– Может, сходим в кино? – предложила Винн, наблюдая за тем, как я вожусь с макияжем, пытаясь сделать его менее броским.
Наши туалетные столики располагались близко, и мы часто болтали, пока приводили себя в порядок. Сегодня Магнус попросил подменить официантку, что внезапно уволилась, и я спешила скорее приступить к отработке смены после группового танца. За такие насыщенные ночи он щедро платил, и я не собиралась упускать возможности заработать лишний доллар.
– Даже не знаю, – протянула, внимательно рассматривая своё отражение. Может, за блёстки выдадут больше чаевых?
Последние дни были забиты думами о выживании в негостеприимном городе, потому предложение развлечься воспринималось чем-то мистическим.
– Пойдём, Пенни, будет весело. Но… можно посидеть у меня. Я познакомлю тебя с мистером Толстопузом. Приготовим попкорн и посмотрим ужастики. Как настоящие подруги? – её голос тих, будто она резко стушевалась.
– Давай так, – рассмеялась я, махнув рукой на попытки избавиться от блёсток. – Ужастиков в моей жизни хватает, как и драм. Поэтому смотрим самую тупую комедию, которую только сможем найти. Попкорн и вино с меня. С тебя – пушистый котик и квартира.
– Правда? – девушка прижала ладони к пышной груди, словно в неверии.
– Конечно, а что такого?
– Просто, я… бываю навязчивой.
– Ты та ещё заноза, – согласилась я. – Трещишь без умолку. Но мне это нравится.
– Тогда послезавтра, перед выходными? – уточнила с надеждой.
– Идёт.
Винн захлопала в ладоши и радостно завизжала. Глядя на неё, я вновь рассмеялась. Не думала, что буду дружить с демоницей. Хотя, какая разница, кто она?
Ты ей нравишься, – отметила Лилит.
И она мне.
Я не в том смысле, – снисходительно пояснила она.
Я подавилась воздухом от внезапного заявления. Вновь взглянула на Винн. Невысокая, скорее миниатюрная. Рыжеволосая, с зелёными глазами. Милашка. Нет, Лилит меня разыгрывает!
Не разбей девочке сердце, – устало вздохнула она.
– Кстати, ты какой попкорн любишь? – поинтересовалась я, пытаясь скрыть замешательство.
Даже если Лилит права, какая разница?
– Карамельный.
– Замётано, – забросив ватные диски в мусорный бак, поднялась. Пора приступать к смене.
***
Мои предположения о популярности клуба оправдались. Здесь было не протолкнуться каждый вечер. Музыка грохотала, басы пробирали до внутренностей. Демоны и люди веселились, и без раздумий выкидывали сотни долларов на выпивку.
– Текила. Что-нибудь ещё? – присмотрелась к сидящим за столиком четырём демонам.
Мужчины не сводили с меня хищных взглядов блекло-серых глаз, свойственных всем вселённым.
– Ты ведь Пенелопа? – спросил один из них. – Сколько стоишь ты?
– Простите, это не бордель, – обыденно отозвалась я.
Потому танцовщицы и отказываются от работы официантов. Не все так равнодушны к приставаниям, как я. Спасибо Двейну и Тоду за иммунитет. Для меня в приоритете деньги, ведь их катастрофически не хватает. Позавчера я приобрела себе дешёвенький смартфон, и теперь предстояло накопить на обновление гардероба.
– Текила. Оплата картой?
– Просто назови цену, – один их них схватил меня за запястье, настойчиво потянул к себе.
Как-то ответить или отреагировать я не успела.
– Гляжу, рука тебе не нужна, – раздался ленивый и чересчур знакомый голос.
Кисть демона сжала сильная рука. Тот вскрикнул, повалился на пол, воя от боли в сломанном запястье. Его спутники подскочили из-за стола. Я стремительно развернулась к своему внезапному защитнику, надеясь, что мне только показалось. Не показалось…
– Что ты здесь делаешь?! – воскликнул в замешательстве.
– Давно не виделись, – широко улыбнулся Адрамелек.
Он идеально вписывался в окружающую обстановку. Дорогой чёрный костюм, идеально сидящий на атлетичной фигуре. Бордовая рубашка, расстёгнутая на груди. Светлые волосы зачёсаны гелем назад.
– Проблемы? – усмехнулся он, скосив взгляд на демонов.
Его энергия открылась, позволяя оценить даже не десятую часть потенциала. Но и этого оказалось достаточно, чтобы демоны затихли и сели, буркнув извинения.
Теперь я по-настоящему боялась Адрамелека!
Многие посетители клуба начали оборачиваться на его открывшуюся энергию.
– Простите, вы обознались, – бросила я и поспешила уйти.
Сердце гулко билось о солнечное сплетение, ладони потели. Я знала, насколько сильны Высшие, но впервые получила подтверждение этой истины. Мощь Адрамелека давила, буквально припечатывая к земле. От этого становилось не по себе. Мысль о том, что он узнал меня, приводила в ужас. Ведь я только начала налаживать жизнь, неидеальную, сложную, но только мою.
– У тебя неприятности? – обеспокоенно спросил Уэсли, когда я подошла к барной стойке.
Хороший парень, демон в истинной форме. В него вселились год назад, а сейчас он возвращался к прежней жизни, возобновил дистанционное обучение и ухаживал за Анабель, одной из официанток.
– Клиент распустил руки, и ему сломали одну из них …
– Кто он? Ты его знаешь?
– Знает, – на барную стойку возле меня лениво облокотился Адрамелек.
– Мы незнакомы. Вы ошиблись… – буркнула.
– Натали, ты снимала барьер, я успел оценить твою энергию, – рассмеялся он и попытался перекинуть руку через мои плечи.
Отпрянула от него и отступила.
– Что ты здесь забыл? – озлобленно прошипела я.
– Как быстро к тебе вернулась память, – продолжал он веселиться.
– Проблемы? – между нами возникла мощная фигура Магнуса.
Этот демон всегда знал, когда вовремя появиться.
– Вовсе нет, – возразил Высший. – Я просил прекрасную Пенелопу о приватном танце.
– Приваты у нас не танцуют, – ровно ответил Магнус.
– Уверен, для меня можно сделать исключение, – голос Адрамелека понизился, энергия ещё подскочила.
Физически ощутила, как напрягся Магнус. Не знаю, что бы они там между собой решили, но не собиралась стоять в стороне, когда речь шла обо мне.
– Адрамелек, что тебе надо? – выступила перед Высшим.
– Я уже сказал…
– Нет, – твёрдо произнесла я. – Могу предложить только бой. Танцевать для тебя не буду.
– Я не желаю тебе смерти, – нахмурился он.
– В таком случае, оставь меня в покое.
– Ты ранишь меня в самое сердце, – он прижал ладонь к груди в театральном жесте.
– Ты своё сердце оставил в Тартаре.
Бирюзовые глаза Адрамелека похолодели, энергия его подскочила. Но и я убрала сдерживающий барьер. Под действием эмоций сила печати отозвалась легко. Фиолетовые узоры вспыхнули на коже запястий, начали расширяться, змеясь по телу. Сейчас, когда я настолько сильно приоткрыла печать, Высшему представилась возможность в полной мере оценить её мощь и оттенки.
– Знакомая энергия, – изумлённо прошептал Адрамелек, но быстро взял себя в руки. – Сколько лет, Лилит?
– Слишком много, – подтвердила я. – Я здесь работаю, понятно? А ты мешаешь.
– Больше не буду, – Адрамелек продемонстрировал распахнутые ладони в примирительном жесте.
Он скрыл свою энергию и сделал шаг назад. Я вновь повернулась к Уэсли, передала наличность.
– Пять шотов Райс. Бутылка текилы Голд. Без сдачи.
Бармен смотрел на меня во все глаза. Пришлось пощёлкать пальцами перед его изумлённым лицом, чтобы он опомнился. Он принялся собирать заказ, а я повернулась к пребывающему в задумчивости Магнусу.
– Прости за разборки с Высшим.
– Это ваше любимое занятие, – хмыкнул он, чуть прищурив чёрные глаза. – Печатница Лилит, надо же.
– Надеюсь, это тебя не смущает?
– Меня сложно смутить, Натали, – широко улыбнулся, давая понять, что давно выяснил и мою личность, и, скорее всего, прочие подробности.
Я вернулась к работе, только не выпускала Адрамелека из вида. К сожалению, он не покинул клуб. Магнус выделил ему столик в вип-зоне, за которым сразу появились красивые девушки и несколько сильных демонов. Высший просил, чтобы их обслуживала я, но Магнус отказал, за что я была ему несказанно благодарна. А ведь до этой ночи считала, что самая нервная смена – первая. Как же я ошибалась.
После закрытия клуба я была выжата до дна. Наверное, если бы не повышенная физическая нагрузка в академии, вообще бы уже валялась за барной стойкой без сил. Зато, наконец, можно было смыть макияж и переодеться в свою одежду: свободное платье, балетки и огромные на всё лицо солнцезащитные очки. Конспирация – наше всё.
Сегодня Магнус просил зайти к нему за оплатой. Я предполагала, что он хочет поговорить, потому отправилась в административную зону, расположенную на третьем этаже. Кабинет демона находился в конце длинного коридора, стены которого украшали постеры клуба за последний год. Довольно обширное помещение пропиталось дымом сигар и запахом алкоголя. Магнус сидел за массивным столом в кожаном кресле с высокой спинкой и разговаривал по телефону. С кем он общается в пять утра оставалось загадкой.
Я присела в небольшой зоне отдыха на один из расположенных напротив друг друга ярко-красных кожаных диванов. На журнальном столике расположились пепельница, закуски и бутылка коллекционного виски. Стены украшали фотографии Магнуса со знаменитостями, и я с интересом их рассматривала, гадая про себя, как они пересекались с этим конкретным демоном.
– Адрамелек остался доволен клубом, – сообщил он, откладывая телефона на столешницу.
Магнус прошёл через кабинет и расселся на диване напротив меня, держа в руках большой конверт.
– Рада за тебя, – хмыкнула, ожидая его дальнейших действий. – Давно он в городе?
– Похоже, недавно.
Демон положил передо мной конверт и жестом предложил открыть. Я не стала медлить: разорвала его и заглянула внутрь. Там оказались мой заработок за смену, дамский пистолет, коробка пуль к нему и комплект документов.
– Пенелопа Лайфхард, – прочитала новое имя, усмехнувшись про себя над красноречивым подбором.
– Я взял на себя смелость придумать тебе фамилию.
– Спасибо, Магнус. Я не просила… Наверное, они дорогие.
– У меня многолетние связи в городе. Не переживай, – он нагнулся и налил в стакан виски. – Будешь?
– Нет, если ты не хочешь, чтобы я отключилась на твоём диване.
– Он не особо удобен для сна, – Магнус утробно рассмеялся, посмотрев с намёком невысказанной шутки.
Мне с трудом удалось не смутиться. Вряд ли девушки здесь спят, скорее, активничают.
– Не думала, что окажусь под защитой демонов.
– Жизнь полна неожиданностей. Не скучаешь по стражам?
– Здесь нет Уставов, – фыркнула, передёрнув плечами.
Конечно же скучала, по семье, друзьям, даже учёбе. Но это вовсе не означало, что я хочу вернуться. Жизнь открывалась с новой стороны, я хотел оценить её, познать все грани: сложные, иногда жестокие, но настоящие, не притуплённые восприятием стражей.
– Кстати, с твоим… уходом не смирились. Мои источники сообщают, что твои ориентировки разосланы по всему миру.
– Ох, – только и смогла выдать я.
Даже не предполагала, что меня будут так настойчиво разыскивать. Получается, вряд ли дело в отце. Или он всё же может повлиять на решения командования других штаб-квартир?
– Мне лучше покинуть город? – произнесла хрипло.
Волнение овладело сознанием. Я совершенно не знала, куда ещё податься.
– Нет же, – невесело усмехнулся Магнус. – Просто будь осторожна. Энергию не открывать ни при каких обстоятельствах. И тебе бы убежище получше комнаты в отеле. С барьером.
– Я освоилась с сокрытием энергии и не теряю контроль во сне.
– И всё равно… – он недовольно выдохнул и залпом осушил бокал с виски. – Ты всегда такая упрямая?
– Странно задавать такой вопрос девушке, которая сбежала из-под тёплого бока стражей.
– Так переметнулась бы под другой тёплый бок! А то получается, ты будто не с нами. На тебе метка Асмодея, я могу связаться с ним…
– Нет, – поспешно возразила я. – Меня всё устраивает.
– Вот ведь… – Магнус прервал готовое сорваться с языка ругательство.
– Ладно, я пойду, – проворчала, не собираясь поднимать эту тему. Ведь сейчас, по сути, действительно, сама по себе. – Спасибо за…
– Ты слишком часто благодаришь. Демоны просто берут, детка.
– Я не демон, – сразу возразила.
– Ты – Высшая, – он пронзительно посмотрел в мои глаза.
Дыхание на мгновение сбилось. Впервые кто-то прямо назвал меня так. Как могла долго, я скрывала информацию об источнике своей силы, только молчать вечность невозможно. Я заявила о себе… придётся соответствовать.
– Антонио звонил, кстати. Если нужна работа, зайди к нему.
– Очень нужна.
– Тогда забеги к нему. Тем более, он о тебе спрашивал. Волнуется.
С трудом подавила рвущиеся наружу слова благодарности.
– Зайду. До вечера, Магнус.
– Не опаздывай, Пенни, – усмехнулся он.
***
Из сладкого и глубокого сна меня вырвал настойчивый стук в дверь. Кое-как открыв глаза, я поплелась выяснять, кого принесло на мою голову. Ведь просила не проводить сегодня уборку номера....
Стоило выглянуть за дверь, как я попыталась захлопнуть её снова. Сильная рука пресекла попытку побега. Я со вскриком отпрянула назад, чуть не рухнув на пол, когда внезапный гость ворвался в комнату.
– В какой дыре ты живёшь! – возмутился Адрамелек.
Он брезгливо оглядел скромный номер гостиницы, который я с недавних пор занимала, и с силой захлопнул за собой дверь. Рамка, висящая на стене, сорвалась и рухнула на пол, разбиваясь вдребезги.
– Ты что творишь?! – возмутилась я. – У меня и так нет денег, а ты…
– Красивое бельё, – отметил он и вальяжно расселся на моей кровати.
Конечно, вариантов немного, но мог бы выбрать и стул!
Зло пыхтя от негодования, я одёрнула на себе длинную мужскую футболку, которая служила мне сорочкой, продолжая сверлить Высшего испепеляющим взглядом. Превращаться в кучку пепла он не спешил, а жаль. Судя по одежде, он прибыл ко мне сразу из клуба. Но, чёрт возьми, выглядел свежо и стильно. Не то что я после ночной смены и пары часов сна.
– Что тебе нужно?
– Соскучился, – на губах демона расплылась обезоруживающая улыбка.
Взгляд бирюзовых глаз бесстыдно скользил по моим обнажённым ногам.
– Я просила оставить меня в покое, – была слишком зла, чтобы смутиться.
– Что случилось, Натали? Ты же не собиралась уходить от стражей, – взгляд Адрамелек попытался подняться к моему лицу, но застрял в районе груди.
– Это тебя не касается. И слепому понятно, что я не желаю иметь с тобой никаких дел, – зло чеканя шаг, я направилась в сторону ванной комнаты. – Уходи.
Делать нечего, пришлось приняться за сборы раньше намеченного. Пока я приводила себя в порядок, Адрамелек исчез. Я благополучно покинула отель и поехала в «Марципан». Сомневалась, конечно, что это последняя наша встреча, но всё же надеялась на лучшее.
– Какие люди! – поприветствовал меня Фрэнки на входе в ресторан. – Как тебе «Пандемониум»?
– Шумный, – улыбнулась здоровяку. – Как тут у вас?
– Как обычно, – махнул он рукой. – Патрулей в городе много, ты осторожнее.
– Конечно, спасибо, – сохранить спокойствие не удалось.
Сколько раз я теряла контроль над барьером за эти дни? Возможно, потому и увеличилось число патрульных команд.
– Дорогая Пенелопа, здравствуй! – Антонию раскинул руки в приветствии, а стоило к нему подойти, как он деликатно расцеловал меня в обе щеки.
Я несколько смутилась, но скорее из-за проявления почти отеческого внимания.
– Антонио, как у вас дела?
– У нас как обычно, лучше расскажи о себе, – отмахнулся он. – Магнус говорит, что ты освоилась, но он вечно недоговаривает. Так как?
– Я действительно освоилась. Он упоминал, что вам нужны официантки…
– Да, на вечернее время в пятницу и выходные, – подтвердил он. – Место ещё вакантно.
– Тогда я берусь, – улыбнулась Антонио. – Беглецам очень нужна работа.
– Место за вами? – он указал на зал. – Останетесь на обед?
– Без вопросов.
Конечно, ценник ресторана высок, но это заслуженно. Я пообедала прекрасным омлетом, салатом и яблочным пирогом с кофе. Так что из ресторана уходила невероятно довольной жизнью. К себе возвращаться не хотелось, и я позвонила Винн с предложением погулять по парку. Девушка, к счастью, уже проснулась и с радостью согласилась.
***
– Знаешь, я до сих пор боюсь выходить из дома, – внезапно призналась Винн, пока мы медленно брели по аккуратным дорожкам возле небольшого пруда с утками.
– В смысле?
– Мне всё кажется, что барьер не спасёт и придут стражи, – она смущённо рассмеялась. – Глупо, да?
– Нет, не глупо. Я тоже боюсь.
– Ты так ничего не рассказала о себе.
– Потому что это опасно, – пожала плечами.
– Уэсли сказал, что Магнус назвал тебя Высшей. Что такое «печатница»?
– Куча проблем, – усмехнулась, но Винн оставалась серьёзной. – Сильный демон может обратить свою сущность чистой энергией и слить её с человеческой. Тогда человек будет способен использовать эту силу.
– Высший демон вложил в тебя свою энергию?
– Ну, почти. Учитывай, что демон при этом умирает.
– Ох, – пробормотала Винн. – А кто этот демон? Я плохо в этом разбираюсь.
– Лилит.
Наверное, теперь бессмысленно скрывать. Слухи пошли. Да и многие могли распознать энергию. Кто знает, насколько сильные демоны посещают клуб Магнуса.
– Красивое имя, – улыбнулась Винн, ведь действительно ничего не понимала в иерархии Тартара.
Ей бы избавиться от наивности, – отметила Лилит. – Иначе не выжить…
– Винн, ты правильно опасаешься стражей. Они не пощадят. Ты можешь вести мирную жизнь, но должна подготовить пути отхода и уметь за себя постоять.
– Я слабо это себе представляю, – рассмеялась она. – Многие при вселении получают и часть воспоминаний, навыков. А мне досталась только сила. Наверное, я бы погибла в первый же день, если бы рядом не находился Френки. Он спас меня.
– Ты знакома с Френки? – улыбнулась я.
А ведь по этому здоровяку сразу и не скажешь, что он такой добряк.
– Да. И ты?
– Он работает в «Марципане». Антонио помог мне выйти на Магнуса.
– Как тесен мир, – Винн довольно улыбнулась, подняв лицо к безоблачному небу. – Пенни, а как тебя зовут на самом деле?
– Натали. Но называй меня новым именем, я к нему уже прикипела.
– Спасибо, – она протянула руку и сжала мою ладонь своей.
– Это просто имя, Винн.
– Которое ты скрываешь ото всех, – упрямо мотнула она головой. – Может, сразу отправимся ко мне? Устроим целый марафон фильмов перед сменой? – спросила, ведь мы как раз приблизились к оживлённой дороге.
– Тогда нам понадобятся запасы еды. Нужно зайти в супермаркет.
– Так ты согласна?
– Конечно, – пожала я плечами.
– Ура, – Винн счастливо захлопала в ладоши.
Тут её взгляд изменился. Я и сама увидела, как пара собак гонит котёнка к дороге, прямо под колёса автомобилей.
– Нет, – только и успела крикнуть я, а Винн уже рванула на помощь… точнее, замерцала.
Идиотка, она же себя выдаст!