Сладкий сон Беллиара длился до самого вечера. Полуденный зной уже давно миновал и на город опустились сумерки, а ему все не хотелось просыпаться. Впервые за несколько месяцев правителю Сиппара удалось выспаться.
Окна его спальни были закрыты занавесом. Поднявшись с ложа, он одернул плотную ткань и взглянул на город, раскинувшийся у подножия холма, на котором стоял его дом. Солнце зашло, темнота стремительно обволакивала суетливый Сиппар.
«Что же я могу сделать для этих людей? – снова подумал он. – Боги не простят, если я ничего не предприму для их спасения».
Обычно эти мысли портили ему настроение, вызывая приступы головной боли. Но сейчас, выспавшись, он ощущал прилив душевных сил. Даже приближение персидских войск уже не расстраивало его, как прежде.
Позвав слугу, Беллияр приказал накрыть для него ужин в кабинете. За годы супружеской жизни он привык трапезничать в одиночестве, домашние редко составляли ему компанию за столом. Его жена происходила из древнего ассирийского рода и считала себя гораздо выше по положению, чем муж. При любом удобном случае она давала понять, что Беллияр стал правителем Сиппара исключительно благодаря ее знатному происхождению и связям при царском дворе. В том же духе она воспитала и своих сыновей.
Несмотря ни на что, Беллияр любил свою супругу. А, отчаявшись добиться от нее ответных чувств, направил все душевные силы на служению своему Сиппару. Но город также не отвечал ему взаимностью. Популярность правителя среди жителей была крайне низкой. И это невзирая на то, что город год от года богател и разрастался.
Беллияр приступил к своему одинокому ужину. Из столовой доносились незнакомые голоса и громкая музыка – это его жена принимала у себя гостей. Обычно она не приглашала его присоединиться к своей компании, объясняя гостям, что супруг слишком занят делами. И, действительно, Беллияру не нравилось тратить время на пустые разговоры с друзьями своей жены. Но и ужинать в одиночестве ему порой казалось невыносимо грустно.
И тут правителю пришла в голову мысль: не позвать ли за стол того отважного старика, которого он привез сегодня из города. Судя по всему, он был мудрым человеком и интересным собеседником. И, наверняка, будет рад составить компанию своему спасителю.
Беллияр приказал накрыть стол на двоих и позвать старика, которого все еще удерживал в своем доме до выяснения всех обстоятельств.
Когда стражник привел Шамси, Беллияр предложил ему место напротив себя и сказал:
– Я хотел бы угостить тебя ужином и продолжить нашу утреннюю беседу. Не скрою, меня очень волнуют настроения моих подданных. Ведь мы стоим на пороге войны. И я должен знать, чего ожидать от них в случае осады города персами.
– Я могу рассказать тебе, как поведут себя горожане при осаде, – ответил Шамси, устраиваясь за столом. – Они сдадут город.
– Не хочу верить тебе, старик.
– Куруш завоюет Вавилонию, это предопределено. Его цель – создание сильной Империи с единым законом. И ты убедишься в этом, взглянув в будущее своей страны.
– Ты один из гадателей, обманывающих легковерных людей на базарах? – возмутился правитель.
– Нет. Я и не собирался тебе гадать. Я предложил тебе самому взглянуть на будущее, – ничуть не обижаясь, уточнил Шамси. – Хочешь?
Беллияр был человеком сугубо прагматичным и не верил в магию. Он хотел тут же отказаться от этого предложения, но вдруг ему в голову пришла мысль:
«А почему бы не попробовать? Утром старик вылечил мне головную боль и помог крепко уснуть. Может, он действительно знает какие-то магические секреты и умеет проникать в будущее? К тому же гости жены разойдутся еще не скоро и шум из столовой будет донимать меня до самой зари. Все равно покоя не дадут».
– Давай попробуем, старик. Хотя, не верю я в эти ярмарочные фокусы.
– От тебя вера и не потребуется, – ответил Шамси. – Просто сядь поудобней, успокойся и дай мне свои руки.
Указав Беллияру, как лучше устроиться в кресле, Шамси сел перед ним и взял за руки.
– Сейчас мы отправимся к твоей звезде. Рассказывай, все что увидишь, – приказал он. – Будь откровенен со мной.
Скептически усмехнувшись, Беллияр закрыл глаза и приготовился к путешествию. Суетные мысли, обычно толпящиеся в его голове, постепенно развеивались, словно дым на ветру. И на их место приходили светящиеся образы существ из другого мира.