Британцы все больше нарушали китайские законы, контрабандой ввозя в страну опиум. К 1820 году опиум стал главным товаром, импортируемым в Китай. В 1839 году китайские власти в Кантоне конфисковали и уничтожили британский опиум, что привело к Первой опиумной войне (1839–1842).
Военная мощь Британии вынудила Китай пойти на уступки. В 1856 году разгорается Вторая опиумная война. Французские и британские войска захватывают Пекин, уничтожая Летний дворец – символ величия Китая.