– Приглядитесь вон к тому, – коснулась плеча стража и указала на щенка в дальнем вольере. Он прихрамывал на заднюю лапу, но всё равно одерживал верх в шуточной борьбе с другими малышами. – Настоящий борец. Лапа ещё не зажила, а уже в бой.
Мужчина сначала с недоверием посмотрел на меня, потом же пригляделся к щенку. Винн стояла рядом, бледная, с прямой спиной, словно палку проглотила.
– Расслабься, – шепнула ей. – Лучше хватай клиента, пока не убежал.
– Да как-то неудобно, – пролепетала девушка. – Ему же не нужен щенок.
Страж подошёл к вольеру, присел на одно колено и тихо свистнул, подзывая щенков.
– Почему же? Нужен. Просто до этого момента он об этом не знал, – пожала я плечами, на что страж тихо хмыкнул.
– Я стражей другими представляла. А он симпатичный, – почти по-детски пожаловалась Винн.
Похоже, предпочитала считать их безымянными монстрами, как и они всех демонов.
– Да, ничего так, – согласилась я, наблюдая, как на щеках мужчины начинает появляться лёгкий румянец. – Стражи вообще красавчики, скажу тебе по секрету.
– А ты их много видела?
– Достаточно, – хихикнула я, стараясь отогнать мелькнувшую грусть.
Я скучала по друзьям, но теперь даже не знала, когда мы сможем увидеться вновь и при каких обстоятельствах.
– Можно взять? – спросил страж, прерывая наш разговор.
Взглянул сначала в сторону заведующей приютом, но та занималась документами, сидя за письменным столом в соседней комнате и оставив посетителей на попечение Винн.
– Так можно? – повторила я вопрос.
Она нервно передёрнула плечами и подошла к вольеру, чтобы открыть клетку. Щенки приподнимались на лапки, затявкали. Но мужчина взял на руки малыша, на которого я указывала.
– Почему он хромает? – спросил, внимательно разглядывая рыжего щенка неизвестной породы.
Стоило мужчине приблизить малыша ближе, чтобы рассмотреть, как тот от всей души облизал его нос розовым языком. Стража покинула серьёзность, и он весело рассмеялся.
– Дети издевались, – грустно проговорила Винн. – Но хромота временная. Это не перелом. При хорошем уходе быстро пройдёт, – заверила она, потрепав щенка за ухом.
– Я возьму его, – сообщил страж и теперь прижал малыша к груди, с улыбкой наблюдая, как тот извивается, вновь пытаясь добраться языком до его лица.
– Правда? – обрадовалась Винн, хлопнув в ладоши. – Я сейчас всё подготовлю.
Продолжая радостно улыбаться, она пронеслась через комнату с вольерами в соседнее помещение к заведующей приютом.
– Я не знал, что демоны бывают такими, – немного хриплым голосом признался страж.
Он продолжал поглаживать щенка в руках, но смотрел на меня, растерянно и серьёзно одновременно.
– Я тоже. Но за последние дни видела столько разных демонов, что и сама не могу разобраться, – тяжело вздохнула, отводя от лица короткие пряди. Из-за него даже не снимала очки в помещении. – Стражи выполняют важную миссию, спасают людей. Умом я это понимаю, только… – махнула рукой, не готовая до конца обличить в слова то, что чувствую.
Я сбежала из академии, увидела часть изнанки этого мира. Но лишь больше запуталась. И пока не представляла, как разобраться в той мешанине сомнений, что меня одолевали.
– Пенелопа, вы освободились?
Как он вовремя, – пробормотала недовольно Лилит.
Мы со стражем обернулись на голос. Адрамелек предстал в сером костюме и голубой рубашке. Глаза скрывали очки с затемнёнными стёклами.
– Да, мы сейчас, – заверила его. – Винн, нам пора! – прокричала обернувшись.
– Кто твой спутник? – поинтересовался Адрамелек, внимательно оглядывая напрягшегося стража.
– Друг Винн. Она помогала ему подобрать питомца.
– Винсент, – страж развернулся и протянул руку Адрамелеку, пытаясь сохранить невозмутимое выражение на лице.
Внутренне я почти вздохнула с облегчением. Хоть соображает быстро.
– Адрамелек, – Высший с широкой улыбкой на губах пожал протянутую ладонь.
Винсент отдёрнул руку, чуть зашипев, словно от боли. На этот раз изумления он не сдержал и даже отступил на шаг.
– Знакомый Винн – страж? – Адрамелек снял очки и перевёл ко мне насмешливый взгляд бирюзовых глаз.
Секунду я недоумевала над тем, как он так быстро догадался, но Лилит дала подсказку:
Похоже, он взял часть энергии через рукопожатие, – подсказала она.
– Тебя это смущает? – в тон ему поинтересовалась я, приподняв бровь.
– Нет, – хмыкнул он. – Если это не угрожает тебе.
– Не угрожает. Как видишь, Винсент здесь из-за щенка. И вообще, – подступила ближе к Высшему, – так сложно подобрать фальшивое имя? Или нравится наблюдать предынфарктное состояние собеседников?
– Ты меня раскусила, – осклабился он.
– Я серьёзно, – всплеснула руками.
– За этим не ко мне, – парировал Адрамелек, продолжая улыбаться.
Захотелось его просто стукнуть, да посильнее. Кстати, это можно устроить…
– Не потренируешь меня на мечах?
Адрамелек несколько опешил от смены темы разговора, чем я и воспользовалась.
– Так и знала, что не откажешь, – хлопнула его ладонью по плечу и обернулась к Винсенту. – Идите оформлять щенка. Было приятно побеседовать с другом Винн.
– И мне, Пенелопа, – кисло улыбнулся он.
Винсент взглянул на Адрамелека, но не нашёлся что сказать и просто попрощался.
– Натали, не хочешь ничего мне рассказать? – вкрадчиво поинтересовался Высший, когда мы остались одни. – Он угрожает тебе?
– Нет же. И вообще, – улыбнулась и подмигнула, – я же просто снимаю у тебя комнату. Тебя не касаются мои проблемы.
– А здесь ты не права, Натали, – он приблизился, перекинул руку через мои плечи и привлёк меня ближе, чтобы сообщить на ухо: – Теперь все твои проблемы мои. А если их нет, то я организую, не переживай.
Желание стукнуть Адрамелека усилилось, но я лишь захихикала, уперев лоб в его плечо. Ведь реально организует. Потом ещё и самой придётся расхлёбывать.
***
«Мне казалось, ты пытаешься избегать… этого Адрамелека», – вспомнились произнесённые Винн слова после нашего совместного ужина, когда Высший вошёл в спортивный зал.
Я прекратила измываться над грушей и оглядела мужчину хмурым взглядом. Одеждой он особо не озаботился, пришёл в свободных чёрных штанах и босиком. Я бы даже не удивилась, если бы под ними не оказалось белья.
– У тебя сгорел весь гардероб? – поинтересовалась я.
– Тебя что-то смущает? – иронично вздёрнул он бровь, мимолётно проведя ладонью по плоскому животу.
На коже виднелись многочисленные шрамы: еле заметные, иногда тёмные, глубокие, что чуть не стали роковыми. Признаться, пикировки с ним иногда заставляют забыть, что я имею дело с древним демоном, прошедшим сотни битв.
– Мне показалась, ты не против полюбоваться? – усмехнулся, так и не дождавшись ответа.
Я откровенно фыркнула и закатила глаза.
– Забыл, где я училась? Насмотрелась уже.
– Мне одеться?
– Без разницы, – махнула рукой, изображая равнодушие.
Но обрадовалась, когда он направился ко мне. Кто в здравом уме откажется от лицезрения красивого мужского тела? Точно не я.
– Начнём? – поинтересовался он, лениво разминая шею.
– Давай, – пожав плечами, я подошла к Адрамелеку.
На самом деле, хоть и просила его о помощи в тренировках, не думала, что он выделит мне время. Вчера я вернулась поздно после посиделки с Винн, но его не было в доме. И возвратился он ближе к обеду. Я ожидала, что он будет отдыхать, но Высший выглядел вполне бодро.
Забыла? Таким как он сон не нужен, – пояснила насмешливо Лилит, но пребывала в нетерпении перед пусть и тренировочным, но боем на мечах.
Адрамелек с лёгкой улыбкой на губах оглядел мой спортивный прикид: леггинсы и свободная футболка, которая липла к влажному от пота телу.
– Может, снимешь её?
– Не-а, – качнула головой.
Во-первых, он видит меня в клубе в сценических костюмах. А во-вторых, недостатка в женском внимании не испытывает, так что каждый день разглядывает и даже трогает достаточно женских тел. Пусть на моё не заглядывается.
– Ла-адно. Но если выиграю я, в следующий раз оденешься соблазнительнее.
– Любишь ты эти споры, – проворчала недовольно.
Теперь меня точно размажут по стенке, полу и всему, что есть в спортзале. Адрамелек довольно рассмеялся, раскинув руки в стороны. Вокруг его ладоней заклубилась бирюзовая дымка, обретая форму обычных мечей. Один он бросил мне. Рукоять удобно легла по руке. Меч оказался идеально сбалансирован. Я пару раз взмахнула им, приноравливаясь, и осталась довольна.
На этом спокойная беседа завершилась. Адрамелек бросился в бой. Даже без использования энергии двигался молниеносно. Почти сразу я была вынуждена уйти в оборону. И вскоре стало ясно, что мне остаётся тренировать защиту, уклонение… и падения. Наверное, потому что впервые с момента побега я упражнялась с кем-то, в воспоминаниях всплыл образ Криса. Он тоже редко жалел меня, но тренировки с ним всегда были действенными. Уверенный, знающий себе цену, пользующийся популярностью у женщин – они с Адрамелеком чем-то были похожи. И вот, когда я осознала, что сравниваю их в мыслях, запнулась. Высший воспользовался заминкой с пользой: разоружил меня и стремительной подсечкой опрокинул на пол.
– И что же тебя отвлекло? – поинтересовался он, подавая мне руку, чтобы помочь подняться.
– После побега… я впервые тренируюсь. Забылась, – сконфуженно пробормотала.
– А я ведь и не поинтересовался, – Адрамелек хищно прищурился. – У тебя есть кто-то там в академии? Хотя что это я? Конечно, есть, – он многозначительно прошёлся взглядом по моему телу.
– Был любимый человек, – грудь кольнуло застарелой болью. Я отвела взгляд, чтобы скрыть свои эмоции. – Его убили по приказу Асмодея.
– Зачем это ему? – изумлённо воскликнул Адрамелек.
– Оставить письмена либо… – махнула рукой. – Увижу его – спрошу.
Так и не глядя на Высшего, я отправилась за своим мечом.
– Продолжим? – спросила у него, поднимая с пола оружие.
– Конечно. Но ты уже проиграла. Так что в следующий раз занимаешься без этого балахона.
Я обернулась, стараясь взглядом передать всё своё недовольство. Но Адрамелек лишь улыбнулся шире и взмахнул мечом, перетекая телом в боевую стойку.
– Либо можно продолжить спор. Но ставки возрастут.
– Чтобы я потом в белье тренировалась?! Нет уж, – фыркнула и принялась надвигаться на Высшего, твёрдо намеренная на этот раз не отвлекаться на глупости.
***
Ты сама меня уговаривала остаться, а теперь ворчишь, – упрекнула я Лилит.
Мне не нравится, к чему это всё идёт, – пожаловалась она ворчливо.
Ты надумываешь.
Надумываю? Ты готовишь ему завтрак!
Себе завтрак. Адрамелека нет дома, – на кухне я находилась одна, так что громко фыркнула.
Адрамелек не преувеличивал, он оказался сложным соседом. На Землю он прибыл веселиться, и делал это на полную катушку. Частенько зависал в «Пандемониуме», покидал его в сопровождении красивых девушек. Устраивал он гулянки и в доме. Правда, наши графики не совпадали, и мне не приходилось участвовать в этих шумных посиделках. Вот и сегодня он где-то пропадал всю ночь.
– Доброе утро! – раздался за спиной бодрый голос Высшего, отвлекая меня от разговора с Лилит.
– Я начинаю подозревать, что в твоём гардеробе нет ничего, кроме костюмов, – недовольно пробормотала, вновь отворачиваясь к плите, чтобы скрыть смущение.
Высший предстал только в белоснежном полотенце, повязанном на бёдрах. Я и сама готовила в брендовом шёлковом комплекте, состоящем из сорочки и халата алого цвета, который мне подарил Адрамелек. Дорогой подарок. Но любовь к красивым вещам передалась мне от Лилит, я не смогла отказаться. Появление Адрамелека было неожиданным, иначе бы оделась скромнее. Последние дни мы толком не виделись днём. Я думала, сегодня не будет исключением.
– Ты рано, – отметила, так и не дождавшись ответа. Сбросила на тарелку последний блин и выключила плиту. – И вечер провёл без гостей. Не заболел?
Лопаточка для приготовления вылетела из руки, когда Адрамелек прижался ко мне со спины.
– Вкусно пахнет, – на выдохе произнёс он, ткнувшись носом в мою макушку. – Я голоден, – сообщил шёпотом, будто делился тайной.
Я ягодицами ощутила степень его возбуждения, потому прекрасно поняла, что он говорит не о еде. Сердце застучало чаще от волнения.
Я же говорила! – обвиняюще воскликнула Лилит.
– Тебе не стыдно? – возмутилась я, пытаясь отодвинуться. – Тебе сколько веков? Это же всё равно, что приставать к младенцу.
– Формы у тебя не как у младенца, – и он нагло попытался стянуть с меня халат.
– Брысь! – ударила наглеца локтём в живот. – Если ты провёл ночь без девушки – я не виновата!
– Ладно тебе, Натали, расслабимся, хорошо проведём время.
– Нет. Больше не приходи ко мне с такими предложениями, – схватила тарелку с блинами и направилась ко столу, пыхтя про себя от негодования. – Садись завтракать.
– Ты точно печатница Лилит? – бросил он мне в спину.
– Если так неймётся, могу найти номер телефона эскорт услуг, – мило улыбнувшись, я села за стол.
Адрамелек весело рассмеялся, помотав головой словно в неверии.
– Тогда утоляй голод другими способами, – указала на тарелку с едой.
– Ты и готовить умеешь? – он подошёл ко столу, подхватил блин и забросил его в рот.
– Год не готовила. Это – первая попытка, – я с любопытством ожидала вердикта.
Улыбка быстро исчезла с губ Высшего. Он с хмурой миной на лице прожевал угощение, а потом взял всю тарелку и понёс её к мусорному ведру.
Попытка не удалась, – констатировала Лилит.
Я осторожно откусила кусочек от блина, что держала в руках. Похоже, я перепутала соль с сахаром. И соду с солью. Надо перепроверить контейнеры. Стыдно-то как.