Беллияр, правитель Сиппара, нервно перебирал крупные финики, рассыпанные по серебряному блюду. События последних месяцев лишили его сна и покоя. Внимательно изучая донесения шпионов, он понимал, что Сиппар обречен пасть к ногам персидского царя. Но что он мог сделать для любимого города?
Резко отодвинув от себя блюдо, Беллияр вышел в сад своего дома. Его руки были неприятно липкими от сладкого сока фиников, а служанка не позаботилась о воде для омовения.
«Как я могу организовать оборону города, если даже в собственном доме слуги не хотят меня слушать? – раздраженно подумал он. – Сколько раз просил подавать на стол чашу с водой для рук! И снова они забыли.»
Найдя в саду фонтанчик с прохладной питьевой водой, Беллияр с наслаждением опустил в него пальцы.
«А Куруш сейчас роет каналы на Гинде, – вздохнул он, любуясь сверкающими на солнце брызгами. – И скоро Тигр лишится своего мощного притока. Что же делать?»
Приближалось время полуденного зноя. Беллияр хотел бы сейчас вздремнуть, растянувшись на прохладных шелковых простынях. Но мрачные мысли не оставляли его ни на минуту. Тревога стальным обручем сжимала больную голову. Надо было отвлечься, заняться каким-нибудь делом.
Позвав слугу, он приказал:
– Приведи сюда старика, которого утром я отбил у нищих в Храме Шамаша.
Устроившись на коврах и подушках в тени деревьев, Беллияр приготовился допрашивать Шамси.
– Скажи, старик, и многие горожане согласны с тобой в том, что Набонит незаконный правитель Вавилона? – ласковым голосом спросил он.
– Люди не глупы, – рассудительно ответил Шамси. – Они понимают, что Набонит предал свой народ. Из священного Вавилона он перенес столицу в дикий город Тейма, населенный кочевниками. И уже десять лет Набонит не падал ниц перед нашим Богом Мардуком. А ведь даже гордый Навуходоносор каждый Новый год совершал этот ритуал. Он снимал с себя все знаки царской власти и позволял Верховному жрецу унижать себя, с благодарностью принимая оплеухи и тычки. Словно последний раб Вавилона, Навуходоносор падал ниц перед своим хозяином Мардуком. Он заливался слезами, вспоминая, какие преступления перед народом совершил за прошедший год. Он просил прощение у Мардука и клялся, что впредь станет лучше заботиться о его людях и земле. И так поступали все легитимные цари Вавилона. Потому страна цвела и богатела. И ты еще хочешь сказать, что Набонит не предатель?
Слова старика болью отзывались в голове Беллияра. «Что же делать? Что же делать?» – напряженно думал он.
– Не знаешь, что тебе делать? – уловив его мысли, спросил Шамси. – Доверься сердцу. Я знаю, ты добр и искренне желаешь счастья своему народу.
– Я не могу ничего изменить. Я не могу вразумить Набонита, понимаешь старик?! – в отчаянии вскочил на ноги Беллияр.
– Так вразуми себя, – мягко ответил Шамси.
– Но как?
– Успокойся. Отдохни, поспи.
Глава Сиппара хотел возразить, что уже несколько месяцев сон не идет к нему. Но вдруг почувствовал, как стальной обруч мрачных мыслей перестает сжимать исстрадавшуюся голову. Боль уходит, сознание проясняется. Возникло непреодолимое желание лечь в постель и раствориться в мире сладких снов.
Ничего не ответив Шамси, Беллияр отправился в свою спальню.