Очнулась я в выделенной мне комнате “Золотого пера”, не помня, как здесь оказалась. Перед глазами разливался мягкий вечерний полумрак, а снизу доносились звуки передвигаемой мебели и голосов. Курительная готовилась распахнуть свои двери завсегдатаям. Я приподнялась на локтях, и с моей груди, соскользнув, упал на пол какой-то предмет. Перевесившись через бортик кровати, сгребла его пальцами. В моей ладони лежал деревянный амулет в виде ромба с выжженными рунами. По углам в древесину были вмонтированы четыре мелких, как капельки крови, красных камушка. “А вот и лекарство”, догадалась я. Иначе вряд ли мне повезло бы очнуться после столь сильного удара головой без отека мозга или кровоизлияния. Подумав о том, что была в шаге от смерти, мгновенно ощутила хорошо знакомый ком в резко пересохшем горле. На затылок и плечи навалилась тяжесть, проходясь жгучими струями по всей голове и шее. Сердце словно прекратило биться, а перед глазами поплыло, и я откинулась на подушку. Паническая атака. За последний год я уже почти успешно стала справляться с ними, но предотвратить появление каждой новой вспышки не могла. Они были неизменными спутниками стрессовых ситуаций, словно пытались добить меня вслед за тягостными событиями. Постепенно градус, прокатывающихся по телу волнами, судорог понижался, пока не стих вовсе. Послышались шаги по лестнице, свернувшие в коридор, и через несколько секунд дверь в мою комнату открылась. В дверном проеме появилась госпожа Тайанэль. Она подошла к кровати и, присев на край, скорее для вежливости, это ощущалось в холодном голосе, поинтересовалась:
– Как себя чувствуешь?
– Пойдет… – не вдаваясь в подробности, ответила я. – Что это? – спросила, вертя в пальцах деревянный амулет, хотя ответ был мне известен.
– Прислали с Континента. От Северины… – голос хозяйки замка почему-то похолодел.
– Кто такая Северина? – не поняла я.
– Волховка.
– Но откуда она узнала обо мне? Градимир рассказал? Он выжил? – узел спутанных мыслей не давал выстроить последовательную цепочку объяснений.
– Я не знаю, что произошло… Позавчера ты приехала верхом. Потерянная. В грязи. Со ссадиной на лице. Она затянулась за время, что ты провела во сне. Ты поднялась в комнату. Молча сидела, уставившись в одну точку, и не реагировала, когда я попыталась с тобой заговорить… А к вечеру прибыл гонец от Ацэра, велел передать тебе этот амулет, сделанный Севериной.
– Это было день назад… – перед глазами пронеслась череда воспоминаний. – Неизвестно что с Градимиром?
Госпожа Тайанэль отрицательно мотнула головой и пожала плечами, вставая.
– Ты в состоянии сегодня работать?
Я кивнула. Амулет Континентальной ведьмы действительно сделал невозможное, и даже привычная выжатость в теле после панической атаки отступила, вытесненная напором необъяснимого прилива сил.
– Отлично. Финида выстирала твое платье и заштопала по подолу. Что все-таки случилось? – сдвинув брови, вопросительно кинула она и, не дожидаясь ответа, вышла за дверь. Мои ощущения меня не подвели, Тайанэль просто следовала этикету, а на произошедшее со мной ей было плевать.
Я, заглянув под покрывало, обнаружила на себе лишь белье. Подскочив с места, словно ужаленная, подошла к зеркалу. Грязь на лице, груди и руках. Следы заживающей ссадины на левой щеке. Волосы спутаны и топорщатся метелкой. Заглянув после уборной в соседнюю комнату, оснащенную большой жестяной ступой на ножках, исполняющей роль ванной, я быстро сообразила, как пользоваться водонаборным устройством. Оно перегоняло кипяток по трубам из кухни, где постоянно горела печь, сюда. Разбавить воду можно было запасом холодной воды в ведрах у стены. У “ванной” так же имелся слив, но жидкость из него предлагалось опорожнять в тазы под ступой и выносить вручную. Быстро ополоснувшись с вязким травяным настоем, местной альтернативой мыла, я обернулась полотенцем и подошла к стене, полностью увешанной зеркалами. Заглянула в отражение. Свечное пламя, бликовавшее на мокрой коже мягкими красно-оранжевыми мазками в сочетании с глубокими тенями под глазами, у носа и рта, делало меня похожей на демонессу. Я сняла полотенце и обмотала им мокрые каштановые локоны, пахнувшие лавандой. Оглядела свою наготу. Острые ключицы, маленькая грудь, выпирающие кости ребер и таза. Казалось, за последние два дня я от стресса схуднула так, что получила результат диеты, длившейся не одну неделю… Повернулась спиной. Хотя бы ягодицы остались на месте. Однако этим я была обязана спорту, которому посвящала время три раза в неделю. Оценив свои гендерные признаки, вспомнила еще об одном приближавшемся обстоятельстве, напрямую связанном с женской природой и представлять его течение в рамках средневекового быта мне было весьма мучительно.
Приободренная “душем” из ковша, я простирнула белье и, развесив его сушиться на спинке стула в своей комнате, откопала из сундука с одеждой тонкое полупрозрачное нижнее платье, которое надела под основное.
Спускаясь вниз, я преследовала единственную цель – вновь условиться с графом Арестаром о водной прогулке с искателями жемчуга. Только после нападения до меня в полной мере дошло, что все происходящее − не сон и не бред воспаленного мозга в послеаварийной коме. И чем дольше я бездействовала, тем больше множились вероятности оказаться убитой: не от руки Гэбриэла, так от безумца в тумане, вампиров или медведей. Этот чужой враждебный мир встретил меня острыми когтями, клыками и кинжалами. Без передышки и возможности сделать расслабленный вдох. Без предложения рассмотреть другие его грани. Только жестокость, холод и мрак.
Войдя в курительную, я быстро прошагала к барной стойке и с нетерпением наблюдала, как зал медленно наполнялся посетителями. Пары и одиночные гости, занимали привычные места. Увидев меня, кто-то приветливо кивал, другие игнорировали, но все торопились сделать заказ, чтобы не ожидать длинную очередь. Графа все не было, и я даже начала переживать, всерьез присматривая новый объект выгодного знакомства. К счастью, это не потребовалось. Мужчина, которого я ждала, наконец явился и не один, а в компании эффектной спутницы. Возможно, в другой обстановке это явилось бы для меня преградой, но в игре на выживание я не собиралась жертвовать единственным козырем, даже если пришлось бы вцепиться в него зубами и отстаивать с боем.
Граф, выбравший сто лик прямо у барной стойки, занял место лицом ко мне, а его спутница расположилась напротив так, что я смотрела ей в затылок. Мужчина едва заметно улыбнулся, кинув на меня беглый взгляд, и его дама тут же обернулась, впялив в меня острые темно-синие, словно цветные линзы, глаза. Сделав вид, будто присутствие этой парочки меня не интересует, я принялась смешивать коктейли про запас. Демонстрация безразличия к графу была обязательной частью игры, если я не хотела накликать на нас обоих гнев его пассии, что наверняка негативно сказалось бы на моих далеко идущих планах.
Вечер неспешно тянулся, нынешняя избранница графа не отлипала от него ни на минуту. После еще пары цепких взглядов в мою сторону, она пересела на софу рядом с мужчиной. Я, в свою очередь, продолжала изображать увлеченность работой, однако условиться о завтрашней встрече следовало уже сегодня, а повод переговорить с мужчиной лично никак не придумывался.
Идея пришла внезапно и была продуктом самых тупых комедий, которые мне доводилось смотреть. Распустив подсохшие волосы и пощипав себя за щеки для естественного румянца, я водрузила на поднос пару свежеприготовленных коктейлей и направилась прямиком к сто лику графа. “Случайно” оступившись на подходе, вывернула ему на брюки оба коктейля, отчего мужчина подскочил с места, поспешно отряхивая от специй прилипшие к ногам штанины. Его спутница, схватив кружевную салфетку, принялась усердно промакивать ткань, как мне показалось, стараясь невзначай касаться самой сокровенной части тела графа, где, вообще-то, было сухо.
– Прошу извинить мою неловкость… – закусила губу я, постаравшись сделать это как можно чувственнее. Роль роковой искусительницы никогда не была мне близка. Поэтому все происходившее напоминало театральную постановку, где следовало сыграть так, чтобы мне поверили и, более того, назначили встречу. Арестар увлеченно наблюдал за завуалированным интимным массажем, которым одаривала его спутница, не в силах оторвать от нее взгляд. Пришлось немедленно поднимать ставки:
– Давайте пройдем наверх, я застираю брюки.
– Да, конечно… – рассеянно ответил мужчина, наконец поймав на себе с десяток недоуменных взглядов. Он вышел из-за сто лика и последовал за мной. Оставшаяся с мокрой салфеткой в руке дама тоскливо провожала нас взглядом.
Мы поднялись по ступеням, и я предложила графу снять брюки в одной из гостевых комнат. Выбрав ближайшую к “ванной”, мы вошли внутрь. Я зажгла свечи в канделябре, а мужчина удалился за ширму.
– Нам так и не удалось отправиться на прогулку с искателями жемчуга, – первым начал он разговор с того места, на котором оборвалось наше общение в прошлый раз.
– Я совсем не против сделать это завтра. Утром, – не боясь показаться навязчивой, тут же подхватила я.
– Оу… Ну… Раз так, я заеду за тобой. В восьмом часу утра, – не ожидавший такой прыти Арестар, сориентировался по обстановке. Сняв брюки, он высунул их из-за ширмы.
– Могу я Вас просить организовать прогулку у южной границы с Шелийвазом? Я там кое-что потеряла и хотела бы, пользуясь случаем, поискать, – речь шла не о хозяйском тесаке. Я намеревалась осмотреть склон на наличие улик, которые могли бы помочь снять с меня подозрения в убийстве.
Граф на минуту задумался.
– Раз эта вещь так важна для тебя, можем отправиться за жемчугом у границы. Вот только в тумане вряд ли удастся ее найти.
Не вдаваясь в лишние пояснения, я взяла из рук мужчины брюки, вышла за дверь и отправилась прямиком на кухню. По обыкновению, Финида вместе со служанкой, с которой мне все так и не удавалось познакомиться, мыла посуду, оживленно беседуя и заливаясь звонким смехом.
– Финида, граф Арестар испачкал брюки. Госпожа Тайанэль велела их застирать. Не мне, конечно, мне нельзя отлучиться из бара…
В этот момент послышался стук каблучков по лестнице и в кухню вошла сама хозяйка замка.
– Что ты здесь делаешь?! – округлила глаза она. – А ну, вперед за стойку! Тебя там наверняка заждались!
– Да, конечно, – подтвердила я, кидая Финиде брюки. – Граф ждет в комнате слева от ванной, – служанка неловко поймала штаны мокрыми руками, едва не выронив, и я почувствовала всеобщее немое осуждение моего вызывающего поступка.
Признаться, такое поведение не было присуще мне в обычной жизни. Но чем дольше я находилась здесь, тем сильнее размывались для меня границы допустимого. Казалось, что дерзкое отношение хоть немного компенсирует несправедливость того факта, что я угодила в этот мир. Кажется, мой характер менялся и не в лучшую сторону, но я этим упивалась, намереваясь мстить всем подряд за то, что со мной происходило.
Закрыв за собой дверь, я поймала глазами в противоположном конце курительной злобное выражение лица подруги графа. Резко встав с места, она целенаправленно зашагала к лестнице, по пути смерив меня уничижительным взглядом, и, поднявшись наверх, утонула в темноте коридора второго этажа. Видно, массаж все-таки получит сегодня фееричное продолжение.
В целом, я осталась довольна результатом своих действий, поэтому мое настроение немного поднялось, и остаток вечера я провела в относительно ровном состоянии духа. Арестар с подругой так и не вернулись за сто лик, лишь мелькнули в коридоре перед самым закрытием курительной. Мне было наплевать. Главное, чтобы мужчина сдержал данное слово.
Следующим утром я проснулась слишком рано, взволнованная предстоящей водной прогулкой. Существовала вероятность, хоть и очень маленькая, встретить зеленый туман, который вернет меня домой. Уже сегодня. Но как быть с меткой смерти на руке?.. Внутренне потешаясь над собственными действиями, я сунула в короткий чулок целительный амулет Северины. Чем черт не шутит? Все-таки именно благодаря ему я уже выжила однажды.
Измеряя курительную беспокойными шагами, я заглянула на кухню. Финида еще не разожгла печь. Обычно с утра, первым делом, она пекла пирожки к вечеру, но, похоже, служанка пока не пришла. Я достала из жестяного короба нож с широким лезвием и примотала его все тем же ремешком, что и в прошлый раз, к бедру. Затем открыла поочередно несколько банок с травами, по запаху пытаясь найти бодрящий сбор. Обнаружив, кинула горсть в кружку и, сложив в открытой печи из щепок пирамидку, дала ей время разгореться, накинув сверху пару дровин побольше. Поставила на кованную решетку над занявшимся пламенем чайник.
Заварив чай, я вернулась в курительную. Выбрав диванчик напротив окна, поставила дымящуюся чашку на стеклянную столешницу. Барабаня пальцами по велюровой обивке подлокотника, подождала, пока настой остынет, и отхлебнула. Казалось, что прошла уже вечность, но чай до сих пор оставался кипятком, ошпарил мне язык. Я поморщилась, взглянув на большие часы. Минутная стрелка шагнула всего на пять отделений ниже.
Посидев, полежав, полистав книгу, текст которой до меня не доходил, хотя она и была написана на подобие кириллицы, я наконец дождалась скрипа входной двери. И разочарованно выдохнула, когда из коридора вышла Финида. Вместо приветствия она лишь подняла бровь, удаляясь на кухню, видно недовольная моим вчерашним поступком. Прошло еще какое-то количество времени. Перед окном проскакала четверка лошадей и остановился закрытый экипаж. Я подскочила с места, направляясь к выходу, и едва не сбила с ног графа в дверях.