Пятый день пути. Это был тот самый день…
Группа двигалась вперёд, противостоя снежному ветру. Порывы ветра бросали в лицо колючие иглы снега, засыпая глаза и затрудняя дыхание. Каждый шаг требовал усилия, лыжи временами проваливались в рыхлый снег, заставляя напрягать мышцы ещё сильнее.
– Эй, Серёга, погода совсем нелётная, – крикнул Пастушенко, едва перекрикивая завывания ветра. – Какой у нас план?
Сергей остановился, прикрыв ладонью карту от снега. Лист бумаги дрожал в его руках, хотя он старался сохранять спокойствие. Он взглянул на остальную группу: лица усталые, замотанные в тёплые шарфы, но никто не жаловался.
– Мы почти на месте, – сказал он. – Сейчас сворачиваем в лес, там организуем лабаз, оставим продукты и ненужное снаряжение, а потом начнём подъём.
Серебров нахмурился, взглянув на свинцовое небо.
– Может, переждём надвигающуюся бурю в лесу? – предложил он. – Переночуем и с утра совершим подъём.
Сергей стиснул губы. Он понимал, что решение важно. Пока ветер хоть и свирепствовал, но не был критичным.
– Пока не сильно дует, может, и не станет хуже, – сказал он, стараясь внушить уверенность. – Лучше придерживаться графика: оставим вещи и начнём подъем. Что нам, в первый раз ночевать на перевалах?
Он усмехнулся, и вся группа дружно закивала.
– Мы все здесь не лыком шиты, погодой нас не напугать! – кто-то весело фыркнул, и следом послышались смех и подбадривающие возгласы.
– Ну, тогда в путь, – сказал Батлов, сверяя компас и указывая направление.
Они свернули с тропы и углубились в лес. Здесь было тише, ветки сосен глушили вой ветра, но лес казался странно неподвижным. Деревья высоко над их головами раскачивались, но на уровне земли всё было спокойнее.
– Ну так, а что вы хотели? Февраль начался, – усмехнулся Тимур.
– Дуют ветры в феврале,
Воют в трубах громко.
Змейкой мчится по земле
Лёгкая позёмка.
Тино с улыбкой покачал головой.
– Просто Маршак не бывал в феврале в лесах Урала.
Группа засмеялась, но этот смех быстро растворился среди деревьев.
Спустя полчаса Сергей остановился.
– Дальше лес редеет. Давайте здесь сделаем лабаз.
Они дружно взялись за работу: расчистили место, сложили в палатку часть провизии и снаряжения. Глубокий снег позволил хорошо замаскировать их временный склад.
Нина со Светой с грустью посмотрели на место, где они только что устроили лабаз. В лесу было уютно – здесь ветер не бил в лицо ледяными иглами, а деревья создавали ощущение защищённости.
– Может, стоило всё-таки остаться? – тихо пробормотала Света.