Планета Фобос, протекторат Креониды, 2 часа дня по местному времени
Агна́р Тибо́ Цуйи, седьмой властитель провинции Актано́д протектората Фо́бос, всегда мрачнел, когда речь заходила об инспекционных визитах в лаборатории. Находившиеся на отдаленном атолле, в жарких и влажных широтах, они представлялись этакими исполинами, возвышавшимися над сонной поверхностью местного океана, Флореаля. Белоснежные глыбы корпусов лабораторного центра напоминали осклабившуюся пасть доисторического хищника, на века заснувшего на скалистом побережье.
– Чертова работка, – властитель Агнар нахмурился, наблюдая за тем, как стремительно приближается посадочная площадка: впереди ждал наискучнейший день с лебезящим директором лабораторий, ворох бумаг и отчетов, скучный обед и монотонная прогулка по демонстрационным залам с изготовленными за отчетный период изделиями.
Хорошо, что такие инспекционные визиты нужно было проводить «не реже одного раза в календарный год». Агнар зевнул, убрал с лица пепельно-серую прядь.
Он был молод для занимаемой должности – всего двадцать пять лет, и с удовольствием мчался бы сейчас в жестком операторском кресле какого-нибудь креонидянского линкора. Если бы не необходимость – пришлось отказаться от военной карьеры, планов и, как наследнику древнейшего на Креониде рода Тибо, экстренно занять пост внезапно умершего отца.
Под прозрачным корпусом шлюпки блеснула матовая поверхность посадочной платформы. Шлюпка замерла в обозначенной диспетчером позиции, позволила ловкому щупу себя захватить и мягко закрепить в хромированных ложементах. Дверь с шипением отъехала в сторону, впустив внутрь салона горячий и липко-влажный воздух.
Агнар со вздохом встал, оправил парадную тогу – нет смысла тянуть, наступление неизбежного он предпочитал ускорять, дабы не тратить время на глупую волокиту.
Выходя из капсулы, задержался у приборной панели и настроил готовность аппарата к отбытию назад – он хотел вернуться в прохладный и проветренный салон, лишенный даже намека на запахи атолла. Сверившись с данными персонального креоника – изящного устройства с интерактивной панелью, подключенной к информеру, удовлетворенно кивнул и вышел, наконец, наружу.
Горячий воздух опалил лицо, разметал на ветру волосы – жесткие и немного курчавые, они мгновенно напитались влагой и встали торчком, пришлось пригладить их и собрать в узел. На открытых участках белоснежной кожи появилась красная паутина термического ожога – Агнар брезгливо поморщился и добавил шаг. Всякий раз, навещая директора Корса Дорана, Агнар задавался вопросом – почему бы посадочный модуль не сделать внутри зоны прилета, не организовать удобный шлюз с выравниванием температурного режима и влажности. И каждый раз понимал, что Корса Доран, хоть и подчеркнуто вежлив во время каждой инспекции, делал все, чтобы нахождение шефа в лабораторном комплексе было как можно более некомфортным и непродолжительным.
И это всякий раз заставляло Агнара гадать, какие именно дела творит директор лабораторного центра у него за спиной. И всякий раз ловил себя на мысли, что рано или поздно это аукнется ему, Сараа́ну Тибо, седьмому властителю провинции Актанод протектората Фобос.
– Достопочтимый властитель Тибо, – Корса уже ждал его в фойе в сопровождении финансового директора и секретаря. Последний держался чуть в стороне, но на таком расстоянии, чтобы уловить любое желание своего начальника.
«Интересно, а мог бы он меня придушить?» – равнодушно подумал Агнар, наблюдая за тем, как изменилась в лицах вся троица.
– Доброго дня, – лениво кивнул, проходя внутрь лабораторного комплекса, – у вас как обычно жарко.
– Таков климат, – Корса склонился в подобострастном поклоне. Финансовый директор, средних лет креонидянин с серебристо-голубым ежиком коротко остриженных волос, поклонился, в отличие от директора сдержанно и с достоинством.
«Значит, то, что они скрывают, он при случае умело спихнет на Корсу», – догадался Агнар. Впрочем, в этот раз он хотел поскорее завершить инспекцию, а проверкой махинаций заняться в следующий раз. Или еще чуть позже – что бы не творил этот проходимец, он делал это осторожно, и до сих пор не попался ни в поле зрения полиции Креониды, ни под надзор Криминальной полиции сектора.
– Желаете ли отдохнуть после путешествия? – пролебезил директор.
– Не желаю. Начнем инспекцию сейчас же…
Он направился в кабинет директора, который всегда занимал во время своих инспекций, на ходу небрежно кивая сотрудникам лаборатории. Их было непривычно мало, что не могло не удивить.
– А где все? – он внезапно остановился, его белоснежная тога мелькнула и замерла в зеркальном отражении галереи. Агнар смотрел на сопровождающих, ожидая объяснений.
В глазах директора замерло раздражение.
– На рабочих местах, мой господин. Сейчас идет приемка…
Агнар вскинул бровь:
– В самом деле? Не заметил грузовых бортов на причале… Да и диспетчер не бронировал траекторию посадки на это время… – Он отчетливо уловил нервозность в молчании секретаря. Решение – пропустить мимо ушей или все-таки разобраться – принималось долю секунды. Агнар величественно развернулся, подобрал соскользнувший с плеча край тоги и направился к лифтам. – Кажется, за все три года, что мы знакомы, я никогда не присутствовал на приемке товара. Думаю, сегодня не стоит упускать столь уникальную возможность…
Директор Корса Доран засеменил следом, источая душное волнение.
– Достопочтимый… это совершенно лишнее, не интересное действо… уверяю вас.
Агнар остановился, посмотрел на директора:
– Вы пытаетесь мне сказать, что предпочли бы не показывать мне процесс приемки? Мне, генеральному инспектору и члену совета? – его взгляд стал тяжелым, а речь – угрожающе тихой. Агнар умел говорить так, чтобы внушать слугам трепет одной только интонацией.
Директор был не из робкого десятка, но стушевался и он – было очевидно, что к такому повороту он оказался не готов, лоб его вспотел, серебристая тога сползла с плеча, оголив рыхлое, сахарно-белое тело. Он широко, хоть и натянуто, улыбнулся, прошептал обезоруживающе откровенно:
– Ну что вы, мой господин, вы, верно, неправильно меня поняли. Я прекрасно осведомлен о вашей занятости, а потому только беспокоюсь о бесценном времени, которое вы потратите так опрометчиво… Если вам угодно взглянуть на склады, то спешу проводить вас в зону прилета, к грузовым терминалам. – Он улыбнулся еще шире: – Вынужден разве что предупредить, что там преимущественно работает техника, а потому операционный склад не оборудован системой кондиционирования и вентиляции.
Агнар замер: он понял, что ему пытался донести директор – его идея присутствовать на разгрузке выглядела мальчишеским капризом. И чтобы теперь не потерять лицо ему придется перейти в жаркое и влажное помещение, провонявшееся машинным маслом, криптонидом и альгийской солью – более мерзкого сочетания не придумать. Директор пришел на помощь:
– Если вам угодно, я бы предложил совместить приятное с полезным – вы можете наблюдать за приемкой через камеры видеонаблюдения, в моем кабинете настроен выход во все помещения лаборатории.
Он снова широко улыбнулся и сложил руки на животе в положении полного и подобострастного подчинения и желания угодить. Агнар успел отметить, что секретарь куда-то умчался, вероятно, предупредить операторов грузового терминала о возможном визите высокого начальства.
– Что ж, – он кивнул. – Вероятно, вы правы. Что вы сегодня приминаете?
Ему показалось, или директор все-таки вздохнул с облегчением? Корса засеменил рядом:
– Небольшой груз. С Артеи́ды прибыли пять контейнеров с прототипами СМ-12.
– Сенсоидизированных андроидов? – уточнил Агнар, большей частью для того, чтобы показать – он держит руку на пульсе и в курсе последних разработок лабораторного комплекса. Директор охотно кивнул:
– Именно. Коллеги с Артеиды подготовили новую партию оболочек, наиболее точно соответствующих реальным гуманоидным расам. Нам предстоит сделать поэтапную загрузку подготовленных кодов и программ, чтобы обеспечить чувствительность прототипов. Если этот этап окажется удачным, можно будет работать с содержанием программ.
Этот проект давно интересовал Агнара. Вероятно поэтому о нем он знал чуть больше, чем о других проектах лаборатории. Он уточнил:
– И мы, наконец, сможем представить совету модель навигатора-сенсоида?
Директор улыбнулся:
– О да, я мечтаю об этом дне… Хотя сейчас еще рано говорить. Все опыты по искусственной сенсоизации оказались не слишком успешными, – Агнар понял, директор говорил о скандале вокруг лабораторий ДʼАльбиони, где из-за неосторожных действий руководства оказалась вскрыта криминальная сеть, в рамках которой сотни гуманоидов земли с различными нейростатусами похищались и доставлялись нелегально в лабораторию – там искали методы копирования природной аномалии землян. – Хотя у коллег получилось найти способ повышения уровня сенсоизации представителей Креониды.
Улучшение нейростатуса креонидян, занятых в пилотировании космических аппаратов, – небольшое побочное достижение, благодаря которому все-таки удалось замять тот скандал. Агнар искал другие возможности.
– Пара удачных экспериментов – это еще не научная платформа, – отозвался он, уже подходя к кабинету директора Корсы. – Правительство так щедро финансирует ваши лаборатории, именно рассчитывая получить послушных, бесстрашных навигаторов, которые окажутся способны заменить и окончательно вытеснить землян из навигаторских кресел.
Корса с готовностью кивал.
– Да-да, совершенно верно. Я прекрасно понимаю ответственность, которую на меня и на весь коллектив лабораторного комплекса возложили.
– Надеюсь на это, – Агнар пересек кабинет, занял кресло за директорским столом. – Что ж, давайте приступим… И не забудьте активировать камеры видеонаблюдения!
Агнар неторопливо перелистывал заранее подготовленные, перепроверенные на сто раз отчеты, из которых были вытравлены все намеки на любые махинации. Приход. Расход. Комплектующие. Оборудование. Смета на ремонт лабораторного модуля. Оплата работы сотрудников. Он зевнул и открыл вкладку с данными о результатах исследований, сразу переключил на базу материальных результатов. Готов к вводу в эксплуатацию андроид Спамли – небольшой беспилотный аппарат, рассчитанный на удаленную работу внутри транзакционных переходов – ремонт, контроль траффика. Полезная игрушка, которой особенно интересовался магистр Торо Фрай, заместитель начальника службы внешней разведки. «Не трудно догадаться, каким образом дорогой Торо планирует использовать Спамли», – Агнар усмехнулся.
Он просмотрел отчет до конца – еще несколько занятных открытий, которыми интересовались в Совете, будет повод блеснуть на ближайшем заседании и подогреть интерес к разработкам.
Корса навязчиво суетился рядом, то подкладывая под руку новый комплект креодисков, то предлагая релаксационную программу. Агнар хмурился – старый скварр что-то скрывал и очень хотел от него избавиться.
«Странно».
– А что, дорогой Корса, ваш сын все так же хочет получить место моего помощника? – Агнар вспомнил озвученный в прошлом месяце интерес директора лабораторного комплекса. Сейчас, заметив удивление на рыхлом лице Корсы, он сделал величественный жест: – Приведите его ко мне, посмотрю на вашего протеже.
Корсе определенно не хотелось оставлять его одного в своем кабинете, у директора забегали глаза, от волнения вспотел лоб. Агнар успокоил его:
– Идите, приведите его сюда. Я пока отдохну, полюбуюсь океаном, – он встал и направился на веранду.
В отличие от посадочной платформы, рассчитанной на непрошенных гостей, личная веранда директора и проветривалась и охлаждалась отлично, Агнар вздохнул с облегчением, оставшись один. Подумал, что стоит на будущий год здесь и проводить проверку – приказать вынести стол директора сюда. Он обернулся, убедился в том, что Корса вышел из кабинета. Агнар был уверен, что директор будет очень торопиться, вероятнее всего поручит секретарю привезти сына в лаборатории. «Если он вообще не сидит где-нибудь в соседнем кабинете».
Агнар вернулся в кабинет, прошел к директорскому столу и активировал камеры видеонаблюдения. За время работы с документами все три разгрузочный бота закончили свою работу, и сейчас контейнеры с прототипами лежали ровными штабелями и ждали транспортировки по отделам. Переключив несколько камер, Агнар вздохнул с разочарованием. Сверившись с данными креоника, он выставил таймер на три с половиной часа назад – примерно тот отрезок времени, когда он прилетел на атолл с ревизией и шел по верхней анфиладе в сопровождении директора, его зама и секретаря. Зафиксировав стоп-кадр, он просмотрел записи с камер в зоне прилета, зонах разгрузки и консервации, в блоке санитарного контроля. Ни на одном из кадров не мелькнула физиономия секретаря.
– Куда же ты умчался с такой прытью? – бормотал под нос, просматривая нужные кадры.
Не найдя ничего, он нашел кадр с анфилады, на котором отчетливо видно было лицо секретаря, выставил интервал времени в двадцать пять минут и активировал поиск по портрету, особенно не рассчитывая на успех: если секретарь спешно побежал «прикрывать тылы» начальника, вероятнее всего в месте, куда он побежал это делать, камеры не установлены. И тут его сердце подпрыгнуло к гортани – поиск выдал несколько соответствий.
Вот секретарь торопится из анфилады. Вот, спустя пару минут, он уже спускается в пневмолифте в зону прилета и, пробежав ее всю, скрывается в разгрузочном блоке, только не у стандартного пирса, у которого трудились в этот момент боты, а у спецпирса, выход к которому был тщательно замаскирован.
Агнар устроился удобнее, вглядываясь в кадры.
У спецпирса секретаря ждали трое неизвестных довольно потрепанного вида. Все трое – не креонидяне, скорее клириканцы. Тощие, сухопарые и высокие, с темным ежиком волос на головах. У одного из них, того, кто больше всех прятал лицо от камер видеонаблюдения, в руках обнаружился планшет с открытой накладной или каким-то еще документом, который он подсунул появившемуся на пирсе секретарю. Завязалась перепалка – секретарь требовал доказательств и кивал на закрытые шлюзы катера внешней геологической разведки.
«С каждой минутой все интереснее», – по себя отметил Агнар.
Трое клириканцев, посоветовавшись, подчинились – открыли шлюз и вытащили на пирс транспортный контейнер – темный, с окошком для того, чтобы проверить содержимое. Секретарь заглянул, но Агнару, к сожалению, было не разглядеть. Он торопливо пролистнул еще несколько кадров, наблюдая, как секретарь удовлетворенно кивнув, подписал документы, а трое клириканцев вытащили из контейнера и передали ему саркофаг, при виде которого у Агнара перехватило дыхание: светло-серебристый, с полупрозрачной хромированной крышкой из голубого аквадендрита…
«Это никак не может быть один из прототипов с Артеиды», – отметил он.
Увеличив стоп-кадр, он пристально разглядывал саркофаг. Панель управления, казалось, не повреждена, а вот блок активации с трещинами, кто-то пытался вскрыть саркофаг, но, очевидно, не смог – печать на корпусе горела синим.
Агнар продолжал отслеживать маршрут секретаря. Видел, как тот покинул зону разгрузки. Саркофаг, помещенный на антигравитационную подушку, плавно следовал за молодым мужчиной из зоны разгрузки в грузовой лифт, на третий этаж, затем по коридору до лабораторного модуля, мимо учебных блоков, за склад с прототипами био-сенсоидов. Секретарь остановился у неприметной двери с панелью доступа. Введя код, он открыл ее и направил саркофаг внутрь потайной ниши с номером 2.13.НП. Свет упал на боковую стенку саркофага, подсветив невидимый прежде логотип.
Агнар в силу своей прежней профессии прекрасно узнал его. Это эмблема Главного управления криминальной полиции Церианы, одной из планет-основательниц конфедерации Единая галактика. И что бы там ни было внутри, это никак не может входить в сферу деятельности лабораторий. И Корса ни за что не отдаст это добровольно.
Раскрасневшийся от бега директор как раз распахнул двери и впустил внутрь неприятного на вид юнца с покрытыми красноватыми пятнами щеками.
– Флаль Доран к Вашим услугам, достопочтимый господин! – Корса самодовольно улыбнулся, будучи, очевидно горд своим отпрыском.
Агнар скептически окинул его взглядом: тощий, в не по возрасту и статусу дорогой тоге с вышитой золотом эмблемой рода Доранов – определенно первенец и наследник всех титулов. Такие ни дня не учились, ни дня не работали, считая, что все, придуманной во Вселенной, существует для их развлечения и услад. Должность помощника главы провинции для него – необходимая ступень в карьере. Следующая может быть – властитель провинции или даже протектората, как повезет.
Агнар криво усмехнулся, оставив стоп-кадр с саркофагом гореть на мониторе директора, встал из-за стола и распахнул юноше объятия:
– Ну, дорогой Флаль, подойди ближе, позволь мне тебя рассмотреть.
Юноша подчинился, хоть и без особой охоты – подчиняться он особо не любил, что не оказалось для Агнара сюрпризом. Вельможа положил руки на плечи парню, развернул его к свету так, чтобы видеть Корсу – директор подбирался к своему столу, надеясь посмотреть, чем именно занимался в его отсутствие инспектор.
Агнар скрыл лукавую усмешку.
– Поделись, чем думаешь заниматься в моем секретариате. Какую пользу Креониде надеешься оказать.
Парень принял вопрос за чистую монету, начал пространно рассказывать о своих планах – Агнар не слушал его, наблюдая, как изменяется в лице директор, увидевший стоп-кадр.
– Как интересно, – отозвался инспектор будто бы на слова Флаля, однако, не отпуская взглядом директора. – Продолжай-продолжай, мне очень интересно…
Оставив юношу у окна, он подошел к Корсе, прошептал на ухо:
– Мне нужен этот саркофаг со всем его содержимым, – он кивнул на стоп-кадр.
– Но… – директор покраснел.
Агнар покачал головой:
– Никаких «но», мой друг. Вы ведь не хотите, чтобы карьера вашего сына бесславно закончилась, так и не начавшись? – сложив руки на животе, он повернулся к увлекшемуся исповедью юноше, посмотрел на него умиленно. – Такой талантливый амбициозный юноша…
Корса придвинулся к нему ближе. Чтобы достать до уха, директору пришлось встать на цыпочки.
– Это не мой груз… Я только посредник, – прошипел.
Агнар самодовольно кивнул: он примерно так и предполагал.
– Считайте, что вы доставили груз, кому следовало, – и выразительно посмотрел на директора лабораторного комплекса.
У того округлились глаза, в мыслях попыталась сложиться головоломка с ответом на вопрос, может ли быть властитель провинции получателем того секретного груза с Церианы, который он только что получил.
– Ну же, дорогой Корса, не разочаровывайте меня. Мне рекомендовали вас как исключительно прозорливого исполнителя. Велите погрузить саркофаг на мой катер. И озаботьтесь сохранностью всех печатей и соблюдением секретности. – Он растянул губы в едва заметной улыбке: – Думаю, вы догадываетесь, что не все тайны должны стать достоянием общественности…
Директор стушевался, пробормотал:
– Да-да, конечно.
Агнар удовлетворенно кивнул, взглядом велев исполнять. Наблюдая, как директор лаборатории связывается с секретарем и отдает распоряжения, вернулся к заслушиваю доклада заносчивого юнца, кажется, даже не заметившего, что его никто не слушал:
– Браво, мой дорогой, – нарочито громко и воодушевленно похлопал в ладоши. – У вас блестящие планы и, уверен, весьма широкие перспективы…
– Так что, я вам подхожу? – парень с сомнением уставился на вельможу.
– А почему бы и нет? – Агнар улыбнулся обольстительно-широко, заставив лицо Флаля засветиться от гордости и счастья, покосился на директора. – Я свяжусь с твоим отцом в ближайшие дни, чтобы обсудить все детали.
Оставив юношу в отцовском кабинете, Агнар вышел следом за Корсой и поторопился в зону прилета – еще не хватало, чтобы его авантюра вскрылась: предполагая, кто на самом деле может быть заказчиком груза с маркировкой Главного управления криминальной полиции Церианы, он не мог не догадываться, что истинный хозяин груза будет в бешенстве, когда узнает о произошедшем.