На Западном фронте с конца 1914 г. начался долгий период позиционной войны. Он продлился более года. Обе стороны оборонялись, наступления были редкими и не приводили к существенным результатам.
Такой тип боевых действий не встречался во время предыдущих войн. Он стал возможен благодаря появлению пулемётов и скорострельных пушек, способных делать до 30 выстрелов в минуту. С помощью железнодорожного сообщения многочисленные армии можно было беспрерывно снабжать всем необходимым. На всём протяжении фронта противники соорудили единую линию укреплённых окопов и заграждений из колючей проволоки.
Эффективных способов быстро прорвать заграждения и подавить все пулемётные точки в то время не существовало. Первые танки появились в конце Первой мировой войны. Оборону прорывали, наступая сомкнутой цепью на пулемёты. Но даже в случае удачной атаки переместить линию фронта удавалось на считанные километры.
На Западном фронте обе противоборствующие стороны долгое время не предпринимали решительных наступательных действий. Это позволило германскому командованию перебросить значительную часть войск на Восточный фронт. Тем временем российские войска на австрийском направлении в начале марта 1915 г. после длительной осады взяли Перемышль, форсировали Карпатские горы и вошли в Венгрию.
Однако российская армия стала испытывать трудности в снабжении. Не хватало винтовок, патронов, но прежде всего – снарядов. Запасы, имевшиеся на военных складах накануне войны, были израсходованы быстрее, чем рассчитывалось, а заводов, способных производить нужные боеприпасы, в России было немного. Поставки союзников затрудняла блокада основных российских портов. Назревал «снарядный голод», приведший вскоре к тяжёлым поражениям.