Шамси и Инанна торжественно восседали во главе пиршественного стола в доме Тизкара – одного из влиятельных друзей верховной жрицы. Этот праздник был устроен в честь их прибытия в Сиппар.
– Госпожа, как ты находишь наш город? – спросил Инанну один из гостей Тизкара.
– Последний раз я была в Сиппаре год назад, и с тех пор он заметно изменился, – ответила жрица. – Первое, что бросается в глаза, это мощные стены, неожиданно быстро выросшие вокруг города.
– Да, строительные работы у нас ведутся и днем, и ночью, – вздохнул хозяин дома. – Царь Набонит так напуган близостью персидской армии, что не жалеет казны для укрепления Сиппара. Ведь наш город – ворота в Вавилон, последний бастион нынешней власти.
– Да, падение Сиппара означает, что Вавилон Куруш сможет взять голыми руками, – согласились гости.
– Жители Вавилона путь Курушу выстелют пальмовыми ветками и откроют для него священные ворота Иштар, – ответила Инанна. – А как его встретят в Сиппаре? Мы видели, что Набонит стягивает сюда войска со всей страны.
– Самые влиятельные горожане заинтересованы отдать Сиппар без боя. Поэтому мы и собрались сейчас на этом пиру, – сказал Тизкар. – К сожалению, на нашей стороне далеко не все.
– Каково соотношение сил? – спросил Шамси.
– Пока трудно сказать. Набонит сделал очень хитрый ход – затеял реконструкцию древнего храма бога Солнца Шамаша. Святилище долгие годы пребывало в плачевном состоянии. А ведь когда-то Сиппар считался основным местом поклонения Шамашу. И теперь, когда Храм заново отстроен, многие люди поверили, что бог Солнца станет покровительствовать Набониту и не даст в обиду город, – ответил Тизкар.
– Жрецы Шамаша – ставленники Набонита, – возмущенно воскликнул один из гостей. – И теперь они настраивают горожан против персов. Повсюду рассказывают об ужасах, которые творит Куруш на завоеванных землях. Эти истории нелепы, как бредни сумасшедшего. Но люди все равно верят им. Курушем пугают детей, словно чудовищем.
– Но разве люди не знают, что Куруш всегда был милостив к покоренным народам? – возмутилась Инанна.
– Откуда же простым крестьянам или ремесленникам знать об этом? Страх застилает им глаза. Готовы верить в любые сказки, рассказанные жрецами. Последнее время Набонит сам зачастил в наш город. Приходит в храм Шамаша и слушает проповеди жрецов. Они и рады. Поют ему дифирамбы, да проклинают персов.
– А что глава города? – спросил Шамси. – Он на нашей стороне?
– Нет, он всецело поддерживает Набонита, – с досадой ответил Тизкар. – Но надо сказать, что Беллияр, глава Сиппара, человек честный и умный. В недалеком прошлом был успешным купцом, пол света объехал. Но последнее время его стало подводить здоровье. Он передал всю торговлю сыновьям, а сам обосновался у нас. Набонит называет его своей правой рукой.
– Могу ли я увидеться с Беллияром? – спросил Шамси. – Возможно, у меня получится переубедить его.
Гости удивленно переглянулись.
– Не стоит с ним встречаться, – предостерег Тизкар. – Набониту он все равно не изменит. Только заговор наш раскроется.
– Не раскроется – я буду осторожен, – поспешил успокоить его Шамси. – А пока расскажите, какую помощь вы можете оказать Курушу? Через несколько недель я увижу его и передам ваши слова.
Гости разложили перед Шамси папирусный свиток с картой Сиппара и стали рассказывать о слабых местах обороны города.
– Стена в этом месте от легкого толчка развалится, – доверительно сообщил один из гостей. – Мои люди ее строили. Специально камни плохо подгоняли друг к другу.
– А с этой стороны мы прорыли подземный ход, – рассказал другой. – Он не широкий, но отряд воинов в полной амуниции сможем провести в город.
– Обратите внимание на лестницы внутри крепостной стены. Мы постарались их сузить, чтобы затруднить подъем метательных камней наверх.
Эти разговоры быстро утомили Инанну – дорожная усталость давала о себе знать. Стараясь не привлекать внимания гостей, жрица вышла из пиршественного зала и направилась в свои покои.