Утром, как и договаривались, я поджидала следователя у ворот дворца, куда пришла вместе с госпожой Тайанэль. Сюда же стекались горожане, чтобы отдать поклон чести и отправить в последний путь правителя Эйтаху. Заметив меня, они пихались локтями с удвоенной силой и намеренно топтались по моим ногам так, что мне искренне хотелось пригрозить тесаком, который я утром, на всякий непредвиденный случай, примотала к бедру ремешком.
Внутрь двора практически никого не пускали, лишь самых почитаемых персон. Был среди них и мой недавний знакомый – граф Арестар. Я затесалась в толпу, чтобы не привлекать его внимание, хотя вряд ли он проявил бы его под всеобщими взглядами. Не удостоенные чести присутствовать на похоронах лично, глазели на действо с улицы, как и я. Церемония проходила на взлетной площадке. Оттуда доносилась печальная симфония звуков из сплетающихся воедино мелодий скрипок и флейт, прерываемая резкими порывами ветра. Минут через двадцать они стихли, и вспыхнул гигантский костер.
– Это надолго, – наклонившись к моему уху, прошептала госпожа Тайанэль и, подобрав подол черного платья, принялась уверенно пробиваться сквозь толпу. Впрочем, вслед за ней цепочкой потекли на выход с призамковой площади многие.
Зевак можно было пересчитать по пальцам, когда двери дворца распахнулись. Из-за них появилась толпа, возглавляемая Гэбриэлом. Он величественно и скорбно нес в руках сосуд, направляясь в сторону фамильного склепа. В первых рядах его сопровождали: советник, женщина, которая вполне могла оказаться матерью Гэбриэла, и молодой человек, похоже, тоже принадлежавший к правящему семейству. Остальные шли чуть позади. Я не заметила среди них Градимира.
Прошло еще какое-то время прежде, чем из сада появился знакомый силуэт следователя. Прочих, присутствовавших на похоронах, почему-то не было. Наверное, остались на поминальное застолье. Если, конечно, оно здесь принято. Градимир заприметил меня издалека и его, уже привычно хмурый вид немного прояснился. Он шел в сопровождении высокого и широкоплечего, экипированного в блестящие латы, мужчины. Металлические детали его обмундирования соединялись вязью пластин по принципу кольчуги так, что подобраться к туловищу казалось просто невозможным. Исполин имел при себе кинжалы, которых я насчитала не менее десяти. Единственной доступной к просмотру частью его тела оставалось лицо под поднятым забралом: квадратные скулы, тонкий горбатый нос, рыжие усы и упрямый взгляд. Незнакомец уверенно шел бок о бок с Градимиром.
– Настя, рад что ты пришла, – бросил следователь, выходя за открытые стражами ворота. – Это Хасид, он будет сопровождать нас в тумане. Я специально прибыл сегодня на похороны Эйтаху, чтобы показать грифонам свое не безразличие. И, хотя им на это плевать, в сам дворец меня так и не пустили, оставив ждать у склепа. Ацэр все же пошел мне навстречу, вопреки настроениям своего правителя… Вот. Выделил стража для похода в туман.
Я кивнула обоим. Градимиру снова предоставили соловую лошадь, соседство на которой он терпеливо делил со мной. Под Хасидом конь пыхтел и сопел, даже несмотря на мощную мускулатуру и коренастую породу. Достигнув склона в приграничье Шелийваза, мы спешились. Страж, опустив забрало, первым начал спуск к туману.
– Ацэр подробно объяснил ему, где вас выловили. Положимся на знания местных, – наклонившись ко мне, произнес Градимир.
Через некоторое время мы достигли полупрозрачной белесой пелены. Хасид достал компас прежде, чем в следующие несколько минут туман уже плотнее окутал нас пушистым одеялом. Воин вооружился кинжалами, по одному в каждую руку. Я, пользуясь невидимостью, быстро задрала платье и вынула из-под него прихваченный тесак. Вскоре заметила, что у следователя в руках тоже оружие – тонкий, длинный, словно дамский стилет. Мы шли долго и медленно, цепочкой, совсем близко друг к другу. Меня снова настигло почти ставшее привычным для тумана ощущение, что пора бы появиться берегу, но его все не было. Хасид резко остановился.
– Что такое? – напряглась и прошептала я, придвигаясь ближе к следователю. Градимир вместо ответа поудобнее перехватил стилет, готовясь, в случае надобности, атаковать. Я изо всех сил сжала рукоять тесака. Где-то в тумане послышалось тяжелое сопение.
– Это медведь? – сама не знаю зачем спросила я. Не было никакой разницы, кому принадлежало сопение: медведю или вампиру. Я одинаково не была готова ко встрече ни с первым, ни со вторым. Наша процессия снова осторожно двинулась вперед. Градимир прошептал:
– Может и медведь, вас нашли на границе.
Внезапно туман пронзил металлический лязг. Потом еще один и еще. Напряженная возня, вперемешку со свирепыми мужскими возгласами разразилась в нескольких метрах впереди, скрываемая густым маревом. Меня прошиб пот, и мы со следователем бесстыдно рванули вверх по склону.
Мне кажется, я мчалась со скоростью японского инновационного поезда, когда позади раздался крик Градимира. Осознание этого жуткого факта заставило меня врасти в землю. Я не успевала осмысливать проносящиеся в голове мысли: “Броситься следователю на помощь?! Но тому, кто напал на Хасида, я явно не конкурент. Меня моментально убьют. Но как я могу спасать собственную шкуру, зная, что Градимир там, сражается за свою жизнь, и без моей помощи ему точно конец?”.
Не чувствуя ватных ног, я ринулась вниз с занесенным для удара тесаком. Хрипение и стоны совсем приблизились, а меня резко мотнуло в сторону от чьего-то мощного захвата. Описав полукруг, удерживаемая за запястье, я попыталась вывернуться. Безрезультатно. Перехватить в свободную руку кинжал не представлялось возможным. Огромная жесткая ладонь, не дававшая вырваться, притянула меня ближе к проступающему в тумане массивному человеческому силуэту. Я использовала единственный доступный мне метод борьбы, яростно впившись зубами в сжимающую меня руку. Во рту разлился соленый вкус крови. Невидимый противник взревел, мотнув конечностью, но не выпустив меня. Я вновь, как дикое животное, вцепилась в его кулак, и мои челюсти проскользили по костяшкам пальцев, пересчитав их, а в зубах остался кусок кожи, который я с омерзением выплюнула. Грозно рыча, неизвестный откинул меня спиной на землю. С глухим ударом я приложилась темечком о твердый грунт и на самом деле увидела вспышки. Нахлынувшая муть вызвала позыв тошноты. Мгновение растянулось на вечность. Кинжал должен был валяться где-то рядом. Плохо соображая, я поднялась на четвереньки, чтобы найти его. Ноги нападавшего выросли перед моим лицом. Я подняла голову и тут же получила мощный удар по скуле, вновь заваливавший меня на землю.
Кажется, я на секунду отключилась, очнувшись от пугающего осознания, что огромные хваткие пятерни противника, требовательно вцепившись в бедра, придвигают меня к себе, задирая юбку. Сердце подпрыгнуло к самому горлу, я завизжала до звона в собственных ушах и в следующее мгновение увидела над силуэтом потенциального насильника темную бурую массу. Одним движением смахнувшая с меня обидчика косолапая пятерня утонула в тумане вместе с нападавшим, после чего раздался дикий мужской вскрик и характерный хруст. Оцепенение схлынуло, и я, сопротивляясь чудовищному головокружению, кое-как поднялась на ноги, петляющей походкой устремившись наверх. В ушах звенело, мысли путались, меня адски тошнило. Борясь с жесткими признаками сотрясения мозга, я, поскальзываясь на подоле платья и падая, пыталась концентрироваться на главном. Сейчас единственно важным было привести сюда Ацэра, чтобы оказать помощь Градимиру. Хотя мысль, что следователю удалось выжить, вряд ли соответствовала реальности.
Не с первого раза взобравшись на лошадь, я почти по ней растеклась, направив ко дворцу. Дорога пролетела, как в тумане, словно он проник со склона прямо в мою голову. Не сразу осознав, что лошадь уперлась мордой в перекрещенные копья стражей, я, заплетающимся языком, через силу выдавила:
– Мне нужно срочно увидеть Ацэра. На следователя напали.
Один из охранников, мазнув по мне оценивающим взглядом, покинул пост, направившись во дворец. Время ожидания растягивалось пружиной, я думала о том, что мне ни в коем случае нельзя терять сознание, и срочно могут понадобиться лекарства, которых здесь, скорее всего, не достать…
Появившийся перед глазами начальник стражи, кинул на меня серьезный взгляд:
– Что произошло? Где Градимир?
Едва хватаясь за расползающиеся мысли, я поведала Ацэру о произошедшем и он, велев мне возвращаться в “Золотое перо”, скинул одежду прямо у ворот. В следующую секунду советник правителя, распахнув огромные орлиные крылья, взмыл ввысь.