Меня качнуло вперед. Горячее дыхание опалило мои губы. Сэм и сам подался вперед. По телу пробежало тепло. Внизу живота потяжелело.
Дрожь поселилась в руках и ногах. Я смотрела в потемневшие глаза мужчины, не в силах отвести взгляд. Как и он.
Его запах окутывал меня.
– Научишь? – сорвалось с моих губ.
Казалось, что сердце пропустило несколько ударов, пока я выдыхала это слово. Оно будто втекло в Сэма, который точно так же смотрел на меня.
– Хорошо, – согласился спокойно он.
Даже так близко, даже с его потемневшими глазами, он все равно не терял своей безмятежности. Казалось, что у него все под контролем. Хотя глаза выдавали его. Сколько в них всего было – настоящий калейдоскоп эмоций и чувств, хоть всем своим видом Сэм не показывал этого. Ни за что бы не показал.
– В этом нет особого смысла, – хрипло ответил он.
Я разочарованно выдохнула.
– Но можно попробовать, – тут же продолжил он.
Он первый прервал наш зрительный контакт. И радость вспыхнула во мне. Теперь мы просто сидели рядом, соприкасаясь руками. Слишком жарко рядом с ним.
– Вот смотри.
Он начал объяснять, какие буквы что означают. И как их правильно читать. Смысл прочитанного я едва понимала, но все же не сдавалась. Мозг кипел. Столько умственных усилий мне пришлось приложить, что даже голова стала ватной. Пока пыталась что-то прочесть, Сэм услужливо и с терпением помогал мне.
Казалось, что он не выдержит и сорвется, когда я едва смогла прочесть одно слово, но нет. Он терпеливо ждал, пока я смогу хоть что-то сделать.
Мне даже удалось прочесть целое предложение:
Отбор невест для короля определен цветом метки – голубой.
– У каждого из королей пяти королевств свой цвет, – пояснил Сэм. – Мой цвет – голубой.
– Так тут еще есть королевства? – спросила я.
– Да.
Я нервно сглотнула. То есть тут еще есть попаданки?
– Ой, а вы видитесь с другим королями? – тут же спросила я.
– Иногда бываем в другом мире, – кивнул Сэм. – Но не со всеми. Мы должны будем отправиться в другой мир, чтоб найти девушек оттуда. Вот только ты уже перенеслась ко мне…
Он замолк и вновь посмотрел на меня.
– Может, здесь не только это… – продолжил он.
– А что не так?
– Ты перенеслась в этот мир в тот момент, когда треснул кристалл, – пояснил Сэм.
Я вновь улыбнулась ему, не понимая, о чем он.
– Защитные кристаллы, которые защищают земли от драконов, не пускают их дальше. И один из них сломался. Понадобится время, пока его заменят. Мне удалось отогнать оттуда драконов и залатать временной магией. Благо их было не так много. Но если остальные узнают про эту лазейку, то все королевство окажется в опасности. Вот я и думаю, что твое попадание и треснутый кристалл не просто совпадение.
– Погоди, но это значит, что я единственная участница отбора, – ужаснулась я. – И ты, по идее, должен выбрать меня.
– Понятия не имею, – спокойно ответил Сэм. – Кристаллы и раньше трескались, но отбора не было. Не думаю, что прям в этом дело. Отбор должен был случиться.
Я кивнула. Уж лучше так думать, чем о том, что раз я единственная, то останусь тут. Что-то мне не особо хотелось уже встречаться с драконами. Все же хотелось бы вернуться в свой мир, к привычной жизни. В другом мире стоило бы остаться, если б было ради чего или кого.
Ну уж точно не ради Сэма.
Мое обучение он решил не продолжать, а взял очередную книгу. Я же решила сама попробовать хоть что-то еще прочесть.
Голова гудела и становилась ватной, но я старалась хотя бы по алфавиту, которому Сэм обучал меня по памяти. И стало получаться. Вот только читать на другом языке не было так сложно, как если б я начала изучать другой язык в своем мире. Сэм объяснил подобное тем, что при переходе на мне активировалось заклинание привыкания и понимая здешнего языка.
Поэтому после изучения алфавита мне стало легче и читать. А если немного напрячься, то и писать смогу. Но да ладно.
Тяжелее было читать. Поэтому и усталость накопилась.
Но ничего. Я упорно читала про сам отбор. И никакой новой информации, кроме той, которую мне сказал Сэм, больше не было.
Это значило лишь то, что он мне не врал. Собственно, я в нем особо и не сомневалась. Хотел бы что-то скрыть – скрыл. Так что подвоха можно было и не искать.
Уже к вечеру, когда стало совсем поздно, я поднялась с кресла, а Сэм вместе со мной. И вновь мы смотрели друг другу в глаза.
– Спокойной ночи, – я улыбнулась ему.
– Спокойной ночи, – ответил он.
Неловкость повисла между нами. Вроде взрослые люди, а все равно хотелось бы, чтоб он что-то еще сказал. Задержал меня здесь.
Но Сэм лишь поднял руку и тут же ее опустил.
– Архана проводит тебя в твои покои.
Я кивнула и направилась к выходу. Чувствовала спиной взгляд Сэма.
Только я протянула ладонь к дверной ручке, как позади раздался хлопок.
Я тут же повернулась. Посреди комнаты кружился голубой туман.
Он завихрился и клубился, а когда осел, в помещении оказалась девушка.
Она шагнула вперед, испуганно глядя на нас. На ней было золотистое платье с длинной юбкой до пола и расшитое цветами.
– Ваше Величество, – она тут же бухнулась на колени, завидев Сэма.
Я с удивлением и непониманием посмотрела на нее. Вот так вот. Я еще из комнаты не вышла, а к нему уже любовница телепортировалась. Ну точно. Не может же быть такой мужчина один.
– Ты кто? – послышался вопрос со стороны Сэма.
На миг я почувствовала облегчение. И тут же вновь напряглась. Потому что тоже стало интересно, кто она.
– Мариэлла Штерн, – представилась она. – Дочь советника Штерна.
– Как ты здесь оказалась? – продолжил Сэм со своим извечным спокойствием.
Вот только его взгляд скользнул ко мне. Мы встретились взглядами. Мое сердце екнуло. Мне и самой было интересно, кто эта девушка.
– Я сидела и вышивала дома. Затем я почувствовала боль в плече, – начала Мариэлла. – А затем вокруг меня закружился голубой туман, и я очутилась тут. Ваше Величество, прошу простить меня за подобное своеволие моей магии.
В горле пересохло, и я сглотнула. По телу пробежал озноб. Как же это похоже на меня. То есть она тоже получила метку? Вот лучше б к нему любовница телепортировалась.
Хотя нет. Любовница тоже не лучше.
– Покажи плечо, – сказал Сэм.
Девушка замерла.
– Простите, Ваше Величество? – тут же переспросила она.
Да, с ее догадливостью не так все хорошо.
– Оголи свое плечо, – продолжил Сэм.
Мариэлла потянулась к своему платью.
– Ваше Величество, боюсь, что мне потребуется помощь. Мои завязки сзади. А без них я не смогу спустить платье с плеч, – тут же сказала она.
Ее лица я не видела. Но голос такой томный и зазывной.
Сэм вновь посмотрел на меня. Он что, хотел, чтоб я вышла, или что?
Мариэлла тоже повернулась в мою сторону. На ее лице сияла искренняя наивность. На вид ей лет двадцать. Ну, может, и восемнадцать. Молодая и симпатичная.
– Мне выйти? – тут же спросила я.
Ну кто знал, что делать в этот интимный момент?.
– Останься, – сказал Сэм.
Я кивнула ему и словила удивленный взгляд Мариэллы.
– Я не хотела прерывать вас в такой момент с вашей женщиной, – тут же сказала она, повернувшись к Сэму и склонив голову.
Я густо покраснела. Тут же захотелось начать оправдываться, что я не его женщина, что мы знакомы всего неделю, и так далее, но не стала.
– Это тоже участница отбора, – пояснил Сэм. – На вашем плече появилась метка, и с этого дня вы становитесь одной из участниц отбора. Ну и Анжелика засвидетельствует то, что метка настоящая.
Мариэлла подняла голову.
– Это тот отбор, когда будущая королева вам передаст силу? – спросила она.
– Да, – кивнул Сэм.
– Ваше Величество, это огромная честь для меня, – протараторила она.
Сэм медленно поднялся и подошел к Мариэлле.
– Плечо, – повторил он.
Девушка дернула рукав, но тот не поддался.
– Завязки на спине, – пояснила она вновь.
– Повернитесь, – сказал Сэм.
Та повиновалась ему. Мы встретились с ней взглядами. На ее лице я не могла прочесть эмоции, но заметила румянец, который появился на ее щеках, стоило Сэму коснуться ее.
А мне стало не по себе. Кровь отлила от лица. Мне это не нравилось.
– Готово, – Сэм сделал шаг назад от нее.
Платье девушки ослабло, немного повиснув.
Мариэлла повернула голову набок, придерживая платье руками.
А затем спустила рукав на правом плече. Яркое голубое свечение вспыхнуло из-под ткани. Казалось, что оно даже ярче моего. Эх. Да и к лучшему. Вот женится на ком-то Сэм, и я отправлюсь домой.
– Метка, – изрек Сэм. – Отлично. Я позову дворецкого, и вас отведут в выделенную комнату.
– Благодарю, Ваше Величество.
Сэм щелкнул пальцами. Через несколько минут в его комнату пришел Маркольм. Я посмотрела на старика. Тот тоже кинул на меня пренебрежительный взгляд. А я-то помнила, как он меня подставил в первый же день.
– Маркольм, сопроводи госпожу Штерн в комнату, – распорядился Сэм.
– Госпожа Штерн? – он перевел взгляд на девушку.
Та вновь густо покраснела.
– Да, она участница отбора. Сопроводи ее в одну из подготовленных комнат.
– Конечно, подобную участницу отбора я проведу в высшие покои, – поклонился Маркольм.
Я прищурилась, глядя на Сэма. Что значило “высшие покои”?
– В те покои, которые я распорядился отдать для участниц отбора, – вставил Сэм.
В его голосе послышалась сталь. А взгляд хоть и был спокойным, но в то же самое время излучал власть.
– Но ведь госпожа Штерн – дочь вашего советника, – протянул Маркольм.
Вот теперь до меня начинало доходить. Я просто ему не понравилась, поэтому меня и оставили на несколько часов в той пустой комнате.
– Участницы отбора будут жить в тех покоях, которые я распорядился обустроить. Без привязки к статусу участницы. Все будут в одинаковых условиях.
– Как скажете, Ваше Величество, – поклонился Маркольм. – Госпожа Штерн, прошу проследовать за мной.
Мариэлла кинула на меня взгляд и проследовала за стариком. Тот тоже не преминул кинуть на меня презрительный взгляд. Ну ей-богу, будто я ему в компот плевала, раз так смотрит. Да, собственно, плевать на него.
Дверь за Мариэллой и Маркольмом закрылась.
Мы вновь остались одни с Сэмом. Я подошла к нему.
– Ну поздравляю, – сказала я, – со второй участницей. У нее даже метка ярче моей, если мне не показалось. Может, все же ее выбрать?
И похлопала ресницами. Но получила тяжелый спокойный взгляд. А что такого? Она там дочь какого-то советника. Семья хорошая, видимо. Сэму же все равно, кого любить.
– Их должно быть много, – протянул он, глядя мне в глаза.
– В смысле?
– Полкоролевства девушек должны были получить метки. А тут сначала ты, потом еще одна, – задумчиво протянул Сэм.
– Ну, видимо, у тебя самый странный отбор, выбивающийся от всех остальных. Следует принять это, – усмехнулась я.
И не успел Сэм мне что-либо ответить, как в комнате опять закружился голубой туман. Вот только в нем появилось сразу несколько столбов. А когда он рассеялся, оттуда вышли сразу несколько девушек.
Они тоже испуганно посмотрели на Сэма и упали на колени, поклонившись ему.
– Я, пожалуй, пойду к себе, – сказала я, глядя на них.
– А я в зал. Боюсь, что моя комната слишком мала, чтоб принимать сразу несколько участниц, – сказал Сэм.