28 июня 1914 г. племянник австро-венгерского императора Франца Иосифа и наследник престола эрцгерцог Франц Фердинанд прибыл в город Сараево в Боснии для руководства военными манёврами. За шесть лет до этого Босния была включена в состав Австро-Венгерской империи.
Значительную часть населения Боснии составляли сербы. Многие из них боролись за независимость своей страны. Они создавали тайные общества, которым оказывало поддержку правительство Сербии. Руководство одного из них – организации «Молодая Босния» – решило, что военные манёвры в Боснии оскорбляют национальные чувства сербского народа. Дело в том, что день их проведения совпал с главным национальным праздником сербов – годовщиной битвы на Косовом поле. Эта битва состоялась в XIV веке, тогда сербы, несмотря на большие потери, смогли отстоять свою независимость.
«Молодая Босния» организовала убийство Франца Фердинанда. Когда автомобиль высокого гостя направлялся в военные казармы, один из террористов – студент Гаврило Принцип – подбежав к автомобилю, застрелил эрцгерцога и его жену.
Император Франц Иосиф решил использовать убийство как повод для оккупации Сербии. 23 июля Австро-Венгрия предъявила Сербии ультиматум. Он состоял из 10 пунктов. Сербия обратилась за помощью к России. Российский император Николай II, надеясь избежать войны, посоветовал проявить максимальную сговорчивость и принять почти все условия ультиматума. Сербское правительство объявило о готовности выполнить все требования кроме одного – об участии австрийского правительства в расследовании причастности сербских чиновников к убийству в Сараево. Но австрийские власти не пожелали идти на уступки и 28 июля 1914 г. Австро-Венгрия объявила Сербии войну.
Николай II послал телеграмму германскому императору Вильгельму II. Царственные европейские дома находились в тесных родственных связях, ведь все европейские монархи женились на иностранных принцессах. Вильгельм II был троюродным дядей российского императора и двоюродным братом его супруги Александры Фёдоровны. Романовы именовали его «дорогим кузеном Вилли». Николай II призывал «дорогого кузена» повлиять на своего союзника и заставить Австро-Венгрию прекратить военные действия.
30 июля 1914 г. Российская империя объявила всеобщую мобилизацию. Она хотела продемонстрировать Германии и Австрии, что готова к войне. На следующий день Германия предъявила России ультиматум, в котором потребовала немедленного прекращения мобилизации. Николай II отказался выполнить это условие. 1 августа 1914 г. германский посол в Петербурге вручил российскому министру иностранных дел ноту об объявлении войны. Нотой в дипломатии называется официальное письменное обращение правительства одного государства к правительству другого государства.
Президент Франции Раймон Пуанкаре заявил о полной поддержке России и Сербии. 3 августа Германия объявила войну Франции. 4 августа, после нападения Германии на нейтральную Бельгию, войну Германии объявила Великобритания. Вместе с ней в войну вступили и государства, находившиеся в то время в составе Британской империи, – Канада, Австралия, Новая Зеландия, Южно-Африканский Союз и колония Индия. 6 августа войну России объявила Австро-Венгрия. Так началась Первая мировая война.
Современники не называли эту войну Первой мировой. Она получила своё официальное историческое наименование только через 25 лет – в 1939 г., после начала Второй мировой войны. Ранее её называли Великой или Большой войной, а в России – Второй Отечественной (по аналогии с Отечественной войной 1812 г.).
После революции 1917 г. её прозвали «империалистической». В советский период истории нашей страны подчеркивалось, что велась эта война за имперские амбиции правящих классов, чуждых интересам народа.