– Три корабля затоплены! Поля затоптаны! Драконы все ближе и ближе к нашему королевству подбираются, – с ужасом в голосе сказал министр по безопасности.
Сэмюэль Гирзаур – король Астинии – с присущим только ему безграничным спокойствием посмотрел на говорившего.
Совет министров собрался в переговорном зале королевского замка. Всех начала волновать в последнее время чрезмерная активность драконов на границах королевства.
И только короля, казалось бы, не волновало ничего. Он спокойно взирал на своих подданных, переговаривающихся сейчас о положении в Астинии.
Король осматривал каждого пристальным взглядом. Это его стиль жизни – подходить ко всему с холодной головой. Так его учил отец. Эмоции лишнее. Тем более, когда ты не только правишь королевством, но и являешься главной боевой единицей. Короли – не те, кто отсиживаются в замках, а те, кто принимают непосредственное участие в битвах против драконов. Воины, защитники своих королевств. Всего их в этом мире пять. И между ними земли драконов.
Сэмюэль чувствовал изменения в воздухе, в поведении драконов и даже в самом себе. Его магическая сила росла.
– Еле отогнали их, Ваше Величество, – продолжил второй министр. – С полей. И кристаллы у нас слишком старые. Нужна подзарядка.
– Вот если б отбор невест начался, это бы нам помогло, – внезапно прозвучало еще со стороны. – Тогда бы Его Величество получил больше сил.
И тут же все загалдели. Сэмюэль поднялся. Голоса затихли. Испокон веков, из поколения в поколения передавалась легенда о том, что иногда случался некий отбор невест. На плечах девушек появлялись магические метки. Чем сильнее метка, тем больше магии она могла бы передать королю.
Ведь для короля самое главное – это сила. А ребенок от этой пары становился одним из самых сильнейших магов и продолжателем королевского рода.
– Даже если не будет отбора невест. У меня достаточно сил защитить королевство, – сказал он, спокойно обведя всех взглядом.
– Да, конечно, Ваше Величество. Просто если б все же был отбор невест, и наши дочери получили бы метку, может, вы бы быстрее сделали выбор, – раздался заискивающий голос главного советника – Маркольма.
Еще бы. Все же многие приближенные мечтали породниться с королем.
Сэмюэль думал, что на его веку не случится этот отбор. Его жизнь подчинилась бы простому правилу – выбрать девушку с сильной магией из подданных королевства. Она бы родила ребенка – следующего короля, и все. В роду королей всегда рождались мальчики. Да и он не против был. Знал, что у нескольких присутствующих в зале министров есть дочери. Одна из них вполне могла бы стать его женой.
Как его мать – она тоже была дочерью бывших министров, которые жили и работали при его отце. И даже семья целая в родственниках и в его союзниках. Например, его дядя по материнской линии сейчас контролировал флот и рыбацкие судна в море. Жаль, что не мог находиться в замке.
Сэмюэль чувствовал, что что-то менялось сейчас. И этот отбор мог начаться сейчас. Да и неважно. Выберет себе сильнейшую магиню, и достаточно.
И никакой любви. Лишняя эмоция, которая будет мешать в битвах с драконами.
Она ему точно не нужна.
– Козел он, – выдала моя подруга, когда мы сидели за столом в кафе.
Ее локоть задел стол, вызвав лязг приборов.
– Согласна, – выдохнула я тяжело.
Лимонад пузырился, пока я помешивала его трубочкой. Сегодня у меня должно было быть свидание, но мужчина не пришел. А атмосфера в кафе настолько чарующая, что я позвонила подруге Маринке и пригласила ее.
– Ты просто слишком прямолинейная с мужиками, – сказала подруга.
Я подняла на нее взгляд.
– Ой, не такая уж я и прямолинейная.
– Лика, – округлила она глаза, – ты одному прямо на первой встрече сказала, что хочешь замуж и детей.
– Так я сразу ему и сказала, что мне нужно от этой жизни. Тем более это уже было пятое свидание. Мне просто надоело ходить вокруг да около с мужчинами, – пояснила я. – А то они чуть что, так сразу – а поехали ко мне домой. Вот я и ответила, что думала.
– Просто замуж надо было выходить лет до двадцати одного, – продолжила подруга, сверкнув золотым кольцом на пальце.
Я лишь кивнула. Я могла бы с ней согласиться, но увы, так уж сложилось, что до тридцати все никак не могла найти того, за кого могла бы выйти замуж. А уж в двадцать один, когда тебе надо работать, потому что жить не на что и негде, тем более.
– Вот тогда и мужика сразу воспитаешь, и одинокой не будешь, – закончила мысль подруга.
– Ну ты же понимаешь, что все зависит от обстоятельств, – продолжила я, вспоминая свои двадцать один.
Тогда хоть и был парень, но он всегда говорил, что я слишком много работаю. А что мне оставалось делать? Родители тогда работу потеряли и пока были в поисках, содержать семью приходилось мне. Естественно, времени на личную жизнь почти не было. Да и в последующие годы слишком привыкла только и делать, что работать. Вот по итогу тридцать лет – и ни семьи, ни мужчины рядом. А ведь как-то же справлялись другие девушки с таким набором.
– Ой, обстоятельства обстоятельствами, а так все равно. Лика, я тебе серьезно говорю, что не нужно мужику все в лоб говорить. Ну, пока в ЗАГСе вас не объявят мужем и женой, – продолжила подруга.
Я закатила глаза.
– Просто мои вопросы, это чтоб сразу не тратить время, – пожала я плечами.
Маринка махнула рукой на мои слова, а я улыбнулась ей. Ну правда, порой те, кто уже замужем, и те, кто еще не был, будто из параллельных реальностей. И не могу сказать, что не было у меня длительных отношений с мужчинами. Были. Но до свадьбы не доходило. То я не та женщина, то мы детей не хотим, и какая свадьба? Я еще молодой и хочу погулять.
Вот и я решила, что буду просто наслаждаться одинокой жизнью. А про свадьбу и про детей я просто спросила из любопытства. Хотя действительно уже давно хотела свою семью. Уже готова для этого. Вот только жизненный опыт уже давно растоптал розовые очки. И нет той легкости, что была в двадцать один, когда все эмоции и чувства на пределе. Остались лишь практичность и реальный подход к таким простым делам, как семья.
– Ой, никогда ты так мужика не удержишь. С ними же надо аккуратно, а не в лоб, – пояснила подруга.
– Да, но если он тебе не сильно понравился, то лучше в лоб спросить, – усмехнулась я.
– А если согласится? – тут же спросила Марина.
– Ну, тогда придется действовать по обстоятельствам, – улыбнулась я. – А что? Если не понравился, даже если ответил на твои вопросы положительно, то не факт, что надо сразу за него прыгать замуж.
– Лика, поверь. Если я со своим когда-нибудь разведусь, то больше не выйду замуж, – усмехнулась подруга.
Я улыбнулась ей в ответ. Даже не знала, что ей сказать на это. В принципе, может, она и права. Если сходить один раз замуж, то потом и не захочется. Ведь за много лет брака привыкаешь к человеку. И тяжело будет сходиться с другим. Я же привыкла настолько быть одна, что сойтись с человеком будет тяжело.
– И все же нет. Я лучше буду точно знать, что меня ждет с тем или иным человеком, – покачала я головой. – Чем вот так мотать себе нервы.
– Ну, смотри сама, – пожала плечами Маринка. – Влюбиться тебе надо. Вот чтоб прям до мурашек по всему телу.
Скептик внутри меня недоуменно посмотрел на подругу. Зато сердце глупо екнуло. Ведь хотелось бы влюбиться. А то ощущение, что я стала слишком черствой. Уже стала сомневаться в самой себе – способна ли я вообще любить?
Задумалась.
И отпила немного лимонада. Кисловатый, но очень вкусный.
И тут почувствовала, как что-то кольнуло меня в плечо. Рядом никого. Или это такая странная реакция на лимоны? Я недоуменно посмотрела на Маринку, жующую салат.
Колющие ощущение вновь появились на плече. Я невольно почесала его, но ощущение никуда не делось. Что это еще такое? Неужели внезапная аллергия на лимоны?
– Что такое, Лика? – участливо спросила подруга.
– Да что-то плечо щекочет, – пояснила я. – Сама не понимаю, в чем проблема.
Марина взволновано посмотрела на меня.
– Я сейчас, – отодвинула стул и поднялась.
Сама же устремилась в уборную. Плечо так и жгло, будто туда приложили нечто раскаленное. И причину этой боли я не могла понять.
Остановилась напротив зеркала, дожидаясь, когда отсюда уйдет посетительница ресторана. Только дверь за ней щелкнула, я приспустила рукав платья.
Что за…
На плече сверкало голубоватое свечение. Оно кружилось, образовывая круг. Я замерла, глядя на это. Даже проморгалась несколько раз, пытаясь понять, не обман ли зрения.
Подняла голову к потолку. Нет, тут никакой люминесценции не было, а вот плечо горело.
Дрожащие пальцы замерли над кожей. Я ощущала едва заметный жар, исходящий от этого свечения.
Оно будто невидимыми иголками кололо пальцы. Щекотно, но в то же самое время больно плечу.
Я открыла кран с водой. По телу пробежал жар.
Подставила руку под воду, ощущая небольшую прохладу, хоть немного остудившую меня.
Едва капли воды попали на это свечение, как тут же яркая вспышка озарила пространство вокруг.
Меня будто начало затягивать в огромную воронку. Воды стало еще больше. Она оказалась повсюду.
Миг – и я провалилась в нее. В легкие перестал поступать воздух. Вокруг все бурлило и пенилось.
Махнула рукой, разгоняя пузыри. Что за дела? Откуда в туалете ресторана взялось столько воды?
Мне бы добраться до поверхности.
Что-то попалось под руку, и я оттолкнула это. Но тут меня резко схватили за вторую руку и потащили наверх.
Я вынырнула из пены. Воздух наполнял легкие, я смогла дышать.
Перед глазами ничего не видела.
– Ты кто такая? – послышался гневный мужской голос.
Проморгавшись, я осмотрелась. Я очутилась в небольшом бассейне с бурлящей водой, как в джакузи. Меня за руку крепко сжимал мужчина со светлыми волосами. Я бы даже сказала, седыми, а его самого назвала бы стариком, вот только лицо у него весьма молодое. Ярко-голубые глаза сияли яростью.
– Кто ты такая? – повторил он свой вопрос, глядя на меня.