, обнимались, обменивались безделушками и рассказывали новости.
В нетерпении я бродила по просторному холлу, улыбалась всем так, что скулы сводило. Несколько раз подходила к стенду с расписанием, а моих девчонок все не было.
– Привет! – веселый, знакомый голос обжег сердце.
Слишком резко обернувшись, я увидела перед собой Бранда Ортиса. Парень мило улыбался, и в очередной раз я рисковала потерять голову.
Очень симпатичный, высокий, шатен, с выразительным взглядом голубых глаз. Студент последнего курса боевой магии. Всегда милый, позитивный, харизматичный. У меня не было шансов не влюбиться в него.
– Привет, – мой голос прозвучал тихо, будто безразлично, отчего собеседник нахмурился.
– Ты не рада меня видеть? – наигранно возмутился он.
– Ждала тебя больше всех! – предав фразе фальшивые нотки, озвучила я правду, превращая разговор в шутку.
Бранд рассмеялся и сделал шаг ко мне, а я была готова упасть в обморок от такой наглой близости.
Молодой человек явно не подозревал, какие эмоции вызывает у меня. Он считал себя моим другом, я считала его моим личным наказанием и испытанием. Он флиртовал, я подыгрывала, а потом не могла уснуть, вспоминая каждое его слово и жест.
– У меня кое-что есть для тебя…
Человек, из-за которого мой пульс скакал галопом, не успел больше ничего сказать, меня внезапно схватили в крепкие объятия, почти сбив с ног.
Мелария – моя лучшая подруга, она бесцеремонно прервала нашу беседу, пытаясь задушить меня. Злиться на нее было невозможно. Эта смешная девчонка с голубыми глазами, рыжими волосами и манящими ямочками на полных щечках за последние четыре года стала для меня близким человеком.
Зная мою слабость перед рядом стоящим боевым магом, она весело помахала ему рукой и увела меня от него подальше.
Трезвым умом я была ей благодарна. Бранд никогда не переходил дружеских границ, несмотря на легкий флирт, и рано или поздно я могла натворить глупостей. Как говорила моя другая подруга: "Рисковала потерять остатки разума и признаться первой в чувствах" – это, по мнению Николетты, самое унизительное, что может произойти с девушкой. С другой стороны, я была готова разорвать Мелу на кусочки и скормить каким-нибудь чудовищам за то, что вмешалась.
– Почему ты не поехала со мной? Мне грустно, что тебе пришлось снова провести каникулы в академии. Я привезла наливку. Много наливки! Представляешь? Тайком стянула из подвала отца. Она ежевичная. Мы же собирались отметить начало последнего года с девочками. Ой, забыла рассказать, что по пути видела, как груженные телеги направляются в столицу. В этом году осенняя ярмарка будет с размахом. Так все говорят. Вот бы попасть туда. Что хотел Бранд?
Моя любимая Мела. Она всегда говорила озорно, быстро, перескакивая с одной темы на другую. Жестикулировала, повышала и понижала голос, казавшись милой и забавной.
– Я скучала! – перебила я ее.
– Ники и Крис еще не вернулись?
Ответив нет, и убедившись, что Мела отметилась у коменданта, я взяла одну из ее больших дорожных сумок, и мы направились в сторону женского общежития.
Академия занимала огромную территорию. В главном здании располагались учебные классы, библиотека, лаборатории в подвале, большой зал, для проведения различных мероприятий и выпускных балов. Два отдельно стоящих корпуса, слева и справа от главного здания, были общежитиями. На территории также были сады, пруд, зоны отдыха. Три оранжереи, для тех, кто изучает целительную магию, спрятались за аллеей из кленов, и там же сам корпус целителей. Но самым необычным строением был тренировочный корпус для боевых магов. Он представлял собой прямоугольник из толстого кирпича, уходящий на двадцать метров в высоту, двадцать метров в длину и примерно десять метров в ширину. Окон не было. Наружные стены искрились под солнцем защитными заклинаниями. Корпус не вписывался в архитектуру академии, но был самым безопасным местом для проведения тренировок по боевой магии, без преувеличения, во всем королевстве!
Мела продолжала болтать. За те несколько минут, которые мы потратили, чтобы добраться до женского общежития и подняться по лестнице до нашей комнаты, она успела рассказать о доме, о родителях, о местном парне, который за ней ухаживал все каникулы. Я терпеливо несла ее багаж и ждала момента, когда она выплеснет весь поток эмоций, накопившийся за два месяца пребывания дома.
В комнате нас ждал сюрприз.
Кристаэль и Николетта, не замечая вошедших меня и Мелу, спорили о чем-то. Наверное, девчонки решили проигнорировать отметку у коменданта и направились сразу в комнату.
Обе девушки были красивыми, стройными блондинками. У Крис – яркие зеленые глаза, тонкие брови, пухлые губы и загорелая кожа. У Николь – большие голубые глаза, вздернутый аккуратный носик и белоснежная кожа. Девушки были самыми восхитительными созданиями среди действующих учениц. И вот, когда мы вошли внутрь, эти две грациозные кошки почти дрались, поливая бранью соперницу. Словечки были явно недостойны двух представительниц высшей академии магии.
Эти дамы, больше всего, проявляли свой темперамент именно друг с другом. Первые два года они были соперницами, и совершенно невозможно было находиться с ними в одной комнате, которую мы вчетвером делили. Пока они случайно не начали встречаться с одним парнем. Осознав, что их использовали, девушки очень быстро сплотились, опозорив старшекурсника и подпортив ему репутацию. Но, не смотря на дружеские отношения, которые сформировались со временем, для них было вроде особого ритуала поспорить друг с другом. Кто лучше выглядит, почему одной идет украшение лучше, чем другой, или, как я это называю: “прыснуть друг в друга ядком”, чтобы не расслабляться в их жестоком мире красоток.
Мела хихикнув, толкнула меня вперед, чтобы я вмешалась. Вставая между двух огней, мне вдруг стало грустно. Ведь это последний год в академии. Дальше наши дороги разойдутся.
Схватив одну тигрицу и другую за ворот рубахи, я притянула их к себе, со словами, что скучала.
Визг, оглушивший меня с двух сторон, был самым ярким показателем того, что наши чувства взаимны.
– Может, погадаем на суженного? – возбужденно предложила Мела. Я пьяно икнула, от такого резкого поворота.
Крис и Ники загорелись этой глупой идеей и стали расчищать пол в комнате, который был заставлен рюмками, пустыми бутылками из-под наливки и закусками.
За окном уже царствовала ночь. Молодой месяц изредка прикрывался рваными облаками. Тени, рождаемые от света трех толстых свечей, плясали по тусклой комнате. Пламя колыхалось из стороны в сторону, тревожась от суеты хорошо подвыпивших студенток академии.
– Что за глупость? – спросила я, не забыв при этом брезгливо фыркнуть.
– Почему глупость? – обиделась Мела, – четыре свободные девушки, собравшись вместе, просто обязаны, гадать на жениха!
– Ну, по крайней мере, это весело, – игриво дернув плечами, поддержала идею Крис.
– Не вижу ничего веселого в магическом ритуале, пусть и простом! – нудно пробубнила я.
– Твой факультет истории до добра тебя не доведет. Сначала ты приехала в академию забитым мышонком, и только мы сделали из тебя бунтарку, как ты надумала нам лекции читать, – рассмеялась Николь.
Первый год действительно стал для меня испытанием. Я не знала, как себя вести в обществе. Оторвавшись от родительского дома, я ждала упреков касательно моего поведения, но их не было. И маменька в обморок не падала от того, что я теперь, благодаря школьной форме, изволю носить брюки и рубашки, подобно мужчине. Отец больше не повторял на вечернем ужине, что молодая девица вроде меня должна следовать за мужчиной, которого ей выбрала семья, и забыть про собственное мнение.
Мнение, как оказалось, у меня было. Даже характер был, и упрямство. Я будто окрылилась. Не сразу, конечно. Поначалу, я была не общительной, боялась сделать шаг в сторону. Подружившись с соседками по комнате, которые были такими разными, яркими, но очень дружелюбными, я постепенно перестала бояться.
– Лина! – позвала меня Мела. – Давай, соглашайся!
Протяжно выдохнув, я оглядела подготовленный для ритуала пол. Свеча в центре, глубокая чаша, сушеные лепестки ромашки из запасов Мелы, единственной из нас, кто учится на целительной магии.
Алкоголь расслаблял, дурманил, но не давал забыть, что подобное гадание категорически запрещено тем, кто уже имеет в арсенале супруга. Магия не любит шуток и может навредить, если ты посмеешь ее оскорбить своим невежеством и глупыми вопросами.
– Не могу, – тихо произнесла я.
– Это почему? – резко спросила Крис.
– Я уже немножко замужем… – Комнату поглотила тишина. Девчонки смотрели на меня с полуоткрытыми ртами, с трудом глотая воздух.
– Врешь! – в один голос крикнули Николь и Мела, разрушая молчание.
– Хотелось бы, но нет! – стараясь придать своему голосу раскаяние, ответила я.
– Ты не настолько пьяна, чтобы нести такую чушь! – упрекнула меня Крис, подозревая меня в глупом розыгрыше.
– Подожди, вы с Брандом, на каникулах, что ли? Вы обручились? Поженились? О, Хаос! Ты никому из нас ничего не сказала! – Мела почти кричала.
– Ага, в мечтах! – язвительно произнесла я. – Похоже, от него, кроме улыбки и легких рукопожатий, я большего и не дождусь!
– Хаос тебя поглоти! – ругнулась Николь, и потребовала: – Тогда обьясни!
– Мое имя Арэлина Корвус. Корвус – это фамилия мужа. Родители выдали меня замуж в семнадцать лет.
– И ты скрывала все это время? Где твой муж? Он погиб? Ты вдова? Или он не знает, что ты учишься в академии? Ты сбежала от него? Расскажи все! – требовала Мела, задыхаясь от вопросов.
– Простите, что не говорила. Я сама старалась об этом меньше думать, – призналась я больше самой себе, чем подругам. Поднимать эту тему вообще не хотелось, но чем ближе был выпускной, тем чаще мне приходилось вспоминать о своем статусе замужней дамы. Тяготила та неизвестность, что ждала меня после выхода из академии.
– Расскажи, – Крис обняла меня, – Мы поймем!
С нежностью я смотрела на своих девчонок и благодарила небеса, что они появились в моей жизни. Именно в этот момент, когда я почувствовала легкость в душе и возможность поделиться своими переживаниями, комнату окутало красное свечение. Оно магическим образом ползло по стенам, становясь все ярче и ярче.
– Это тревога! – вспомнила я брошюру, выдаваемую студентам на первом курсе. – Заткните уши!
Нарастающий гул возник из ниоткуда, отражаясь от стен, пола и потолка. Пронзал тело, вызывая дрожь.
– Что это значит? – испуганно спросила Крис, как только гул стал тише.
– Мы должны собраться в холле. Срочно! Что-то случилось. Так совет академии оповещает о чем-то явно нехорошем, – вспомнила, вслед за мной брошюру Николь.