Поход проходил спокойно. Несколько дней группа двигалась по заснеженным тропам, ориентируясь по карте и компасу. Снег под ногами скрипел особенно громко в утренние часы, когда мороз сковывал его в твёрдую корку. Лес вокруг стоял недвижимый, лишь изредка раздавался треск далёких деревьев, расщепляемых холодом. Иногда налетал порывистый ветер, заставляя путников плотнее закутываться в одежду и защищать лица от ледяных игл. Температура опускалась всё ниже, но они были к этому готовы.
Каждый вечер, когда солнце скрывалось за лесом, они разбивали лагерь, ставили палатку, собирали дрова и растапливали печь. Это стало рутиной – одни проверяли снаряжение, другие зашивали мелкие повреждения на палатке, кто-то записывал в дневнике события дня.
Днём всё было легко и весело. Они шутили, фотографировались, бросали снежки друг в друга. Даже усталость не могла стереть улыбки с их лиц.
Но время от времени им встречались знаки народа Манси – вырезанные на деревьях узоры, напоминающие странные символы. Один из них выглядел особенно необычно: пересекающиеся линии образовывали фигуру, похожую на человеческую ладонь, но с вытянутыми, кривыми пальцами. Внутри были прорезаны мелкие круги, будто глаза, следящие за прохожими. Света невольно поёжилась, глядя на этот узор.
– Интересно, что они означают? – спросила Света, проводя рукой по вырубленному знаку.
– Манси живут здесь сотни лет, у них своя охотничья культура, – ответил Алексей. – Возможно, это их метки, может, обозначают удачные места для ловли зверя.
– Или предупреждают о чём-то, – усмехнулся Григорий.
Об этом много спорили. Кто-то считал, что это просто традиции кочевого народа, кто-то видел в узорах древние символы, а некоторые отмахивались – глупости это всё.
Вечерами девушки обсуждали любовь и преданность, делились историями, иногда мечтательно глядя на ребят.
– Вы только о романтике и думаете! – шутил Борис.
– А вы только о снаряжении! – парировала Нина, и все смеялись.
Все было как обычно, но в воздухе витало едва уловимое беспокойство. Лес казался слишком тихим, ветер – слишком резким, а на ночном небе зловеще светила луна. Так наступила ночь.
Нина и Света вышли из палатки, но спустя минуту в панике вбежали обратно.
– Там… там… – заикаясь, прошептала Света, указывая в сторону леса.
– Что там? – насторожился Сергей.
– Ветки… хрустели… – тихо добавила Нина.
Ребята переглянулись.
– Может, зверь пробежал? – предположил Алексей.
– Я не уверена… – Света сжала руки в кулак.
Сергей и Борис натянули куртки, надели валенки и вышли наружу.
Они осматривали лес почти пятнадцать минут. Тишина. Лишь ветер, завывающий между деревьев, потрясал голые ветви, заставляя их скрипеть, будто кто-то крался в темноте. Лунный свет пробивался сквозь облака, отбрасывая на снег искажённые тени. Вдали послышался слабый треск, словно кто-то ступил на сухую ветку но, когда Сергей повернул голову, вокруг по-прежнему было пусто.
Когда они вернулись, Сергей улыбался.
– Ну, девчонки, вы нас и напугали! Там никого нет. Может, зверь, может, ветер…
Нина и Света постепенно успокоились, но решили больше не выходить ночью из палатки.
Наутро группа собрала снаряжение и отправилась дальше, даже не подозревая, что первые тревожные знаки уже появились.