Кто сказал: ожидание смерти, хуже самой смерти. Он был чертовски прав. Уснуть до захода солнца я так и не смогла. Выбралась из шатра и напросилась в караульные. Когда сумерки погасили последние лучи солнца, мы развели костёр. Оглядела полянку перед ним. Всюду лежали заранее заготовленные копья, камни для пращи. Жаль, что не успела довести до ума задумку с обжигающим соком.
Я взяла почти просохшие стебли рогоза, села досушивать их дальше. Осмотрела один, отверстие было достаточным, чтобы колючка без труда прошла сквозь него. Устроилась в хорошо освещённом месте, взяла шип с комочком глины.
Моей напарницей сегодня была Айя, она устроилась рядом, с интересом наблюдая за приготовлениями. Я поставила неподалёку чурбачок, накрыла его невыделанной шкурой. Засунула шип в трубку и со всех сил дунула. Колючка легко зашла в задубевшую кожу.
Отодвинулась подальше от мишени, вряд ли у нас будет возможность «оплёвывать» врага, подойдя вплотную. Глиняный шарик придавал хорошее ускорение шипу, получалось неплохо. Интересно, насколько глубоко колючка вопьётся в тело? Я не заметила, как начала разговаривать сама с собой. Только когда Айя боязливо отодвинулась от меня, с тревогой смотря на метательную трубку.
– Ты чего? Не буду же я проверять на тебе, – рассмеялась, успокаивая девушку, – лучше пошли, надёргаем шипов побольше.
Мы наломали с ветвей горку колючек, набрав мокрой глины, принялась аккуратно лепить к ним шарики. Разложила свои снаряды поближе к костру, чтобы быстрее просохли.
Вдалеке забили барабаны. Айя встревоженно обернулась:
– Надо будить?
– Нет, – остановила её, – погоди, они же не рядом с деревней.
Но из шатров начали выходить напуганные женщины, сегодня всем не спалось.
– Что вы тут делаете? – послышался резкий оклик Даи.
– Вот, ещё одно оружие, – протянула ей трубку от рогоза.
Она повертела её в руках, недоумевая, как этим можно нанести вред.
– Смотри, – я заложила колючку и изо всех сил дунула: шип впился в кусок шкуры, – а ещё его можно окунуть в готовый сок. Будет очень больно.
Женщина кивнула:
– Покажи другим, кто не в силах воевать, пусть берут эти штуки. Дуть все могут.
Я осмотрела оставшиеся стебли, они уже неплохо просохли, острой палкой прочистила отверстия. Подозвала Ину:
– Ты с нами можешь драться с людоедами.
Старуха хрипло рассмеялась:
– Придумаешь тоже.
– Я серьёзно, смотри, – показала, как плевать из трубки.
Ина взяла сухой стебель, осмотрела его, потянулась к шипу.
– Осторожно, – придержала руку старушки, – можно обжечься. Бери только за глиняный шарик, – показала ей как.
Женщина устроилась перед мишенью, вложила снаряд в трубку и дунула, получилось даже лучше, чем у меня.
– Видишь, – показала ей на результат, – ты ещё отличный воин.
Ина улыбнулась:
– А ты придумала, как занять всё племя.
Пожала плечами – никому не хочется быть добычей людоедов.
Всю ночь мы просидели у костра, прислушиваясь к каждому шороху. Но каннибалы и сегодня обошли нас стороной. Мы обрадовались, может, они отправились к другим деревням, и нам на этот раз повезло?
С утра быстро проверили расставленные заранее силки, на большую охоту идти опасно. Собрали фруктов и ягод, и закрыли ворота. За ночь наш пруд очистился от ила и теперь радовал глаз прозрачной водой. Раздевшись, я с удовольствием выкупалась, Айя и Юна залезли следом, скоро на берегу пруда было не протолкнуться. Женщины рвались к самодельной купели, пока Дая не прикрикнула на них.
После обеда мы разложили по периметру ограды кучки камней для пращников, запасные копья. А я наделала ещё снарядов для метаний. Трубок из рогоза было немного, но и то подспорье. Хоть кого-то удастся вывести из строя. Взяла Ину, Айю, которой в бой тоже было рановато, выбрала ещё пару молодых девушек, и они метали шипы, пока от напряжения не начало сводить челюсти.
– Как ты думаешь, – обратилась я к Дае, когда мы ужинали у костра, – людоеды отправились к другим?
– Рано радоваться, – покачала она головой, – они ещё не ушли.
Оставив часовых, все отправились спать. В лесу царила тишина, и я очень надеялась, что барабаны сегодня будут молчать.
Они и правда не стучали. Только после полуночи нас разбудили часовые:
– Поднимайтесь! Возле деревни кто-то есть!
Стараясь не шуметь, мы выбрались из хижин, рассредоточились по периметру ограждения. Все наблюдали через щели, что творится в зарослях.
Со стороны калитки слышался невнятный шум, но это могли быть и ночные животные.
Я протолкнула трубку в щель, которую отыскала в заборе, вглядываясь в темноту. Шум как будто стих. Мы посидели ещё немного и уже собрались расходиться. Вдруг Айя подняла руку, привлекая внимание. И указала правее от меня. Женщины поспешили к ней, я выдернула свою плевалку и тоже переместилась туда.
В кустах точно кто-то был, листья дрожали, говоря о том, что через заросли передвигается живое существо.
Ветви разошлись и в темноте показались оскаленные морды людоедов. Они подбирались тихо, в руках были зажаты какие-то плошки, от них шёл дымок.
– Огонь, – догадалась я, – бегите за водой!
Половина женщин сорвалась с места, наполнили туески и успели вернуться, пока каннибалы подбирались к изгороди.
Я прицелилась в лицо, что было ближе ко мне, моему примеру последовали Айя и Ина. Шипы покинули свои ложа почти одновременно, раздались гневные вопли. Колючки мы вымочили в жгучем соке и теперь трое мужчин катались по земле, выдирая глубоко впившиеся снаряды.
Поняв, что их разоблачили, людоеды, вскочив на ноги, с оглушительными криками кинулись вперёд. Селянки не дремали, через забор полетели камни и копья. В рядах мужчин стало просторнее, но это их не остановило.
Те, кто сумели добежать, высыпали из чадящих плошек угли, прямо под иссохшие брёвна.
– Воды, скорее! – крикнула, следящая за людоедами, Дая.
Над забором поднялась волна пара, раскалённые головни шипели, не желая сдаваться, но холодная влага неумолимо одерживала верх.
Угли полетели через забор, рассыпаясь алыми всполохами по земле. Женщины зачастили к пруду и обратно, заливая занимающийся пожар. Подходить вплотную к ограде аборигены остерегались. Помнили, как наткнулись на жгучие кусты.
Сверху посыпался град камней и копий. Прикрываясь руками, мы прижались вплотную к забору, метая снаряды в ответ.
Снова зарядили плевалки, я попала в живот, Айя в ногу. Ине повезло, её колючка угодила людоеду точно в пах. Он взвыл так, что в лесу, наверное, разбежались карнозавры. Нескоро теперь мужик забудет эту битву.
Показала Ине большой палец, старуха залихватски подмигнула и снова приготовилась стрелять. Так, мы вывели из строя ещё нескольких человек. Только людоеды всё не кончались. Сколько же их всего?
Послышался странный шум: вплотную к калитке, обернувшись, мы увидели, что поверх наших жгучих кустов легла широкая мохнатая шкура какого-то зверя. Мужчины карабкались по ней внутрь.
– Пращи, – закричала Дая.
Мы раскручивали камни, ожидая, когда появится подходящая мишень. Вот чья-то голова высунулась из-за забора и получила точно в лоб. Воин упал бесшумно, наверное, отключился. Удалось сбить и других любителей полазить по изгороди. Попытки прекратились, но агрессоры и не думали отступать.
Опять в нас полетел град камней. С собой они их принесли, что ли? Где-то вскрикнула девушка, Юна держалась за рассечённую голову. Снаряды достигали своих целей.
Я выругалась от злости. Людоедам не надо будет вступать в ближний бой, так всех перебьют. Метнувшись к шатру, вытащила ступу с соком, прихватила плошку для питья. Доволокла туда, где ряды людоедов были плотней. Замотав руку широкими листами, содранными с деревьев, по пути, набирала, стараясь не обжечься, толчённый с колючками сок книдосколуса и просто выплёскивала его за забор. Пусть у подруг будет хоть минута передышки.
Людоеды стояли достаточно близко, вскоре раздались крики и злобное шипение. Мужчины отхлынули от забора. Все облегчённо вздохнули, собирая камни и готовя пращи. За ограду полетели снаряды, разили они на приличном расстоянии, отступление не помогло нападавшим. Глухие стоны говорили о том, что камни достигали целей.
Каннибалы притихли, но в кустах слышалось движение. Мы, насторожившись, следили за ними. Они вышли, прикрываясь широкими деревянными досками, я застонала от досады. Как же теперь быть?
Подойдя вплотную, людоеды снова пошли на штурм. Опять летели камни, женщины старались прижиматься к забору, уходя с линии огня, но не всем это удавалось. Ещё немного, и нам не выстоять. Шипы закончились. Пращи были бесполезны. Мы просто ждали, что будет дальше, сжимая в руках копья.
Внезапно из рощи донёсся топот десятков ног и понеслись крики:
– Бей их! Давай!
Голос казался знакомым, я прислушалась. Да это же Кир! Но где он взял подмогу?
В людоедов полетели копья, и они, растерявшись, отступали прочь. Топот был всё ближе, нервы каннибалов не выдержали, и развернувшись они обратились в бегство.
На поляну перед деревней выбежала толпа перепуганных сципиониксов, а за ними нёсся орущий во всю глотку Кир.
– Ура-а-а-а, – закричала я, не сдержав эмоции, радостные крики полетели над деревней.
Наконец, все успокоились, из-за забора раздался голос охотника:
– Они ушли. Можете не бояться.
– Дая, давай откроем ворота, там Кир. Он спас нас всех, – подбежала я к матриарху. Та величественно кивнула.
Заволокла мужчину в селение и я его обняла, в порыве благодарности.
– Ты спас нас!
Кир только улыбался, краем взгляда следя за моими подругами
– А теперь, Ана, расскажи, кто это? – Раздался позади суровый голос Даи.