Дорога до мастера-артефактора заняла около получаса. Место, где он жил выглядело заброшенным и мрачным. Старые склады, с обвалившимися стенами и кучей мусора вокруг.
Остановив машину Влад, скептически поморщился:
– Ты уверена, что тебе нужно сюда? Твоя вещица, что – с помойки? Красть будешь?
– Чувство юмора у тебя так себе. – фыркнула я, открывая дверь, но неожиданно сама поддержала шутку, – Кража – это тайное хищение имущества. А я занимаюсь только грабежом. Ворую открыто и наслаждаюсь процессом. Жди здесь и будь готов сразу втопить газ.
Выйдя из машины, направилась прямиком по разбитой дорожке. Мне нужен был самый дальний склад, единственный из целых в этой округе. Именно внутри него и проводил свои изыскания один мой старый знакомый.
Подойдя к железной покосившейся двери, постучала три раза условным сигналом для надежд клиентов.
Спустя минуту в проеме образовалась щель, в которую выглянул сгорбленный старик с огромной бородавкой на носу:
– Кто? – проскрипел он.
– Ирина Белова, – представилась я вымышленным именем под которым оставляла предоплату, – Мой заказ готов?
Старик прищурился, изучая меня своими глубоко посаженными глазами. Затем он слегка кивнул и открыл дверь шире, пропуская меня внутрь. Внутри склад выглядел не лучше, чем снаружи: пыльные полки с разными артефактами, склянки с жидкостями странных цветов и формы, и множество книг, разбросанных повсюду.
– Иди за мной, – сказал он, указывая на узкую тропинку между стеллажами.
– Вот твой заказ, – старик указал на амулет.
– Он сработает?
Старик медленно поднял голову посмотрев на меня так, будто я его только что смертельно оскорбила.
Я на это едва не закатила глаза. Если бы он знал, что я Хида, то на пузе бы ползал, уверяя меня в качестве своей работы, а не корчил бы из себя непризнанного гения.
Вздохнув, я спрятала вещицу в карман.
– Спасибо, мастер.
– Перевод или наличные?
– Я пойду… Что? Какие еще наличные. Я вам уже заплатила! – от подобной наглости у меня, чуть хвост не отвалился. Да я уже заплатила этому шарлатану несколько миллионов, плюс сама выкупила и привезла редкие ингредиенты необходимые для доработки кулона.
– Это был аванс. —невозмутимо откликнулся старик.
– Какой еще к змеиной бабушке аванс? Вы назвали мне сумму – я оплатила.
– Я назвал сумму аванс. С тебя еще столько же. Или отдавай амулет.
– Издеваетесь?! – рявкнула я, не собираясь уступать этому мошеннику
Старик, казалось, не обратил внимания на мой всплеск гнева. Он лишь слегка приподнял бровь и продолжил стоять на своем месте, словно это был театр, где он играл главную роль.
– Если тебе не нравится цена, можешь попробовать найти другого мастера, – его голос был холоден и бесстрастен.
Я стиснула зубы, чувствуя, как внутри меня закипает ярость. Этот старик явно переоценивал свои способности и недооценивал мои.
Время поджимало, Дохак мог творить сейчас любую дичь, а «еще столько же» у меня просто не было!
И тогда я просто развернулась и рванула к выходу.
– Эй, куда?! – закричал старик.
Тут же запищала какая-то сирена, по-видимому, в ангаре была настроена сигнализация. Сверху упала золотистая сеть. Мне даже не пришлось обращаться полностью, чтобы откинуть ее в сторону. Но это была не единственная ловушка.
Старик явно подготовился к подобным ситуациям, и его ангар был настоящей крепостью. После сети из потолка выскочили механические руки, стремясь схватить меня, а пол завибрировал.
«Да иди ты… – мысленно выругалась я, когда клешня схватила меня за ногу. – Надо было сразу зачаровать его!»
И вот почему, хорошая мысль пришла в последнюю очередь? Это все Дохак виноват, из-за него я нервничаю и делаю глупости. Но не оборачиваться же змеей тут. Наверняка у этого старикашки тут куча камер.
– Ладно, я заплачу. – Крикнула я, оборачиваясь к нему.
– За попытку побега сумма увеличивается вдвое! – потребовал он, останавливая ловушки, и гневно взглянув мне в глаза. И это было его ошибкой.
Через минуту я выбежала пулей из чертового ангара сжимая в руке заветный амулет.
– Гони, гони давай! – прикрикнула я Владу едва сев в машину.
– Ты что правда что-то украла?
– Двигай!
Да уж. Если кто-нибудь узнает, что та-самая-Хида промышляет тем, что утаскивает вещи из-под носа у их владельцев и бежит, задрав юбку, куда подальше – замучаюсь восстанавливать репутацию.
С другой стороны, я заплатила сполна, а что у артефактора правила меняются под настроение – это его проблемы. Ему повезло, что жив остался и даже со всеми конечностями.
А необязательность сторон – вообще бич черного рынка, что ни говори. И ведь даже к ответственности не призовешь, потому что официально никто ничего и никак не делал. Кому я скажу, что меня пытались обмануть? Арбитрам?
"Я тут заказывала вещичку для брата-змея, а нехороший дяденька едва не обул меня на денежки" – примерно так будет звучать моя жалоба.
– Теперь объяснишься? – спросил Влад, когда мы отъехали на достаточное расстояние и слились с потоком машин на автомагистрали. – За нами никто не гонится.
– Да чего объясняться? Я заказала для Дохака маскирующий амулет, а артефактор решил в последний момент изменить сумму оплаты. Новая цифра мне не понравилась, и я решила, что проще уйти, чем пытаться уговорить его соблюдать прежние договоренности.
Только сейчас я разжала ладонь, в которой держала простой кулончик с неприметным камешком по центру. Наше спасение… если мы успеем отыскать брата.
– И всесильная Хида не уничтожила обидчика, а просто умыкнула амулет?
– Если ты не заметил, всесильная Хида старается не палиться. И еще раз повторяю: зови меня Майей.
– Угу. Обязательно. Итак, куда изволите ехать дальше, госпожа? А то я боюсь, что за тобой самой скоро поисковой отряд вышлют, – он открыто издевался над ситуацией.
Я в очередной раз крепко задумалась, где может отираться мой брат. Где он будет искать меня или куда пойдет, чтобы отыграться за недели, проведенные в одиночестве?
Было несколько некогда любимых братом мест из нашей прошлой жизни.
Мы объездили их все по очереди, благо располагались они относительно недалеко друг от друга. Безуспешно.
Через пару часов поисков я совершенно обессилила от постоянной тревоги за Дохака. Мне бы хоть тонкую соломинку его энергетики найти – а дальше бы я смогла проследить, куда держит путь братец. Но все магические следы у логова уже стерлись, а дальнейший путь отыскать мы не могли, даже крошечной наметки.
Радовало лишь то, что если его след не чувствую я, то и арбитры не должны.
– Давай ещё раз: он ничего тебе не говорил? – безысходно спросила я, пытаясь ухватиться за соломинку.
– Он очень многое успел сказать, в основном, угрозы и оскорбления, – пожал плечами Влад.
– Я имею в виду, о том, куда он мог податься?
– Нет, ты знаешь, фразы "А теперь я пойду на улицу Ленина, в дом сорок, квартиру тридцать семь, где просижу до восьми вечера" как-то не звучало. Слушай, – внезапно мужчина сощурился, словно что-то вспомнил, – а он сейчас только животными питается?
– Ну да, а что? Он обещал мне держать себя в руках. Надеюсь, ему хватило здравомыслия никого не убить.
– В таком случае не мог ли твой брат пойти на поиски еды? Двух свиней ему явно было маловато.
Хм, а это мысль…
Дохаку нравилось свежее, молодое мясо. Что, если он отправился на какую-нибудь ферму за добавкой?
Мы съездили на две крупных животноводческие фермы, но и там следов брата я не почувствовала. А вот рядом с третьей… да, здесь определенно что-то было!
Я аж задрожала, когда уловила знакомый, едва уловимый след.
Но след этот вел не к ангарам со скотом, а к примыкающему к ферме участку с приютом для животных. На большой территории высилось несколько бараков и стояли наскоро сколоченные будки.
Дохаком "пахло" оттуда.
"О, нет, кажется, он соскучился по новым вкусам и сожрал всех бездомных собачек", – обреченно подумала я, кивая Владу на приют.
Феникс-младший остановил машину у ворот приюта. Вокруг царила тишина. Разве что иногда слышались редкие крики животных, я искренне надеялась, что не предсмертные…
– Ты уверена, что он здесь? – шепотом спросил Влад, оглядываясь по сторонам.
– Надеюсь, что он просто спрятался здесь и не устроил бойню. – Я мысленно содрогнулась, представив несчастных собачек и кошечек, даже губу закусила, чувствуя, как горло чуть сдавило, но тут же одернула себя.
В прошлой жизни, я даже людей не жалела, откуда такое неприятие смерти животных, подумаешь, если Дохак сожрал их? Я сама лет пятьсот назад, чем только не питалась в изгнании, когда мы с братом в очередной раз впали в немилость у вампиров и жили в пустыни.
Вот только все равно прогнать навернувшиеся на глаза слезы отчего-то не получалось.
«Ну ты и размякла, Хида!» – огрызнулась я мысленно.
Мы подошли к воротам приюта. Они были приоткрыты, и я осторожно толкнула их, стараясь не скрипеть.
Внутри было темно и тихо. Мы прошли мимо ряда пустых клеток, и я почувствовала, как напряжение нарастает. Вдруг из одного из бараков донесся слабый звук – словно кто-то вздохнул или слабо заскулил.
– Здесь! – прошептала я, указывая на барак. Мы подошли ближе и осторожно заглянули внутрь.
На полу сидел Дохак а на кольцах его хвоста резвились… щенки.
– Хида! Сестра! – обрадовался он, едва меня увидев.
– Ты что тут наделал?! —накинулась я на него, чуть ли не с кулаками. – Глотка ты бездонная, ты… ты… сожрал, да?
– Хида, ты чего? Сестренка! Я их всех из клеток выпустил! Они ведь совсем как я одни в клетках сидели… Лаяли тут на друг друга… А эти вот мелкие никак не уходят. Смотри какие хорошенькие. – Он протянул одного из вислоухих прямо к ее лицу. – Помнишь ты мне все питомца никак не разрешала, потому что говорила, что я безответственный?
Я сухо покашляла…
– А люди здесь были? Работников сожрал, хочешь сказать?
Дохак недовольно сморщился и махнул куда-то в сторону.
– Ты думаешь я глупый! А я не глупы! Я помню, что ты не разрешала. Я их в транс ввел и запер в подвале. Я же умничка? – он приосанился, не переставая поглаживать вислоухого, в то время как еще парочка щенков охотились за кончиком хвоста Дохака.
Я почувствовала облегчение и одновременно тревогу.
– Нужно уходить отсюда, – напомнил о себе Влад, подходя ближе. – Арбитры могут быть где угодно. Ну либо прямо сейчас разрываем нашу связь, и я пойду один… – он принялся закатывать рукав.
– Стоять! – приказала я, – Сначала увезешь нас от сюда. – Затем снова обратилась к брату, – Дохак, у меня есть амулет для тебя. Он поможет скрыть твою магию ауру.
– Аура не главная проблема, скажу тебе. – съязвил недофеникс. На что я закатила глаза, и взмахнула рукой, призывая свою магию.
Зеленая магическая волна ударила в хвост Дохака, брат дернулся, словно от удара, во взгляде мелькнула обида:
– Сейчас то за что? – насупился он, в то время как его хвост осыпался пеплом, оставляя под собой человеческие ноги.
– Это не наказание. – Я подошла ближе, надевая ему на шею кулон. – Найди какую-нибудь одежду и выходи на улицу, будем ждать в машине.
Вот только я никак не ожидала, что на улицу Дохак выйдет… с вислоухим щенком в руках!
– Ты серьезно?! – я уставилась на него, не веря своим глазам. – Мы пытаемся скрыться от арбитров, а ты тащишь с собой щенка?
– Ну он такой миленький, – ответил Дохак, прижимая щенка к груди. – Как я совсем. Можно его оставить? Ну пожалуйста, Хида, пожалуйста… – принялся канючить этот великовозрастный ребенок.
– Вы еще долго? – поторопил нас, успевший сесть за руль Влад, нервно постукивая пальцами по рулю.
«Ладно, с собакой потом разберусь…» – махнула рукой и скользнула в машину. Дохак, счастливо улыбаясь, сел на заднее сидение.
– Куда теперь? – спросил Влад, не отрывая глаз от дороги.
Я вздохнула.
– У тебя есть безопасное место, где можно разорвать ритуал?
Чуть помедлив, феникс кивнул.
– Отлично. Тогда едем туда, разрываем связь и после этого, мы с братом уйдем
***
… Всю дорогу Дохак радовался как маленький и донимал меня разговорами. Он крутился на месте, осматривался по сторонам, словно никогда не видел ни шоссе, ни лесов. Щенок прикорнул в его ногах, и мой брат был абсолютно счастлив.