«Не может быть», – повторяла себе Ева, и с каждым разом мысль об этом становилась все более пугающей. В тот же вечер она хотела расспросить Киру, но не знала, как это сделать. Ева столкнулась не только с жуткой правдой, но и другой большой проблемой. Она не умела врать. Обдумывая, как лучше поступить, девочка решила повторить то же, что проделала с Джулианом – использовать полуправду.
– Ты тоже думаешь, что мне четыре? – спросила Ева, поворачиваясь к Кире. Они лежали на большой мягкой кровати в комнате травницы. Желтая луна светила в окно ярче любого костра, что невероятно мешало Еве. Она привыкла спать в темной хижине, где даже окон почти не было, поэтому яркое свечение не давало заснуть.
– Не всегда, – травница подперла щеку ладонью и внимательно изучила лицо девочки холодными голубыми глазами. – В городе ты была такой смелой, как будто тебе пять или шесть. А днем в душе веселилась и кричала так, будто всего два.
Значит, это правда. Люди действительно думали, что Еве четыре, но легче от этого не становилось. Она не понимала, что теперь ей делать с новыми знаниями и насколько это важно.
– Почему ты спрашиваешь? – Кира протянула руку и заправила прядь светлых волос за ухо Евы.
– Мама тоже думает, что мне больше, – ответила Ева очередной полуправдой и задумалась над словами травницы. – Это плохо, что я бываю разной?
– Нет, что ты. Люди противоречивы. Так случается, когда мы ищем себя или когда меняются наши убеждения. И в этом нет ничего зазорного.
– Ты, наверное, уже ни в чем не путаешься.
Слабая улыбка коснулась губ Киры, и ее взгляд потеплел.
– Наоборот. Чем старше мы становимся, тем больше теряемся в жизни.
Ева изумленно изогнула брови, а травница продолжила:
– Вот Дэн обожает животных. Он проводит на конюшне все свободное время и ухаживает за лошадьми. Не может пройти мимо загона, не потрепав за ушами поросят, а иногда приносит из леса какого-нибудь раненого стрижа. Но при этом он запросто может убить волка или оленя, потому что нам нужно питаться.
– Получается, люди могут быть хорошими и плохими одновременно?
– Наверное, – зевнула Кира и перевернулась на спину. – Главное, чтобы хорошего было больше.
Травница несколько раз моргнула и закрыла глаза, но Ева не могла последовать ее примеру. В голове мысли вертелись бешеным ураганом. Пару минут они лежали в тишине. Ева подумала, что Кира уже спит, но все же решила попытать удачу.
– Кира? – прошептала девочка.
– М-м-м, – сонно ответила травница, приоткрыв глаза.
– Я хочу увидеть лошадей, – так же тихо сказала Ева, будто громкость голоса могла спугнуть возможность познакомиться с прекрасными созданиями.
– Завтра. Все завтра. Давай спать.
На этот раз Ева послушалась. Она отшвырнула подальше плотное одеяло и уткнулась носом Кире в плечо. Луна все так же ярко освещала комнату, но девочка этого больше не замечала. Она провалилась в глубокий сон и проспала до самого обеда.
Когда Ева проснулась, травницы уже не было. Зато на краю кровати лежал чистый болотный комбинезон и новая футболка молочного цвета. Девочка тут же надела родную одежду и выдохнула. Теперь она чувствовала себя собой, и не важно, сколько ей было лет.
Выскочив на улицу, Ева попыталась познакомиться с несколькими жителями, но все они продолжали недоверчиво поглядывать на незнакомку, как будто она могла принести в их деревню болезнь или несчастье. Девочка даже решила, что они все знают и не просто так глазеют на нее. От этого по спине пробегали мурашки, и Ева ускоряла шаг.
Она бесцельно бродила по деревне, внимательно осматривала людей и взвешивала, сколько им лет. Размышления о возрасте занимали все ее мысли. Она не могла дождаться вечера, когда сможет встретиться с Джулианом. Только в его рассказе Ева найдет ответы на все вопросы, но случится это так не скоро.
В своих мыслях Ева добрела до двери в форме крыльев летучей мыши. Именно сюда они в прошлый раз принесли волка. Вчера Кира весь вечер провела в лечебном доме, и в столовую они так и не попали. Сегодня Ева это исправит. Она толкнула деревянные ставни и прошла внутрь.
За длинной стойкой уставшая девушка раздавала тарелки с маленькими кусочками мяса, пока недовольные люди заполняли столовую. Некоторые притягивали своей красотой, другие отталкивали. Но почти все были молодыми и худыми. В толпе Еву поразила группа из трех девочек с темной, как поджаристый фазан, кожей и десятками косичек на голове. Они громко разговаривали на иностранном языке и постоянно вертели головой, из-за чего косички разлетались из стороны в сторону. Их живая беседа манила Еву, но она не понимала ни слова из их речи. Джулиан оказался прав: без других языков в их мире довольно сложно.
Девочка медленно прошла мимо них, и в конце зала заметила свободное место рядом с лохматой женщиной.
– Привет, я – новенькая, – Ева села за стол и поставила свою тарелку. – А вас как зовут?
– Какая разница, – буркнула худощавая женщина, не отрываясь от еды.
– Хотела познакомиться. Вы показались мне милой.
Откровенно уродливая женщина подняла голову и осмотрела девочку с ног до головы, но Ева ничуть не смутилась. Она только поправила волосы, чтобы странная собеседница лучше ее рассмотрела, раз уж ей так было интересно.
– Жуй молча. Тут не принято болтать.
– Почему? – искренне удивилась Ева. – Вас так много, вместе же веселее. Мы с мамой жили вдвоем в лесу. Она часто уходила на охоту, и мне не с кем было поговорить.
– Вот там бы и оставалась.
Ева все еще не понимала такой открытой враждебности. В этой деревне все люди казались неприветливыми и злыми. Невероятно злыми. Женщина быстро доела свою порцию и оставила Еву в одиночестве.
Жареное мясо дурманило, и девочка поддалась. Без промедления она съела обед и только теперь по-настоящему наелась. Последние дни она ела лучше, чем в любой день за год. Довольная, она подперла голову кулаком и огляделась. Гул усилился, людей стало больше, а свободных мест почти не осталось. Вскоре к ней за стол подсели трое молодых ребят возраста Киры.
– О, привет! – обрадовалась Ева, решив, что с ними ей уж точно повезет. – Я вчера приехала. А вы давно здесь?
– Перестань донимать людей.
Голос над ухом заморозил Еву. Она уже слышала его раньше. Перед тем, как потеряла сознание пару дней назад. Девочка не понимала, почему, но его обладатель жутко пугал ее. Она осторожно подняла голову и встретилась взглядом с грозным мужчиной, которого смело назвала бы дедом. Хотя теперь она даже не представляла, сколько лет на самом деле прожил этот старик. Морщины покрывали его лицо, как барханы пустыню, а седина, словно вулканический пепел, полностью усыпала голову, не затронув лишь прямые густые черные брови. Ева сглотнула слюну, но решила не показывать страха.
– Я ищу друзей, – выпалила она.
Ребята вышли из-за стола, не успев с ней познакомиться, а угрюмый пугающий мужчина приземлился на скамейку, где еще несколько минут назад сидела уродливая женщина.
– Здесь ты их не найдешь, – пробурчал старик и навис над столом.
– Это еще почему?
– Людям есть нечего. Жара уничтожает урожай, воды не хватает, а тут еще один голодный рот.
– Не такой уж он и большой, чтобы так переживать, – возмутилась Ева и повторила движение старика. Теперь они сидели друг напротив друга, облокотившись на стол, словно один являлся отражением другого. – Между прочим, мы с Кирой и Денисом принесли вам целого волка.
– Ты думаешь, этого достаточно, чтобы прокормить пятьдесят три человека?
Ева замолчала. Мужчина пугал ее низким хриплым голосом и как щелка узкими зелеными глазами, которые пристально следили за ней.
– Откуда ты? – спросил он, не сводя с нее взгляда.
– Из леса. Мы с мамой жили в хижине всю жизнь. Там очень красиво и намного веселее, чем…
– И где твоя мама? – перебил собеседник на полуслове.
– Мы потерялись. Во время пожара…
– Не надо говорить лишнего. Я сам спрошу.
– Ладно, – тихо ответила Ева, на мгновение почувствовав себя солдатом. Она не понимала, почему этот мужчина задавал ей вопросы и не выслушивал ответы до конца.
– Ты слабая и бесполезная, от тебя нет никакого проку, – продолжил старик. Он так внимательно следил за Евой, что ей показалось, будто он не моргал. – Зачем кормить дохляка? Только перевод продуктов.
– Своих детей они же кормят!
– Их трехлетки умеют больше, чем ты.
Возраст смутил Еву. Сначала она подумала о карапузах, но потом вспомнила, что годы считаются иначе. Если все полагали, что Еве четыре, значит старик говорил о людях чуть младше. Ну и ладно, пусть умеют больше. Она тоже может всему научиться.
– А еще ты не похожа на них. Люди не любят чужаков, – мужчина отклонился назад, скрещивая руки на груди.
– Что значит «не похожа»?
Вопрос застал врасплох. Ева испугалась, что этот странный тип, который кричал на нее в тот момент, когда она потеряла сознание, на самом деле знает ее возраст. Старик смерил Еву очередным уничтожающим взглядом, и вместо ответа задал новый вопрос.
– Когда ты угодила в виокрап?
– Дня четыре назад, – девочка отклонилась и напряглась всем телом.
– И до сих пор в бинтах?
– Ну да, болит же.
– Неужели все так паршиво? Обычно их снимают уже на следующий день, – с последним словом он еле заметно дернул правым плечом.
– Тогда и я вечером сниму. Откуда мне знать, как правильно? Я не каждый день встречаю виокрап, – она пожала плечами, не понимая странных вопросов. – Ты тоже не очень-то смахиваешь на местного.
Старик молчал. По его лицу Ева не могла ничего понять. Тогда она продолжила.
– Здесь все носят широкую, легкую одежду, чтобы спрятаться от солнца. И жары. А у тебя штаны с кучей карманов и ужасно тяжелые черные ботинки.
– Ты уверена, что находишься в выгодном положении, чтобы пытаться в чем-то меня уличить?
Ева опять сглотнула. Она снова подумала о своем секрете, но потом выкинула из головы пустые домыслы. Никто в жизни с виду не определит, сколько лет она живет.
– Герман, хватит пугать нашу гостью, – из толпы появился Денис и по-товарищески постучал старика по плечу. Его широкая лучезарная улыбка взбодрила Еву. – Долго он тебя мучает вопросами?
– Пару минут, – призналась Ева и выползла из-за стола.
– Пойдем, спасу тебя от этого зануды, – бородач еще раз постучал знакомого по спине и махнул Еве.
Герман не проронил ни слова. Молча следил за Евой и ее капитуляцией. А она была только рада, что ее вытащили из лап угрюмого старика. Девочка быстро пересекла столовую следом за крепким, мускулистым парнем.
– Нравится деревня? – спросил Денис, как только они вышли на улицу.
– Не знаю, – Ева пожала плечами, оглядывая одинаковые здания, которые тянулись вдоль главной улицы. – Все так странно на меня смотрят.
– Давно новеньких не было, вот и все.
– Кира сказала то же самое, – подметила девочка, щурясь от яркого солнца. – Почему она стесняется тебя?
– Что она делает? – Денис резко развернулся и уставился на Еву узкими синими глазами. Он так внезапно остановился, что девочка чуть не врезалась в него.
– Я как ни спрошу про вас, она краснеет и начинает говорить о чем-нибудь другом.
– А-а-а, – облегченно протянул Денис, и на его щеках появились ямочки. – Я уж подумал… Да нет, она сама по себе такая. Не любит лишнего внимания, – Денис остановился на веранде у входа в столовую и облокотился на деревянное ограждение. – А что ты хочешь знать?
– Как вы познакомились! – Ева встала рядом и повисла на широкой балке, не сводя глаз с охотника.
– Дай подумать… – протянул Денис, бросая на девочку хитрые взгляды.
– Эй, ты специально тянешь время!
Бородач рассмеялся, за что схлопотал маленьким кулаком в плечо.
– Вот это удар, – он изобразил на лице боль и схватился за руку. – С такими навыками ты бы и сама волка завалила.
– Конечно, ты мне просто не дал шанса, – подыграла Ева, нелепо кривляясь.
– Ах, так значит тот визг, от которого у меня уши заложило, это был твой план?
– Угу-м, я хотела его оглушить.
– То-то я сразу не понял, – улыбка не сходила с лица Дениса.
Он весело покачал головой, наблюдая за Евой. А она продолжала висеть на балке, улыбаться исподтишка и ждать заветную историю.
– Два года назад мы с Германом нашли эту деревню, – сдался Денис и начал рассказ. – Мы долго путешествовали, плохо ели, мало спали – обычный поход по материку. Я еще тогда на охоте руку разодрал в мясо, а с собой, как назло, ни одной тряпки.
– И Кира тебя вылечила? – встряла Ева, восхищенно наблюдая за Денисом. Рассказ яркими красками оживал у нее в голове, будто она сама путешествовала с охотниками.
– Да, – протянул бородач, а мыслями улетел в тот день.
Он все время находился в приподнятом настроении, и даже встреча с волком не смахнула с него крошки радости. Но когда он говорил о Кире, его улыбка менялась. Она расцветала на лице, беспощадно срывая все маски и стирая дежурное дружелюбие. Последний раз Ева видела такой взгляд больше года назад у папы.
– Я сразу же влюбился по уши. Помню, как она вышла из дома целительницы в каком-то коричневом фартуке, с огромной корзиной, и эти ее смешные кудряшки подпрыгивали на каждом шагу. А ее глаза. Она так пристально на меня посмотрела, аж дух перехватило. Ну а потом она увидела мою рану и рванула за помощью.
– Просто убежала?
– Да, представляешь? Даже корзинку бросила. А еще травницей называется.
Звонкий хохот пролетел вдоль веранды и заглянул в столовую. Ева громко смеялась, ухватившись за живот. Денис заразился ее задорным смехом, и следующие пару минут они не могли успокоиться. Несколько жителей, выходя из столовой, смерили парочку недовольным взглядом.
– Только не говори, что я рассказал, – Денис перестал смеяться, но улыбка так и не сходила с его лица. – А то она опять покраснеет от возмущения.
– Да ладно, хоть что-то веселое за целый день, – запротестовала Ева. – Я почти всю деревню обошла, а из местных со мной подружился только Джулиан.
– Неудивительно. Он такой же болтливый, как ты.
Ева хихикнула и вспомнила лучезарную улыбку парня. С каждым часом ожидание вечера все больше походило на расплавленный воск. Ей не терпелось встретиться с Джулианом и все узнать. Кстати, об этом…
– А где здесь теплицы?
– За конюшнями, – не успел Денис ответить, как столкнулся с огромными голубыми глазами. – Ни слова больше. Идем.
Он одним легким движением перепрыгнул ограждение и зашагал по главной улице к дальним строениям. Его бежевая футболка и трикотажные шорты до колен развевались от быстрой ходьбы. Ева вынырнула из-под балки и помчалась следом.
Через пять домов показались ворота конюшни. Узкие щели вместо окон тянулись под крышей деревянного одноэтажного дома, а по периметру пролегал кривой забор из близко посаженных друг к другу досок. Ева тут же просунула нос между ними и ахнула. У дальней стены загона стоял красивый черный конь с блестящей шелковистой гривой. Он грациозно перебирал ногами, пощипывая сено. Никогда еще девочка не видела ничего подобного.
– Вот это да! А много их тут?
– Всего четыре, – Денис перекинулся через забор и открыл засов. – Хочешь посмотреть поближе? Можно даже покататься.
Горящие глаза сказали все за нее. Денис распахнул ворота, и Ева прошмыгнула внутрь. Запах древесины и сена окутал ее после нескольких шагов. По левую сторону в ряд выстроились распашные двери, за которыми прятались крупные животные, но Ева не могла их разглядеть. Последнее стойло было открыто, и девочка поспешила туда.
– Знакомься, это – Гроза, – охотник представил животное, как если бы это был его лучший друг. – Самая быстрая и красивая лошадка во всем табуне.
– Какая она огромная! – восхитилась Ева, запрокинув голову. Высокая рыжая лошадь с белоснежными бровями и гривой смотрела сверху вниз на комок неиссякаемой энергии.
– Так, запрыгивай на стул и бери щетку, – распорядился Денис. – Нужно очистить спину лошади от пыли и грязи. И чтобы не осталось ни крошки, а то седло будет натирать.
– Поняла! – Ева схватила щетку и принялась за работу со всей тщательностью.
Гроза довольно фыркала и искоса поглядывала на девочку, изредка запрокидывая голову. За мощной лошадиной спиной Ева уловила взгляд двух синих, как горная река глаз, которые пристально наблюдали за ней. Как только Денис понял, что его раскрыли, тут же отвернулся, но не промолчал.
– Странно, – тут же сказал он. – Мне кажется, будто я тебя раньше видел.
– Это вряд ли, – Ева помотала головой, не отрываясь от задания. – Я из леса никуда не выходила.
– Вообще никогда? – удивился Денис, оторвавшись от стены, где висели десятки черных тонких ремешков для лошадей.
– Угу-м, мама не разрешала.
Охотник промолчал, и Ева обрадовалась этому. Она не хотела лишний раз объяснять, почему ждет маму в деревне и когда та доберется сюда. Через несколько минут девочке надоели монотонные движения, и она увеличила темп, желая как можно скорее расправиться с занятием, которое оказалось не таким интересным. Ей хотелось уже вскочить на лошадь и покататься верхом.
– Ты куда разогналась? – заметил Денис, снимая со стены вальтрап.
– Эти пылинки никак не уберутся, – пробубнила Ева, проводя щеткой в сотый раз.
– Давай вместе расправимся с этими негодяями.
В четыре руки работа пошла быстрее, но Ева ленилась все больше и через пять минут уже сидела на стуле, размахивая ногами, пока Денис доделывал работу.
– Почему тут все такие злые?
– Они просто голодные, – пожал плечами Денис. – Еще эта сорокоградусная жара. Чертово глобальное потепление! Даже тенты и лианы не спасают. Наверное, скоро придется переезжать.
– Мама говорила, река сужается. А еще огород стал меньше.
– Вот видишь, ты разбираешься в этом лучше некоторых, – Денис расстелил на спине лошади покрывало и надел сверху седло.
– А куда ехать?
– Подай поводья, вон там висят.
Ева встала на табуретку, передала кожаные шнурки и плюхнулась обратно.
– Так что? – не отставала она.
Денис нахмурился, будто этот вопрос оказался для него неудобным, но в следующее мгновение на лице снова появилась улыбка.
– Куда-нибудь подальше отсюда, – он застегнул седло, пригладил гриву лошади и потянул на себя поводья. – Пойдем, лентяйка!
Цокот копыт отдавался приятным эхом в груди. Ева почувствовала горячее дыхание Грозы на своей спине и ускорила шаг. Как только они вышли на центр загона, лошадь тут же встала на дыбы и кинулась вперед.
– Стой здесь, – бросил Денис и помчался за лошадью. – Гроза!
Еву охватила тревога. Животные в стойлах забили копытами, ржание и свист раздавались со всех сторон. Казалось, в любой момент они вырвутся на свободу и затопчут любого, кто встанет на их пути. В загоне поднялся ветер. Он засвистел, подгоняя Грозу в ее сумасшедшем вихре.
Лошадь очертила еще один широкий круг, промчалась мимо бородача и встала на дыбы. Она зависла в воздухе, размахивая копытами, и не позволяла Денису приблизиться. А в следующее мгновение ее ноги коснулись земли, и Гроза понеслась прямиком к стойлам. Именно там и была Ева.