Деревянные дома стояли вдоль заснеженной улицы, их стены потемнели от времени, а оконные рамы были покрыты тонким слоем инея. Крыши укрывал толстый слой снега, который приглушал все звуки, создавая ощущение тишины и уюта. Между домами виднелись небольшие тропинки, протоптанные жителями, а вдоль улицы стояли сугробы, по которым дети весело пробирались, оставляя следы в свежем снегу. Из труб валил густой дым – жители обогревали свои дома в лютую зиму. По поселку гулял морозный ветер, проникая под одежду, заставляя людей плотнее кутаться в пальто.
Группа туристов провела здесь ночь, набираясь сил перед походом. Последний населённый пункт перед уходом в дикие уральские просторы – место, где можно было отдохнуть, запастись провизией и попрощаться с цивилизацией.
Уже на рассвете они стояли на улице, готовясь к выходу. Семен Рудин, один из их друзей, сник, опустив голову. В его глазах читалась борьба – он не хотел отказываться, но тело подводило его. Он сжал кулаки, словно надеясь прогнать слабость, но, увидев обеспокоенные взгляды друзей, понял, что должен уступить. В груди кольнула обида – ему хотелось быть с ними, но он знал, что станет только обузой. Он долго колебался, но в итоге признал:
– Ребята, мне не по себе. Нога сильнее стала болеть… я не хочу становиться для вас обузой.
Сергей Батлов положил руку ему на плечо.
– Всё правильно, Семён. Не переживай. Отправляйся обратно, как только почувствуешь себя лучше.
– Жаль, что так вышло… но, может, оно и к лучшему? – вздохнул Семён, осматривая друзей. – Берегите себя.
Они обнялись, после чего Семен махнул рукой и смотрел на них с доброй завистью, что впереди у них приключения, в которых ему не суждено участвовать.
Остальные договорили последние слова с местными жителями, которые тепло встретили их и помогли с провизией. Деревенские мужики давали советы, рассказывали о погоде и предупреждали:
– В горах сейчас снег рыхлый. Смотрите, чтобы лавина не накрыла. – Медведи в спячке, но волки могут шататься. – Главное – не уходите с маршрута!
Группа слушала, но внутри они уже были настроены на путь.
Некоторые из деревенских сразу понравились ребятам. Среди них была семья лесника, которая угостила их горячим чаем, да пожилой кузнец, рассказывавший о своём юношестве.
Но были и другие личности.
Чиж. Высокий, крепко сложенный мужчина с неопрятной бородой и глубокими морщинами на лбу. Его лицо всегда казалось замкнутым, словно высеченным из камня, а глаза были тёмными и колючими. Взгляд его был таким тяжёлым, что казалось, будто он не просто смотрит, а оценивает каждого, запоминая мельчайшие детали.
Он сидел на крыльце дома, укутанный в тёплый тулуп, с папиросой в руке.
Но он ничего не говорил.
Он вообще не пытался общаться с молодыми туристами, а когда Илья Пастушенко шутливо спросил у него дорогу, Чиж даже не ответил, просто отвернулся.
– Чего такой хмурый? – вполголоса заметил Григорий Тищенко, когда они прошли мимо.
– Да мало ли… – пожал плечами Дмитрий Тино.
Они не обратили на него внимания. У них были другие заботы: подготовка лыж, проверка палатки, распределение провизии.
Последние рукопожатия, последние слова напутствий.
– Держите путь прямо по рекам, ночами будет холодно и стоянки подготавливайте заранее засветло, – сказал лесник, пожимая руку Сергею.
– Спасибо за всё! – ответил тот.
Группа закрепила рюкзаки, выстроилась и двинулась в путь.
Заснеженные вершины манили своей красотой, но там, впереди, скрывалась угроза, о которой они ещё не знали. Кто-то из них бросил последний взгляд назад, словно предчувствуя, что это путешествие станет для них особенным, но не так, как они ожидали.